エルフ、森を追い出される

第3話「これは要望書である」

　退去期限、本日の日没。

　期限の延長は認めない。森からの要求は、簡潔に纏めればその二点だった。

　エルネイアスは書状を片手に、里へ向かって歩いていた。

　隣にはエルーフがいる。二人の間に会話はなかった。

　必要がなかった、と言った方が正しい。

　エルネイアスは考えていた。

　五百二十七年。決して短い年月ではない。羽虫のように繁殖するわりに短命の人間という種族ならば、幾つもの世代が生まれ、老い、死んでいくだけの時間をエルネイアスはこの森とともに過ごしてきた。

　森を守ってきた。火災が起これば消火に奔走した。魔獣が増えすぎれば数を調整し、病に侵された樹木があれば薬を調合した。人間が森へ踏み入れば警告しそれでも退かなければ弓を取った。

　森の恵みに感謝することも忘れなかった。

　春には芽吹きを祝った。夏には豊穣を祈った。秋には収穫を感謝し、冬には森の眠りを妨げぬよう静かに過ごした。

　その森から、出ていけと言われた。

　エルネイアスが納得できるはずもなかった。森は何か重大な誤解をしている。それ以外に考えられない。

　エルネイアスは書状を睨みながら歩いた。

　先ほど読んだ表面には、退去を求める旨と期限しか記されていなかった。詳しい事情については、長老たちと確認する必要があるだろう。そう考えながら、何気なく紙を裏返した。足が止まった。

『退去措置に至った主な事由』

　びっしりと書いてあった。

　紙の上から下まで。古エルフ文字が整然と並んでいる。

　主な、とある。つまり、これですべてではないらしい。

　エルネイアスはしばらく書面を見つめた。

　隣でエルーフも足を止めたが、何も言わなかった。

　エルネイアスは歩みを再開した。

『一、樹木に対する無許可の住居建築、ならびに増改築』

　最初から意味が分からなかった。

　エルフが樹木に住む。それの何が問題なのか。エルフの一族は、千年以上前からそうしてきた。生きた樹木を伐採して家を建てることはない。自然に生じた洞や、太い枝の分かれ目を利用し、木の成長を妨げないよう住居を作る。

　エルネイアス自身もそうだった。

　三百十二年前。まだ二百歳を少し越えた若造の頃、現在の家となる白樹を見つけた。立派な木だった。幹は三人のエルフが手を繋いでも囲みきれないほど太く、南側にはちょうどよい空洞があった。枝ぶりも美しく、朝には東から光が差し、夜になれば露台から月が見える。一目で気に入った。その日のうちに樹へ祈りを捧げ、翌日から住居を作り始めた。

　エルネイアスの足が少し遅くなった。

　祈りは捧げた。丁寧に、半刻ほど。白樹から返事があったかと問われれば、確かになかった。しかし樹木というものは寡黙である。沈黙とは了承を意味する。少なくとも、エルネイアスは三百十二年間そう解釈してきた。その後、家族が増えたわけでもないのに七度ほど増築した。

　書斎が欲しかった。武具を置く部屋も必要だった。薬草の保管庫も作った。

　露台は最初こそ一つだったが、朝日を見る場所と月を見る場所は分けるべきだと思い直した。結果として、現在では白樹の幹の三分の一ほどがエルネイアス邸になっている。

「…………」

　無許可。

　その三文字が、先ほどより少しだけ重く見えた。いや、それでも三百年以上、何も言われなかったのだ。今さらである。

　エルネイアスは次へ進んだ。

『二、薬草、木の実、キノコ類その他森林資源の過剰窃取』

　これについては明確に反論できる。

　過剰ではない。窃取でもない。エルフには古来より、森から必要以上のものを得てはならないという掟がある。薬草を採る際には必ず根を残す。木の実はすべて取らず、獣や鳥のために三割を残す。茸は幼いものには手を付けない。

　エルネイアス自身、若いエルフへ何度も教えてきたことだ。

　必要な分だけいただく。それこそが森と共生する者の心得である。

　ただし、エルフは長命である。冬を越すための薬草を備蓄するとき、少々先を見越して準備する習慣があった。エルネイアスの家にも、乾燥させた薬草が大量に保管されている。およそ三十年分。去年採った。

「…………」

　長命種にとって三十年など、ほんの少し先である。

　過剰とは言い難い。言い難いはずだった。

　エルネイアスは歩く速度を少し上げた。

『三、野生動物の繁殖期における大規模弓術競技会の開催』

　これは伝統である。

　五百年どころではない。

　少なくとも千二百年前には既に行われていたと記録にある。

　春――雪解けとともに生命が森へ戻る季節。

　エルフたちは広場へ集まり、弓の腕を競う。若者にとっては己の成長を示す場であり、熟練者にとっては技を次代へ伝える場でもある。

　的は森の各所に設置される。

　木々の隙間。沢の向こう。茂みの奥。崖の上。

　競技中は朝から夕方まで、数百本の矢が森の中を飛び交う。

　その時期。

　鳥は巣を作る。鹿は仔を産む。小動物たちは繁殖のため活発に動き回る。

「…………」

　エルネイアスは書面から目を逸らした。

　今年の大会でも、森の動物たちは一斉に姿を消していた。賑やかな祭りに驚いたのだと思っていた。翌日には戻ってきた。何匹かは戻ってこなかった。自然とは厳しいものだ。そう思っていた。

『四、夜間における祭祀、歌唱、楽器演奏等による継続的な騒音』

　エルネイアスの眉間に深い皺が刻まれた。

　これはさすがに言い掛かりだった。祭祀である。騒音などではない。月が天頂へ昇る頃、エルフたちは森への感謝を捧げるため、広場へ集まる。笛を吹き、竪琴を奏で、太鼓を叩き、歌う。森への感謝が深ければ深いほど、歌声も自然と大きくなる。最も盛り上がるのは夜半を過ぎた頃だった。

　森中から鳥が飛び立つこともある。

　感動したのだろう。

　獣が巣穴の奥へ引っ込むこともある。

　厳粛な祭祀を邪魔しないためだろう。

　精霊が姿を消すこともある。

　神聖な時間をエルフだけで過ごさせようという配慮に違いない。

「…………」

　エルネイアスは立ち止まった。

　何か。何かが、妙だった。ほんの少しだけ。五百二十七年間、寸分の疑いも抱かなかった世界のどこかに、小さな亀裂が走ったような気がした。

「エルネイアス様？」

「何でもない」

　歩く。

　先ほどより少し速く。

『五、精霊に対する無断召喚、および長時間の拘束』

　意味が分からない。

　精霊は友である。エルフと精霊は古来より深い繋がりを持ち、必要とあれば互いに力を貸す。召喚術を用いれば精霊は現れる。それが契約だ。

　問題などあるはずがない。ただ――そういえば。以前、火の精霊を呼び出した際、現れた瞬間に帰ろうとしたことがあった。儀式陣の外へ出ようとしたので、結界を強めた。精霊は三時間ほど暴れた。元気な個体だった。

　エルネイアスは次を読んだ。

『六、聖泉における洗濯、沐浴、食器洗浄その他これらに類する行為』

　これは事実だった。

　聖泉の水は清らかである。だから洗濯に適している。沐浴にも適している。食器の汚れもよく落ちる。何が問題なのか分からなかった。もっとも、ここ百年ほど泉の精霊が頻繁に水面へ浮かび上がり、恨めしそうにこちらを見ていた記憶はある。あれは何だったのか。エルネイアスは今になって考えた。

　水質を案じているのだと思い、毎年泉へ浄化の薬草を投入していた。

　そのたびに精霊は沈んでいった。安心したのだと思っていた。違った可能性がほんの僅かに生じてきた。

　書面はまだ続いている。

　七。八。九。十。数えるのをやめた。

　木々への装飾品の釘打ち。野生動物への無断命名。森道の勝手な拡張。精霊の住処付近への祭壇建設。キノコの窃取。またキノコだった。どうやらキノコについて、森には相当な不満があるらしい。

　エルネイアスは読み進めた。

　里が近づいてくる。朝の混乱はまだ収まっていないらしく、草原へ取り残された家々の周囲では多くのエルフが右往左往していた。その姿を遠目に眺めながら、エルネイアスは最後の項目へ目を落とした。

『二十三、再三にわたる改善要求の無視』

　足が止まった。

　今度は、すぐには反論が浮かばなかった。

　改善要求。

　書状の表面にもあった言葉だ。

　精霊を介して、再三にわたり伝えた。

　エルネイアスには覚えがない。覚えがないはずだった。

　三日三晩泣き続けた水の精霊。祭具を吹き飛ばした風の精霊。呼び出された途端に逃げようとした火の精霊。祭りのたびに姿を消す森の生き物たち。聖泉から恨めしそうにこちらを見ていた精霊。そして今朝。集落から一里も離れた森。近づけば遠ざかる木々。無理に踏み込もうとしたエルネイアスを持ち上げ、草原へ投げ捨てた大樹の根。そして、退去通告。

　点と点が繋がりかけた。

　エルネイアスは眉間を押さえた。

　あり得ない。――だが、もし。

　本当に、もしもの話だ。自分たちはこれまで、森の意思を理解していたつもりになっていただけなのではないか。森の声を聞いていたのではなく。自分たちに都合のいい意味を、森の振る舞いへ与えていただけなのではないか。

　エルネイアスは考えた。

　五百二十七年の経験と知識を総動員し、真剣に考えた。

　やがて一つの結論へ辿り着いた。

　二十三項目。

　どれも身に覚えがないと思っていた。だが、一つずつ過去を振り返ってみれば、まったく身に覚えがないとも言い切れない。

　森が何を訴えていたのか。ようやく、その一端が見えてきた。

　エルネイアスは書状をもう一度、上から下まで眺めた。

「これは……要望書か」

　隣を歩いていたエルーフが止まった。

「退去通告です」

「分かっている」

　分かっていなかった。

　エルネイアスは二十三項目へ目を戻した。

　無許可の増築をやめる。薬草の採取量を減らす。弓術競技会の時期を改める。夜間の祭祀を控える。精霊を勝手に呼び出さない。聖泉で食器を洗わない。

　どれも不可能ではない。

　多少、不便にはなる。伝統を改めねばならないものもある。聖泉で洗った食器の輝きが失われるのは惜しい。しかし、森が望んでいるのなら仕方がない。つまり、二十三項目すべてを改善すれば、退去する理由そのものが消滅する。

　筋が通った。

「戻るぞ」

「戻っているところです。エルネイアス様」

　エルーフを無視し、エルネイアスは書状を畳んだ。

　先ほどまで胸中にあった重苦しさは、既に消えていた。原因が分からないから問題なのである。原因が分かった問題は、もはや問題ではない。

　直せばいい。

　実に簡単な話だった。

「長老会へ二十三項目を提出する。日没までにすべて改善するぞ」

「今日中に？」

「退去期限が今日なのだから当然だ」

　エルーフは黙った。長い耳を僅かにピクつかせ、何か言いたそうに眉を寄せたが、エルネイアスは既に歩き始めていた。

　五百二十七歳。森守エルネイアス。

　森から正式な退去通告を受けて、およそ半刻。彼はようやく森の不満を理解した。退去してほしいという部分だけは、まだ理解していなかった。