第二話
俺はいつもの通り二限の講義が終わると、大教室にいた約二百人の誰よりも早く教室を後にした。
外は快晴だ。俺の気分は年中深刻なぐらい暗雲立ち込めているがな。
四年も通うと、自ずと居心地の良い場所が脊髄にインプットされている。何も考えずとも、気付けば人気が全くない五階の空き教室に座り、行きしなにコンビニで購入したジャムパンを齧っていた。
恥ずかしながら、俺はこの大学で気軽に「よっ、今日飲みにいかね？」などと誘えるご学友は居ない。地元を離れ、新天地でさあ友達を作って楽しい大学生活にするんだ！なんてな・・・・・・。ああ、最初こそ少しはそう思ったこともあったさ。せっかく大学まで行かせてもらったんだし、有意義にしなきゃみたいなそういう義理の面もそうだし、単純に「友達と遊ぶ」という行為に浸ってみたかった。それも溺れるぐらいに。
まあしかし、今まで――というか中学からか――まともに他人と会話してこなかったブランクは想像を絶するもので、結局この様だ。所謂「ぼっち」ってやつ。朝から晩までひとり。365日ひとり。
ジャムパンを食い終わった俺は、喫煙所に向かった。この大学もすっかり分煙化の波に押され、こうした完全隔離された病室のような喫煙所を整備するに至っていた。
中は無人のようだ。心置きなくドアを開け入室すると、
「うわっ、なんだ？やたら黒っぽい煙が残ってる・・・・・・。どんなタバコ吸ったらこんな煙出るんだよ」
思わず長々とした独り言を漏らしてしまうぐらいの黒煙が俺を出迎え、手で振り払いつつもたまらず咳き込んだ。恐らく先客が吸ったタバコの煙だと思うが・・・・・・。全く、タバコぐらい気持ちよく吸わせてくれよ。
飛んだ邪魔が入った一服を終えると、俺は次の講義の教室へと向かった。今回もしっかりと一番前の席に座ることになるのだろう。単位は既に足りているというのに。
律儀に五限まで受講して、家路に着く俺。
駅まで続く大学前の道路は、同じく大学での一日を終えた学生達で溢れていた。十月もこの時間帯になると、すっかり肌寒い。
眼前に広がるのはもう見慣れた風景だ。最も、今では感覚が大分と麻痺してしまった。一年目、二年目ぐらいまでは、例えば目の前の男女混合グループが苛々して仕方ないから、薙刀で切り捨てる妄想をするなんてのはむしろ日常ではあったが。
もう1年はハサミを入れていない髪を乱雑にいじりながら坂を下り、交差点を右に曲がる。いくら大分麻痺したとは言っても、俺はいつもここで一息つける。大半の学生の目的地である駅は反対方向だから。そして颯爽と歩き出すのだ。誰にも見られていないという自覚が、俺を王様にする。
そんな意気揚々とした気分で歩いていた俺だったが、次第に変な感じというか、名状しがたい違和感を抱き始めた。何かこう、いつもと違う雰囲気というか・・・・・・それが歩みを進める度に強くなってくる。
おかしい。何だこれは。
俺の第六感は今すぐ引き返して、大学前の牛丼屋で少し早い夕飯にするなり、友達のいない俺にも居場所を与えてくれる図書館に行って、何か適当な本でも眺めて時間を潰すなりしろと警鐘を鳴らしている。第六感の割にはやたら詳細だが、まあそれはどうでもいい。とにかく進んではいけないような気が物凄くしていた。
だが一方で、この名状しがたい違和感の正体を探りたいという好奇心が、俺の歩みを止めるのを妨害する。人間の好奇心というのは時として罪なものだ。知らなくて良いこと、見なくて良いものまでを把握してしまうことにもなるわけなのだから。
御託を脳内で述べつつも、結局俺はこのまま突き進むことを選んだ。時間を潰すことが解決になるかは不明だったし、遠回りも一つの手だったが段々億劫になってきたからだ。早く帰りたい。その思いはいつの時代も正義と謎の暗示を自分にかけ、重たく感じる足に力を入れ家へと進む。
緩やかなカーブを曲がり終えたサインが見えてきた。道路に面した寺のことだ。無名だとは思うが、大きな特徴としては神仏習合の表れである寺の敷地内に神社があるといった光景だった。
俺は何度かこの寺にお世話になったことがある。と言っても、法要をしてもらったり、説法を拝聴したりというわけではなく、ただ何となく呆けたい時にのんびりとした時間を過ごすためにといったものだ。春や秋の過ごしやすい季節には特にこの場所はお気に入りののんびりスポットだった。
それが今日に限って言えば、諸悪の根源とも言えるようなのっぴきならない雰囲気がこの寺から（もしくは神社かもしれないが）漂ってきていた。
俺はよく目を凝らして寺の出入り口となる門を見た。すると、二人分の人影がそこにあるのが確認できた。だがどうも様子が変だ。門の前で立ち尽くし、じぃーっと見つめているように見える。特に二人の間に会話があるようでもなく、何の声も聞こえない。
まだ少し距離があったので、傍にあった電柱に隠れ、二人の行動を観察することにした。なに、ちょっとあの寺に思い入れがあるとかで、二人して物思いに耽っているだけだろう。すぐに寺に入るなりその場から立ち去るなりするさ。怖いことなんかあるはずがない。
しかし俺は、二人の姿が時折歪んで見えることにも気付いていた。例えて言うなら、テレビ画面にノイズが入った時のような歪み方である。全く持って奇妙な現象だけど、これも蜃気楼か何かの類に違いない。この距離で蜃気楼・・・・・・起きる時は起きるもんだから否定はできないはずだ。
結局のところは二人を発見した時点で、何だかんだ理由をつけながらも足の震えが止まらない俺は、進むことも引き返すこともできずに隠れただけなのだが・・・・・・。元来ホラー系の映画やゲームは無意識的に避けてきた俺だぞ。あのような不可思議な怖さは勘弁してほしいわけだ。ちょっと見かけただけでも、あまりの恐怖心で失神しそうになるぐらいだから仕方ない。幸いにも他人に馬鹿にされたことはない。友達いないからいわゆるそもそも論ってやつですわ。
とまあ、長々と演じさせて頂いた俺の情けなさ満点の一人語りはここで打ち切られることになった。何故なら二人が不意にしゃがみ込み、道路に何やら書き始めたからだ。手には何か赤い塗料のようなものを入れた容器を持っている。
俺は震えながらも、もう少しだけ近づいてみることにしてしまった。もう嫌だ、帰りたい。だけど怖いもの見たさが出てきてしまう。何故だ、俺は怖いもの嫌いなのに。
まあ待て待て。何も妖怪とか幽霊とかそういうものとは限らんわけで。俺が知らないあの寺の定期的な行事かもしれん。赤い塗料で道路に何か描く儀式。いやあ神秘的ね。
俺の足は牛歩ながら着々と二人への歩みを止めない。運の良いことに二人は作業に夢中で俺には気付きそうにもない。もしかしたらこのまま通り過ぎて無事に帰宅できるかも――なんて期待も持ち始めることができた。
だが残念なことに、二人の容姿がはっきりとわかるぐらいにまで接近した時、俺はついに我が目を疑う事実を二つ見つけてしまい、必死に声を出さないように口を思い切り塞いだ。同時に先ほどの淡い期待は霧散していった。
まず一つ目は、遠目で見えていた赤い塗料は血ではないかと言うことだ。理由として明らかに鉄分臭い。それも今まで嗅いだことがないぐらいに濃厚。それを用いて、全く持って理解不能な絵か紋章かを道路に描いている。なんだこれは・・・・・・何かしらの文字が幾つか書かれているのは分かったが、確か・・・・・・そう言えば以前「日本と仏教」とかいう講義で取り上げていたような・・・・・・ちゃんと聞いておけば良かった。思い出せない。
そして二つ目が、こいつらは人間じゃなかったということだ。身体が透けて、向こう側がしっかりと見える。人間なら有り得ない。光学ステルス付き洋服を着ているなら話は別かもしれないが、それだとしたら欠陥品だろう。俺には見えているんだ。お前らのその恐ろしい雰囲気も。オーラという奴か、禍々しい黒い蒸気のようなものが奴らの身体から立ち込めている。
俺はいよいよやばいことになったと思い、奴らと車一台分ぐらいの距離で、足が完全に道路に根付いてしまった。動けない。目の前で起きていることが上手く処理できず、まだ時間がかかることを脳が必死に訴えかけてくる。
そんな俺と化物か幽霊の間を、おっさんが悠々と自転車で通って行った。その時俺は、ああこいつらは俺にしか見えてないんだと察した。これで確定だ。ホンモノの怪奇現象に俺は遭遇してしまったのだ！
どうしようどうしよう。110番？119番？いや公務員という職業はとんとこのようなマニュアルにない対応には脆弱だし、「怪奇現象が今目の前で起きているんです！助けて！」なんてこんな良い歳こいた男が言ったところで、まず信用してはもらえない。それほど世知辛いのだ社会というものは。
いやいや。社会批判など今はどうでもよろしい。問題はここからどうやって逃げるかである。俺はアスファルトへの土着が著しい自分の足にありったけの力を入れると、物音を立てないように進もうとした。
刹那、化物か幽霊かよくわからん奴の片割れが、振り向いて俺を見た。
「あああ・・・・・・ああああああ！！」
俺は遂に年甲斐もなく絶叫した。だって仕方ないじゃない。その顔は酷く焼け爛れたせいなのか皮膚が垂れ下がっていて、眼球は片方が完全に潰れていたし、歯も何本かなくなっていたのだから。
化物か幽霊かよく分からん奴は俺の絶叫に感銘を受けたのか、もう一人に何かを喋ったようだったが、俺には何も聞こえなかった。ただ無我夢中に逃げることしか考えられなかったかもしれないけど。
しかし問題だったのは、愛しき我が家へ続く方向へ振り向いたら、化物か幽霊かよくわからん奴が眼前に居たことだった。
「おうああああ！どうしよどうしよなんだお前どうなってんのそもそも有機生命体なのか化合物なのかきちんと表明してからだな」
俺は口角から泡を吹きながら、あまりの怖さにその場に尻餅を着いた。もうだめだ。こんなにたにたしながら俺を見ている奴に対処の仕様なんてあるはずもない。失神寸前。
意識が遠のくのを実感していた俺が、最後に見たものは黒いワンボックスカーだった。
