第一話
すっかり日も落ちた十月の住宅街を、三人の男女が歩いていく。
いずれも喪服を着用し、また長身の男がサングラス、小柄な男がヘッドホンとマスク、そして紅一点が手袋を装備していた。その出で立ちは異様の一言であったが、夕飯時という時間帯に救われたか、人気はまばらだった。最も彼らは、見た目など気にするのは新参者か臆病者のすることだと思っていたが。
「ここか」一番長身の男が、ありふれた住宅の前で立ち止まりそう言った。木造二階建ての一軒家。こじんまりとした庭と、自家用車が一台、その横にはママチャリが一台に子供用の大きさの違う自転車が二台。
「そうですな。見たところ、辺鄙な住宅と言ったところですがね。まあこれでも、一介のサラリーマンには御殿なんでしょうけど」小柄な男は、嫌みったらしい笑みを浮かべながら、値踏みするように住宅を眺めた。
「ところで、あなたこの前公開された映画の主人公にそっくりね。これでもう少しすらっとしていて、色白だったら本人と見間違えちゃうぐらいに。でも素敵だわ」紅一点は、長身の男の袖口を指先で摘んで、場にそぐわない甘い声を出した。
長身の男はその誘惑に無言の侮蔑を与えると、
「無駄口はそこまでにして準備しろ。ここには何かあるのは間違いない。依頼人は確かに『こじらせて』いたのだから」
その言葉に渋々ながらも、女よりも小柄な男はマスクを外し、さらに耳に当てていたヘッドホンを首元までずりさげ、紅一点は手袋を外した。そして長身の男は、サングラスを胸ポケットに仕舞い込む。
「行くぞ」
長身の男は呼び鈴を鳴らした。機械的な音が居住者に尋ね人の来訪を知らせる。
しかし、合計四度鳴らしても一向に応答がない。
「・・・・・・どういうこと？」
紅一点は首をかしげ、辺りを伺った。
「あの、よく見たらもう暗いのに電気ついてないですね。これはもしかして・・・・・・」
小柄な男がそう言うが早いか、住宅の反対側でガラスが割れる音がした。
「ちっ！俺達の存在に刺激されたか！」長身の男は、腰にも満たない高さの門を躊躇いなく開け、玄関のドアに手をかけた。
ノブを回す。ドアは開いており、手前に少し引くとさながら古びた洋館のような軋んだ音を立てた。
歯牙にもかけられぬ程度の距離ながら、慌てて追いついた二人を確認すると、男は手の動きで指示を送った。いわゆる軍や警察などが使用するハンドシグナルの類である。そしてその意味は「私についてこい」だった。
慎重にドアを人一人通れる分だけ開けると、滑り込むようにして一行は住宅へ侵入し、狭い作りの玄関を土足のまま上がった。まずすぐ右手に二階へ続く階段と、居間や台所などに繋がっているであろう一本道の廊下のどちらに進むかの選択をしなければならなかった。差し迫ってここから何かしらの異常は見受けられない。長身の男は一瞬の迷いの後、小柄な男を見たが、何も「聞こえない」と首を振った。結局長身の男は一階から調べることとし、二人にハンドシグナルで指示をした。
人の気配はない。廊下をすり足で進みながら、長身の男は自分達の中に「能図」が居ればどんなに良かったかと思っていた。「逢異図」と「魔有主」だけではこのような相手の姿が見えず物音も聞こえない屋内では非常にやりにくい。未だに感知できないのは、それだけ自分達が不利なことを示している。
薄暗い中、半ば手探りにドアの取っ手を掴み、玄関と同じ要領で開け中に入った。テレビやソファ、ガラス製のテーブルが置かれているところを見ると、恐らく居間であろう。また右手を見ると、台所と地続きだということがわかった。火にかけられたままの鍋からかすかに煮物の香りがする。
しかし一行にとってそれらの情報は取るに足らないものであった。ドア付近と窓際に倒れている二人の男女を見つけたからである。
紅一点と女よりも小柄な男がそれぞれ駆け寄り抱き起こすと、
「どうしたの？しっかり！」と頬を叩いた。
窓際が帰宅直後だったのかスーツ姿の30代男性、ドア付近のほうがエプロン30歳前後、そして何よりこの女性こそが『依頼者』であったと判別した長身の男は、努めて冷静に、
「無駄だ。左胸の辺りを見ろ。」
「なんとまあ。これはかなりのことじゃないですかね」
小柄な男も倣って左胸の辺りを見た。のんびりとした口調の中にも確かな焦燥が滲み出ている。『奴ら』が人を殺すだけでなく心臓を抉り出しているというのはあまり前例がない、つまり――。
蘇生を諦め、最早屍となった人間から手を離した時、後回しにしていた二階からの絶叫が一行に突き刺さった。
「急ぐぞ！」
一行は隠密移動を止め、全速力で階段を駆け上がり、各々が手当たり次第に部屋のドアを開けた。
「みんな！こっち来て！大変！」子ども部屋を開けた紅一点が、全員を呼んだ。
そこで見たものは、全身が小刻みに震え、服は全て切り裂かれ、曝け出された肉体にはまるで呪詛の如く刻み付けられた梵字が赤黒く明滅している子どもだった。
