エルフ、森を追い出される

第4話「満場一致で退去しない」

　緊急評議会は、里の中央にある集会所で開かれていた。

　正確には、開かれようとしていた。

　普段であれば長老たちが円卓を囲み、森の行く末について静かに言葉を交わす場所である。白樹の根元に生じた巨大な洞を利用して造られた集会所は、一族の中でも特に古い建物だった。壁には歴代の長老たちが遺した言葉が刻まれ、天井からは蔓草を編んだ灯籠が吊るされている。

　千年近くにわたり、ここでは数多くの決断が下されてきた。

　人間との争いや、魔獣の大移動。百九十年前の大火。森を襲った疫病。いずれも一族の命運を左右する重大事だった。

　そして今日。森がいなくなった。

　さすがに前例がなかった。

　そのため評議会が始まる前から、集会所は騒然としていた。

　七名の長老は既に席についていたが、誰一人として落ち着いてはいない。窓から外を眺める者。精霊へ呼び掛け続ける者。古い記録を引っ張り出して頁を捲る者。何もせず腕を組み、険しい顔で沈黙する者。

　窓の向こうには草原が見える。

　昨日までなら、そこには森があった。見慣れた木々も、揺れる枝葉もない。朝日だけが容赦なく差し込んでいた。森の民にとって、たいへん眩しかった。

「エルネイアス様！」

　集会所へ入った途端、何人もの視線が集まった。

　エルネイアスは足を止めることなく円卓へ向かった。

　その後ろにエルーフが続く。

　最奥には長老会を束ねる老エルフが座っていた。

　名をアルヴァリウスという。八百十二歳。長い白髪と、胸元まで伸びた白髭を持つ。エルフとしてもかなりの高齢であり、三百年前から長老会の議長を務めている。エルネイアスがまだ二百歳そこそこの頃には、既に老人だった。

「戻ったか、エルネイアス。森の様子はどうだった」

「問題ない」

　集会所の空気が僅かに緩んだ。

「森そのものは健康だ。魔力の乱れもない。精霊にも異常は見られなかった」

「ならば何故、森は動いた」

「我らを避けるためだ」

　緩んだ空気が元に戻った。

　アルヴァリウスの白い眉がゆっくりと寄る。

「……何だと？」

「正確には、我らに退去を求めている」

　今度は空気が元に戻るどころではなかった。

　ざわめきが起こった。長老たちだけではない。壁際に控えていた同僚の森守や祭司たちも顔を見合わせている。当然だった。エルフにとって、森を追い出されるという概念そのものがほとんど存在しない。

　森は住居ではない。故郷ですらない。

　彼らにとって森とは、生まれ、育ち、死して還る場所だった。

　そこから出ていけと言われる。

　魚に水から出ろと言うようなものである。

　もっとも、魚は水から退去通告を受けたりはしない。

「あり得ぬ」

　一人の長老が立ち上がった。

「我らは千年以上、この森とともに生きてきたのだぞ」

　同意する声が続いた。

　森とエルフは切り離せない。エルフは、森を守り、森から恵みを受け、ともに生きてきた。長老たちにとって、それは意見ではなかった。太陽が東から昇ることと同じ程度には疑いようのない事実だった。

　エルネイアスにも、その気持ちはよく分かった。

　つい半刻ほど前まで、自分も同じことを考えていたからである。

「静まれ」

　アルヴァリウスが杖の石突きを床へ落とした。

　乾いた音が響く。ざわめきが収まった。

「エルネイアス。根拠はあるのか」

　エルネイアスは書状を取り出した。

　四つ折りになった白紙。緑色の紐。

　森から直接投げつけられた、たいへんありがたい書状である。

「森からの書状だ」

　円卓へ置く。長老たちの視線が集中した。

　アルヴァリウスが手に取り、紐を解いた。読む。眉間に皺が寄った。そしてさらに読む。皺が深くなった。最後まで読み終える頃には、八百十二年という長い生涯でもそう多くは見せなかったであろう顔になっていた。

「……退去通告」

　言葉が落ちた。

　今度こそ、誰も声を発さなかった。

「期限は」

「本日の日没だ」

「今日？」

「ああ」

　アルヴァリウスは窓を見た。

　太陽は既に昇っている。八百年以上生きてきた老エルフである。多少のことでは動じない。そんな彼が、もう一度書状を確認した。

「急ではないか？　退去するにも数百年は必要だろうに」

「私もそう思う」

　そこについては、エルネイアスと森との間に見解の相違があった。

　もっとも、森からすれば再三にわたって改善を要求してきた末の退去通告なのでまったく急ではない。エルフ側が今朝初めて気付いただけである。

「理由は？」

　別の長老が尋ねた。

「裏だ」

　アルヴァリウスが紙を裏返した。

『退去措置に至った主な事由』

　その下には二十三項目。

　老エルフの瞳が、ゆっくりと文字を追っていく。

　やがて最初の項目を読み上げた。

「樹木に対する無許可の住居建築、ならびに増改築……？」

　円卓に困惑が広がった。

　無許可。その言葉の意味を理解できないらしい。

「許可なら得ておるだろう」

「住居を構える際には、必ず樹へ祈りを捧げる」

「私も捧げた」

　エルネイアスは頷いた。

「返事は？」

　エルーフだった。

　視線が集まった。まだ百歳にも満たない若者が、七人の長老と森守から一斉に見られる。エルーフは少しだけ後悔した顔をした。

「……いえ。何でもありません」

　議論は続いた。

　森林資源の過剰窃取については、三割を残すという掟がある以上、過剰ではないという意見が多数を占めた。野生動物の繁殖期における弓術競技会については、千二百年続く伝統であることが確認された。夜間の祭祀については、そもそも祭祀を騒音と呼ぶこと自体が不適切であるとの意見が出た。精霊の無断召喚については、呼べば来るのだから問題ないという見解で概ね一致した。聖泉における洗濯については、なぜか議論が長引いた。水の清らかさと洗浄力の高さには相関関係がある。聖泉で洗った衣類は傷みにくい。食器もよく輝く。その三点について、複数の長老から熱心な証言があった。

　エルネイアスは黙って聞いていた。

　不思議なものだった。半刻前までなら、すべてに頷いていただろう。今は少しだけ違った。森が一里も逃げた理由が、だんだん分かってきた。

　エルネイアスが口を開いた。

「待て。森の訴えにも一理ある」

　沈黙が落ちた。

　長老たちがエルネイアスを見る。

　エルーフも見た。彼だけは、少し驚いていた。

「一理ある、だと？」

「ああ」

　エルネイアスは書状を指した。

「我らにエルフ側に悪意がなかったことは事実だ。だが、森がそれを迷惑と感じていたことも、おそらく事実なのだろう」

　長老の一人が何か言おうとしたが、エルネイアスは続けた。

「弓術大会は時期をずらせば済む。夜間の祭祀も時間を改めればよい。薬草の採取量についても見直す余地はある。精霊が帰りたく思うならば帰してやる」

　最後の一つについて、エルネイアスには個人的に思うところがあった。

　三時間ほど。

「聖泉での洗濯もだ」

　円卓がざわめいた。

　今日一番の反応だった。

　アルヴァリウスが険しい顔をした。

「待て、エルネイアス。聖泉だぞ」

「分かっている」

「よく落ちる」

「それも分かっている」

　苦渋の決断だった。

　だが、森との共生のためである。

「川を使えばよい」

「川ではあの白さは出ぬ」

「我慢しろ」

　八百十二歳の長老が、ひどく悲しそうな顔をした。

　エルネイアスは視線を逸らした。彼とて辛い。

　エルフの白衣が白いのには理由がある。聖泉で洗っているからである。だが、今は衣服の白さについて議論している場合ではない。

　アルヴァリウスは書状へ目を落とした。

「つまり。我らに、この二十三項目を改めよと？」

「ああ。さすれば、森はお戻りになるだろう」

「どこにそう書いてあるんです？」

　エルーフだった。

　また視線が集まった。今度は先ほどより多い。エルーフは口を閉じた。若者には沈黙の価値というものが分かってきたらしい。

　エルネイアスは立ち上がった。

「森が我らを追い出す理由として、この二十三項目を挙げているのだ。ならば二十三項目すべてを改善すれば、理由そのものがなくなるのではないか？」

　静寂。

　長老たちは考えた。一人が頷いた。もう一人も頷いた。

　アルヴァリウスも顎髭を撫でながら、ゆっくりと頷いた。

「なるほど」

　エルーフだけが頷かなかった。

　だが多数決では圧倒的に不利だった。

「問題は期限だ」

　エルネイアスは窓の外を見る。

　太陽は少しずつ高くなっている。

「日没までに改善する必要がある」

「すべてか？」

「すべてだ」

　二十三項目。

　残された時間は半日にも満たない。だが不可能ではない。エルフという種族は長命である。時間なら腐るほどある。本日に限っては、まったくないが。

　長老たちは再び協議へ入った。

　今度は早かった。無許可の増改築部分は撤去する。薬草や木の実の備蓄量を確認し、過剰分は返還する。弓術大会は繁殖期を避ける。夜間の祭祀は禁止。精霊の召喚には本人の同意を得る。聖泉での洗濯、沐浴、食器洗浄は禁止。その他、書状に記された二十三項目すべてについて、即日改善を行う。

　異論はいくつかあった。

　特に聖泉については最後まで抵抗があった。それでも最終的には、森との共生を優先するという一点でまとまった。

　アルヴァリウスが立ち上がった。

「では、決を採る」

　長老たちが姿勢を正す。

「森より提示された二十三項目について、本日の日没までに是正を行う。そのうえで、我らエルフ族は引き続きこの地に居住する」

　エルーフの長い耳がぴくりと動いた。

「賛成の者は」

　六本の手が上がった。

　少し遅れて、七本目も上がった。満場一致だった。決議された。森から退去を命じられたエルフたちは、自分たちだけで会議を開き、自分たちだけで退去しないことを決定した。森は当然、採決に参加していない。

「では直ちに取り掛かれ！」

　アルヴァリウスの号令とともに、評議会は閉会した。

　長老たちが席を立つ。壁際で待機していた者たちも、一斉に外へ向かった。日没までに二十三項目。里全体を巻き込んだ、前代未聞の改善作業が始まる。

　エルネイアスも集会所を出た。

　外へ出た途端、朝の日差しが目に刺さった。眩しい。早く森に戻ってきてもらわなければ困る。隣ではエルーフが、どこか遠い目をしていた。

「どうした」

　エルーフは首を振った。

「何でもありません」

「そうか」

　エルネイアスは自宅へ目を向けた。

　巨大な白樹。三百十二年間暮らしてきた我が家である。罪状第一項。樹木に対する無許可の住居建築、ならびに増改築。増築、七回。

「…………」

　書斎。武具庫。薬草庫。物置。そして二つの露台。

　すべて必要だと思って作った。今でも必要だと思っている。だが、森が望んでいるのなら仕方がない。

　エルネイアスは白樹を見上げた。

　朝日を見るための東の露台。月を見るための西の露台。

　どちらか一つくらいなら、残しても問題ないのではないか。

「…………」

　考えた。

　日没まで、あと九時間。エルネイアスは最初の十五分を、どちらの露台を残すか決めるために使った。