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第5話「それはそれ、これはこれ」

　日が沈もうとしていた。

　西の空は赤く染まり、遠く連なる山々の輪郭が黒く浮かび上がっている。草原を渡る風には、昼間の温かさがまだ僅かに残っていた。やがて夜が来る。鳥たちは寝床へ戻り、虫の声が少しずつ増え始めている。

　そんな穏やかな夕暮れの中。エルフたちは、やり遂げた。

　朝からおよそ九時間。森より突きつけられた二十三項目。そのすべてについて可能な限りの是正を行ったのである。

　無許可で増改築された住居は、問題となる箇所を撤去した。森から採取した薬草や木の実は備蓄量を改め、過剰と判断されたものを返還するためにまとめた。弓術競技会は開催時期を変更し、夜間の祭祀についても日没前までに終えることが決まった。精霊の召喚方法も見直された。今後は本人の意思を確認し帰りたいと訴えた場合には速やかに帰還させる。

　聖泉からは、洗濯桶が消えた。

　最後まで抵抗はあった。

　特にアルヴァリウスは、長年愛用していた白衣を抱えたまま泉のほとりに立ち尽くしていた。八百十二年という長い生涯において、あれほど深い悲しみを湛えた背中を見た者はいなかったという。しかし、最終的には受け入れた。

　森との共生のためである。

　エルネイアスもまた、多くを失った。

　三百十二年にわたって増築を重ねてきた自宅は、朝と比べて随分と小さくなっている。書斎は残した。武具庫も必要である。薬草庫については備蓄量そのものを減らしたため、半分ほど撤去した。物置は諦めた。

　露台は一つになった。

　東側だった。朝日を選んだ。月には申し訳ないと思っている。

　ともあれ。日没まで、あと僅か。

　里の中央には、ほとんどすべてのエルフが集まっていた。老人もいる。若者もいる。子供を連れた者もいる。森守、祭司、薬師、狩人。長い年月をこの森とともに過ごしてきた者たちが、夕暮れの草原へ列を作っている。

　その先頭に立つのはアルヴァリウスだった。

　いつもの白衣を纏っている。

　まだ白い。

　今日洗ったからである。

　その隣にはエルネイアス。少し後ろにエルーフがいる。

　エルネイアスは遠くに見える森を見据えた。朝と変わらぬ姿だった。一里ほど先に広がる緑の壁。夕陽を受けた梢が黄金色に染まり、風が吹くたび、波のように枝葉が揺れている。たいへん綺麗だった。

　今日はずいぶんと長い一日だった。

　森が消えた。森に逃げられた。森に投げられた。森から退去を命じられた。そしてようやく、自分たちが何をしてきたのかを知った。

　そのすべてが、今朝から起きた出来事である。

　五百二十七年生きてきたエルネイアスにとって、一日でこれほど多くのことを学んだ経験はなかった。

「行こう」

　アルヴァリウスが言った。

　エルフたちが歩き出した。草原を踏みしめ、森へ向かう。

　朝とは違う。エルネイアスとエルーフだけではない。里に暮らす一族のほぼすべてが、ともに森を目指している。

　誰もが疲れていた。

　それでも、その表情は明るい。

　やるべきことはやった。

　森が訴えていた二十三項目。そのすべてに真摯に向き合った。長く続いた慣習を変え、必要とあれば伝統すら改めた。

　ならば、きっと森も分かってくれる。エルネイアスはそう信じていた。長老たちもそう信じていた。後ろを歩く同胞たちもそう信じていた。エルーフだけは、朝から何度目になるか分からない遠い目をしていた。

　やがて森が近づいてきた。

　エルネイアスの表情が引き締まる。

　朝、自分が一歩近づくたび、森は一歩遠ざかった。

　まずはそこだ。一歩。進む。

「…………」

　森は動かなかった。

　エルネイアスは足を止めた。後ろを歩いていた者たちも止まる。もう一歩。森は動かない。さらに一歩。動かない。

「おお……」

　どこかから声が漏れた。

　ざわめきが広がる。エルネイアスは振り返った。

「見ろ」

　声には確信があった。

「森は逃げぬ」

　その一言で、エルフたちの表情が明るくなった。

　ある者は胸を撫で下ろし、ある者は隣の者と抱き合った。

　目元を拭っている老エルフまでいる。

　努力が通じたのだ。

　九時間。たった九時間ではある。彼らにとっては瞬きにも等しい時間だった。それでも、変わろうとした。森はそれを見ていた。だから、もう逃げない。

　エルネイアスは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　歩みを進める。森は動かなかった。

　やがて、一族は森のすぐ前まで辿り着いた。

　朝、エルネイアスが根に捕らえられた場所である。あの大樹もあった。太い幹。大きく広がった枝。根元には苔が生えている。三百年近く前から知っている木だった。昼食を取る際、よくその根へ腰掛けた。今朝は投げられた。少々複雑な気持ちはある。だが、それも仕方がなかったのだろう。

　エルネイアスは一歩前へ出た。

　何も起こらない。根も出てこない。持ち上げられない。投げられもしない。

　それだけで、許されたような気がした。

　エルネイアスは森を見上げた。

　夕陽が枝葉の隙間から差し込んでいる。風が吹いた。葉が擦れ合う。懐かしい音だった。今朝までなら、当たり前すぎて耳を傾けることすらなかった音。森の声。だが、自分たちは本当に、その声を聞いていただろうか。

「森よ」

　エルネイアスは静かに呼び掛けた。

　ざわめきが止む。背後のエルフたちも沈黙した。

「我らは、お前とともに生きてきた」

　森から返事はない。

　それでも続ける。

「少なくとも、そう思っていた」

　エルネイアスは僅かに目を伏せた。

　五百二十七年。長い。あまりにも長い。長く生きれば、多くを知る。季節の巡りを知る。草木を知る。獣を知る。精霊を知る。若い者が知らぬことを知り、経験したことのないことを経験する。

　だからいつしか、自分は分かっていると思うようになる。

　森についても、そうだった。

「我らは森を知っているつもりだった。森を守り、森を敬い、森の声を聞いているつもりでいた」

　エルネイアスは書状を取り出した。

　二十三項目。

　朝には到底受け入れられなかった言葉も、今なら少しだけ違って見える。

「だが、聞いていなかったのだろう」

　エルーフが顔を上げた。

「我らは、お前が何を望んでいるのかではなく、我らがどう受け取りたいかばかりを考えていた」

　誰も口を挟まない。

　アルヴァリウスも黙って聞いていた。

「すまなかった」

　エルネイアスは頭を下げた。

　五百二十七年間、この森を守ってきた森守が。森へ。深く。その後ろで、アルヴァリウスも頭を下げた。一人。また一人。やがて、その場にいたすべてのエルフが森へ頭を垂れた。

　風が吹いた。枝葉が揺れる。

　その音だけが、夕暮れの森に響いていた。

　やがてエルネイアスは顔を上げた。

「二十三項目、すべて改めた」

　その声には、先ほどまでとは違う力があった。

「すぐには変えられぬものもある。長く続いた慣習も、我らの考え方も、一日ですべてが変わるとは言えぬ。だが、変えていく」

　エルネイアスは森を見据えた。

「ゆえに――」

　一度、息を吸う。

「これより再び、我らは森とともに歩もう」

　風が止んだ。静寂が落ちた。

　誰も動かない。エルネイアスは待った。

　十秒。二十秒。何も起きない。

「…………」

　少し長い。

　だが森は長命である。返事に一分くらいかかることもあるだろう。

　そのときだった。

　森の奥がざわめいた。

　エルネイアスの瞳が僅かに見開かれる。

　枝から枝へ。木から木へ。波のように葉が揺れ、その動きがこちらへ近づいてくる。エルフたちから歓声が上がった。エルネイアスも笑みを浮かべた。

　やはり伝わったのだ。森が答えようとしている。

　目の前の大樹が大きく枝をしならせた。何かが飛んできた。白い書状が胸元へ飛び込んでくる。朝と同じ上質な白紙だった。ただし今回は、投げつける勢いが少し弱かった。これも関係改善の兆しかもしれない。

「エルネイアス」

　アルヴァリウスが促す。

「ああ」

　エルネイアスは書状を開いた。

　全員が見守っている。最上段には、一文。

『是正対応を確認しました』

　エルネイアスは息を呑んだ。

「……確認した、と」

　ざわめきが起こる。

　後方から小さな歓声が上がった。エルネイアスは続きを読んだ。

『改善要請について、真摯にご対応いただきありがとうございます』

「おお……！」

　今度こそ歓声が上がった。

　抱き合う者。涙ぐむ者。天を仰ぐ者。アルヴァリウスも目を閉じ、深く息を吐いていた。

「通じたのだな」

「ああ……通じたのだ」

　エルネイアスは頷いた。

　長い。本当に長い一日だった。

　だが、これで終わった。森は自分たちの謝罪を受け入れた。改善も認めてくれた。ならば――あとは森が戻るだけだ。

　エルネイアスは晴れやかな気持ちで、その下へ目を移した。

『なお、上記是正対応と退去措置は別件となります』

　エルネイアスの目が止まった。

　歓声はまだ続いている。もう一度読んだ。

『なお、上記是正対応と退去措置は別件となります』

　意味は分かる。文字も読める。古エルフ文字である。

　五百年以上使ってきた。だが意味が分からなかった。

「……エルネイアス？」

　アルヴァリウスが覗き込む。

　エルネイアスは答えず、その下を読んだ。

『退去通告につきまして、撤回および変更の予定はございません』

　歓声が少しずつ小さくなった。前列にいた者たちが、エルネイアスの様子がおかしいことに気付き始めたらしい。

「何と？」

　アルヴァリウスが尋ねる。

　エルネイアスは書状を見た。森を見た。もう一度、書状を見た。

「……改善は確認した、と」

「うむ」

「真摯な対応に感謝する、と」

「うむ」

「だが、退去通告は撤回しない、と」

　アルヴァリウスが書状を奪った。

　八百十二歳とは思えぬ速さだった。読む。目が見開かれた。

「何故だ！」

　森へ向かって叫んだ。

　返事はなかった。

「我らはすべて改めたのだぞ！」

　森は静かだった。

「聖泉での洗濯までやめたのだぞ！」

　そこを最大の譲歩として主張するのはどうかとエルネイアスは思ったが、今は黙っておいた。書状に新たな文字が浮かび上がった。アルヴァリウスが読む。

『ご協力に感謝いたします』

「ならば！」

　さらに文字が浮かぶ。

『それはそれ、これはこれです』

　アルヴァリウスが黙った。

　エルネイアスも黙った。

　後ろにいたエルフたちも黙った。

　森は実に知的だった。

　そして容赦がなかった。

「……話し合いの余地は？」

　アルヴァリウスが尋ねた。

　文字が浮かぶ。

『ございません』

「百年ほど猶予を」

『ございません』

　百年が駄目ならば、とアルヴァリウスは十年まで譲歩した。

　却下された。一年。却下された。一月。却下された。最終的には一週間まで譲った。それでも駄目だった。八百十二歳のアルヴァリウスにとって、一週間など、もはや今すぐと大差なかった。その間にも、太陽は沈み続けている。

　書状の最下部に、新しい文字が現れた。

『退去期限まで、残り二十八分です』

　エルネイアスは西の空を見た。

　太陽の半分が山の向こうへ沈んでいた。残り二十八分。自宅へ戻るだけでもそれなりに時間がかかる。

　三百十二年間暮らした家。書物。武具。衣服。薬草。家具。

　その他、五百二十七年という人生の中で集めた無数の品々。

　二十八分で運び出せる量ではない。

　そもそも、どこへ行けばいいのかすら決まっていない。

　エルネイアスは、そこでようやく理解した。

　森は怒っているのではない。改善を求めているのでもない。二十三項目については、もう終わったのだ。森自身が是正を確認し、感謝まで述べている。

　そのうえで。出ていけ、と言っている。

「…………」

　エルネイアスは森を見た。

　夕暮れの森は静かだった。枝葉は風に揺れ、鳥たちは一日の終わりを告げるように鳴いている。五百二十七年間、見続けてきた景色だった。

　その森が、自分たちを必要としていない。

　その事実だけが、どうしても胸の内へ落ちてこなかった。

　森を守ってきた。森とともに生きてきた。そのつもりだった。思い込みだったのかもしれない。自分たちが森の声を聞いていなかったことは、もう認めるしかない。それでも、五百二十七年のすべてが間違いだったとは思えなかった。

　火から守ったことも。人間の斧から守ったことも。病に侵された木々を治したことも。そこに嘘はなかった。

　エルネイアスは森を愛していた。

　ただ、愛しているから理解しているとは限らない。今日一日で、それだけは嫌というほど思い知らされた。

「……そうか」

　エルネイアスは呟いた。

　隣でアルヴァリウスが顔を上げた。エルーフもこちらを見る。

「分かった」

　今度こそ。エルネイアスは改めて、書状に記された文字を見つめた。

　退去。その意味を、もう取り違えたりはしない。

「我らは、ここを出ねばならぬ」

　周囲が静まり返った。

　何人かのエルフが息を呑んだ。アルヴァリウスでさえ、言葉を失っている。エルーフだけが目を見開いていた。おそらく今日初めて、エルネイアスが書面に書かれている内容をそのまま理解した瞬間だった。

「エルネイアス様……」

「ああ」

　エルネイアスは静かに頷いた。

「森は本当に、我らへ退去を求めている」

　エルーフの顔に、僅かな安堵が浮かんだ。

　長かった。本当に長かった。

　朝から実に九時間以上を費やしたが、ようやく話が通じたのだ。

「だが」

　エルーフの安堵が消えた。

　エルネイアスは森を見据えた。

「これは、別れではない」

　エルーフは何も言わなかった。

　言わない方がいい気がした。

「考えてもみろ。森は我らを滅ぼそうとはしていない」

　エルネイアスは書状を掲げた。

　当たり前だった。

「今朝、私を捕らえた際にも、森は傷一つ負わせなかった」

　顔面から落とされた。

「我らが是正を行えば、それを認め、感謝まで示した」

　書いてある。

「そして今、我らに森を出よと言っている」

　ここまでは合っていた。

　エルーフは黙って聞いていた。ここまでは。問題は、この先だった。

「つまり――森は我らを見捨ててはいない」

　エルーフは目を閉じた。

「我らに、試練を与えているのだ」

　アルヴァリウスが息を呑んだ。

「試練……」

「ああ」

　エルネイアスは深く頷いた。

「我らは千年以上、この森に頼りきって生きてきた。住居を得て、食料を得て、薬草を得て、水を得た。それを当然のものと思い、ついには森の声すら聞かなくなった」

　そこだけ聞けば、たいへんまともだった。

「だから森は、我らに外の世界を知れと言っているのだ」

　言っていない。

「森の庇護を離れ、自らの足で歩め、と」

　言っていない。

「我らに、森の外でも生きられることを証明せよ、と」

　まったく言っていない。

　だが、長老たちの表情が変わり始めた。

「……なるほど」

　一人が呟いた。

　エルーフがそちらを見た。

「確かに、我らは長く森へ依存しすぎたのかもしれぬ」

「森を離れることで初めて、森のありがたさを知る……そういうことか」

「そういうことだ」

　エルネイアスは力強く頷いた。

　そういうことではない。

　エルーフは周囲を見渡した。

　一人。また一人。

　先ほどまで絶望していたエルフたちの顔へ、希望が戻り始めている。

　森に捨てられたのではない。試されている。そう考えれば、ずいぶんと聞こえがよかった。何より、エルフという種族は試練という言葉に弱かった。古い伝承には試練が多い。英雄は試される。森守も試される。若者は成人の際に試される。長老になる際にも試される。何かにつけて試されてきた一族である。

　追い出されるより、よほど馴染みがあった。

「ならば。我らが成すべきことは、一つか」

「ああ」

　エルネイアスは森へ向き直った。

　西の空では、太陽がさらに沈んでいる。

　退去期限まで、残り二十五分。

「森よ」

　エルネイアスは静かに告げた。

「お前の意志、確かに受け取った」

　森は何も答えなかった。

　訂正する気力すら失ったのかもしれない。

「我らは行こう。森の外へ」

　エルネイアスは胸を張った。

　その言葉に、エルフたちがざわめいた。

　だが、今度のざわめきに恐怖は少なかった。

「そしていつの日か――」

　エルネイアスは続ける。

「お前のもとへ帰るに相応しい一族となり、必ず戻ろう」

　風が吹いた。

　森の枝葉が大きく揺れた。

　ざああああ、と。まるで森全体が何かを叫んでいるかのような音だった。

　エルネイアスは目を細めた。

「……ああ。待っていてくれ」

　エルーフは森を見た。

　たぶん。絶対に。そういう意味ではない。

見ろ、森は逃げぬ　のところ、

イケメンは死なないネタ並みの破壊力があると思うんですよね。