エルフ、森を追い出される

第2話「森からのお知らせ」

「森は我らを導こうとしている」

　エルネイアスはそう結論づけた。五百二十七年の生涯において、これほど確信に満ちた言葉もそう多くはない。

　森が動いた。これは事実である。

　自分が近づけば、森は遠ざかる。これも事実である。

　ならば森は、何らかの意図をもって自分たちを特定の場所へ誘導しようとしている。極めて論理的な帰結だった。

「どちらかというと避けられているように見えますが」

「エルーフ、しばし黙れ」

　極めて論理的な帰結だった。

　エルネイアスは眼前の森を見据えた。朝の光が枝葉の隙間から差し込んでいる。鳥たちは囀り、小さな羽虫が木漏れ日の中を舞っていた。風が吹けば葉が擦れ、さわさわと懐かしい音を立てる。

　何一つ変わらない。

　五百年以上、見続けてきた森だった。

　ならば恐れることはない。

「……よかろう」

　エルネイアスは静かに息を吐いた。

「森よ。お前が何を望んでいるのか、このエルネイアスが見届けよう」

「たぶん近づかないでほしいんじゃないですかね」

「黙れと言ったはずだが？」

　エルーフが口を閉じた。

　エルネイアスは一歩を踏み出した。

　ずずずずず。

　森が下がった。

　もう一歩。

　ずずずずず。さらに下がった。

「…………」

　エルネイアスは考えた。

　そして、一気に三歩踏み込んだ。

　ずずずずずずずずず。

　森も三歩下がった。

「なるほど。試されているのだ。私の覚悟を」

「何に対する？」

「森に対する覚悟だ」

「どういう覚悟です？」

「黙れと言わなかったか？」

「言われました」

　エルネイアスは無視した。

　どうやら、生半可な覚悟では足りないらしい。

　ならば――とエルネイアスは腰を落とした。

「え」

　エルーフが声を漏らす。

　森守として鍛え上げられた脚へ力を込める。

　エルフは身軽な種族である。ましてエルネイアスは、五百年にわたり森を駆けてきた戦士だ。枝から枝へ飛び移り、獣を追い、谷を越え、時には飛竜すら相手にしてきた。一里程度ならともかく、十歩や二十歩。一息で詰められる。

「エルネイアス様？」

「森よ。我が覚悟――しかと見届けよ！」

「エルネイアス様ァ！」

　地面を蹴る。エルネイアスの艷やかな銀髪が靡く。

　一瞬にして森との距離が縮まった。流石の森もこの速度には対応できまい。エルネイアスは勝利を確信した。何に対する勝利なのかは分からない。

　次の瞬間、地面から木の根がにょきと生えてきた。

「む？」

　太い根だった。

　長年、エルネイアスがよく腰掛けて昼食を取っていた大樹の根である。それが地面をもりもりと突き破り、エルネイアスの細い腰へ回った。そしてひょい、という軽快さの残る擬音が漏れ出たところで、エルネイアスは持ち上げられた。

　五百二十七歳。

　森守。東方森林守護を預かる歴戦の戦士。

　現在、宙吊りである。

「…………」

　エルネイアスは無言で眼下を見た。

　地面が遠い。

　ほんの少し前まで両足で踏み締めていた大地が、今では自分の身長より遥か下にある。腰に巻き付いた根は太く、頑丈だった。暴れれば引き千切ることもできるだろう。だが、それは森を傷つけることになる。五百余年、森守として生きてきたエルネイアスに、その選択肢はなかった。

　ゆえに、動けない。

　断じて、捕らえられたわけではない。

　森を慮った結果として、自主的に宙吊りになっているだけである。

「エルネイアス様」

　下からエルーフの声がした。

「何だ」

「いえ。何でもありません」

　ならば呼ぶな、と言おうとしたところで、根が動いた。

「む」

　ゆっくりと振りかぶる。

　エルネイアスの身体も、それに合わせて後方へ運ばれていく。銀髪が垂れ、視界の端で空と大地が傾いた。何をするつもりなのか。そう考える暇は、さほど長く与えられなかった。ぶん、と根がしなった。

「ぬおっ」

　投げられた。

　五百二十七年の人生において、エルネイアスは幾度となく空を舞ったことがある。巨人に殴り飛ばされたこともあれば、飛竜の尾をまともに受けたこともある。若かりし頃には足場を踏み外し、谷底へ落ちかけたことさえあった。

　しかし、森に投げられたのは初めてだった。

　しかも、かなり雑に。

　青空が回る。草原が回る。

　遠くでエルーフがこちらを見上げているのが見えた。

　やがて重力が仕事を思い出した。

　ひょい。根が離れる。

　びだん、という音とともに草原へ落ちた。

　顔からだった。

「…………」

　朝露を含んだ草が頬へ張り付いている。

　鼻先には小さな白い花が咲いていた。名を知っている。春先から初夏にかけて花をつける多年草で、乾燥させれば解熱に用いることもできる。森守として培ってきた知識は、こんなときにも役に立つ。何の慰めにもならなかった。

　エルネイアスはしばらく伏したまま動かなかった。

　遠くで鳥が鳴いている。風が草原を渡っていく。空は青く、雲一つない。

　実に穏やかな朝だった。その穏やかな朝の草原に、森から投棄されたエルフが一人転がっている。

　やがて背後から足音が近づいてきた。

　エルーフである。

　森から追い出された師のもとへ駆け寄ってきたらしい。

　殊勝な心掛けだった。

「ご無事ですか」

「無論だ」

　エルネイアスは何事もなかったかのように身体を起こした。

　銀髪に絡んだ草を払い、衣服についた土を落とす。鼻が少々痛むが、折れてはいない。森守としての威厳については、どこかに落としてきた可能性があった。それでも姿勢だけは崩さない。

　エルーフが何か言いたげな顔をしていたが、賢明にも口にはしなかった。

　エルネイアスは森を振り返った。先ほど自分を放り投げた根が、ずるずると地中へ戻っていく。役目を終えたらしい。最後の先端まで土の中へ消えると、盛り上がっていた地面も元通りになった。実に手際がよかった。

「……なるほど」

　エルネイアスは呟いた。

　エルーフの顔に、露骨な警戒が浮かんだ。

「森の意図が読めてきた」

「今ので？」

「ああ」

　確信を込めて頷く。

　森はエルネイアスを拒絶したのではない。ましてや、五百年以上ともに生きてきた同胞を、邪魔だから放り出したわけでもない。

　そんなことがあるはずがない。

「己の力ばかりに頼るな。時には大地へ身を委ねよ。そういうことだろう」

「顔面から叩きつけられていましたけど」

「大地との対話だ」

　エルーフは黙った。

　納得したからではない。これ以上は何を言っても無駄だと悟った顔だった。

　百歳にも満たぬ若者が、朝から一つ賢くなった。

　エルネイアスは満足げに頷いた。

　そのときだった。森がざわめいた。先ほどまでとは違う。風は吹いていない。それにもかかわらず、無数の枝葉が一斉に揺れ始める。ざわざわと波打つ音が森の奥から手前へ近づき、やがて一本の大樹へ集まった。

　エルネイアスは表情を改めた。

　森の魔力が動いている。今度こそ何かを伝えようとしているのかもしれない。

「下がっていろ」

　エルーフを片手で制し、前へ出る。

　直後、大樹の枝が大きくしなった。

　何かが飛んできた。

　白い。小さい。魔力の気配はあるが、攻撃魔法ではない。

　エルネイアスは飛来したそれを難なく掴み取った。

「……紙？」

　上質な白紙だった。

　四つ折りにされ、蔓を模した緑色の紐で丁寧に結ばれている。表には古いエルフ文字が記されていた。

『エルフ族各位』

　宛名である。

　しかも、随分と事務的だった。

　エルネイアスは眉を顰めた。

　森が意思を示すこと自体は珍しくない。古い森には精霊が宿り、長い年月を経た大樹には人間やエルフには及びもつかないほど強大な意志が芽生えることもある。だが、紙で寄越されたことは一度もなかった。少なくともエルネイアスの知る限りでは。嫌な予感がした。五百二十七年という長い年月を生き抜いてきた者には、経験から培われた勘というものがある。

　これは開けない方がいい。

　その勘は、かなり強くそう訴えていた。しかし森守という立場上、森から届いた書状を読まずに捨てるわけにもいかない。

　エルネイアスは紐を解いた。

　紙を開く。

　最上段には、大きな文字が記されていた。

『退去通告』

　エルネイアスは紙を閉じた。

　見なかったことにした。

「何と？」

「何でもない」

　即答だった。

　エルーフが覗き込もうとする気配がしたため、書状を身体の反対側へ移す。

「森からの書状ですよね」

「そうだ」

「何と書いてあったんです？」

「大したことではない」

　大したことしか書いていなかった。

　だが、文字を見間違えた可能性はある。古エルフ文字は一つの線の長短によって意味が変わることもある。五百年以上読み書きしてきた文字ではあるが、人は誰しも間違える。エルフも間違える。

　もう一度だけ確認することにした。

　紙を開く。

『退去通告』

　閉じた。

　間違っていなかった。

　エルネイアスは空を見上げた。

　青かった。

「……エルネイアス様？」

「少し待て」

　心の整理には時間が必要だった。

　森から投げ捨てられた直後に、森から退去を通告された。前者だけなら、まだ試練と解釈できる。後者も単独なら、何か深遠な意味が隠されている可能性がある。二つが連続すると、少々雲行きが怪しくなってくる。

　それでもエルネイアスは、己と森との五百二十七年に及ぶ絆を信じた。

　きっと何か事情がある。そう自分へ言い聞かせ、三度目に書状を開いた。

　今度は、その下へ続く文章に目を通す。

『エルフ族各位。貴殿らにおかれましては、長年にわたり当森林をご利用いただき、誠にありがとうございました』

　エルネイアスの眉間に皺が寄った。

　まず「ご利用」という表現が気に入らない。エルフと森はそのような関係ではない。共に生きてきたのだ。利用などという、まるで貸し借りでもあるかのような表現は適切ではなかった。

　そしてもう一つ。

　ありがとうございました。過去形だった。非常に嫌な過去形である。

『当森林では、長年にわたりエルフ族との共生関係を維持してまいりました。しかしながら、再三にわたる精霊を介した改善要請にもかかわらず、現在に至るまで十分な改善が認められておりません』

「……改善要請だと？」

　思わず声が漏れた。覚えがなかった。

　精霊から何かを訴えられた記憶ならば、確かに何度かある。百五十年ほど前には水の精霊が井戸の周辺で三日三晩泣き続けたことがあった。長老会では森の悲しみを伝える神託であると解釈され、一族総出で祈祷を行った。翌日、精霊はさらに泣いた。感動したのだと思っていた。そのさらに百年ほど前には、風の精霊が祭りの最中に猛烈な突風を起こし、楽器と祭具をまとめて吹き飛ばしたこともある。あれも、祭りを祝福しているのだと思っていた。

　エルネイアスの中で、過去五百年の記憶が少しずつ不穏な色を帯び始めた。

　いや。考えすぎだ。

『以上の事情を鑑み、誠に遺憾ながら、本日をもちましてエルフ族全員に当森林からの退去を求めます』

　今度こそ読み間違えようがなかった。

　エルネイアスは黙った。エルーフも、横から文章を読んでしまったらしい。

　草原を風が吹き抜けていく。

　遠くでは森が静かに佇んでいた。五百二十七年間、エルネイアスが守り続けてきた森である。その森から、正式に出ていけと言われている。しかも書面で。

「……本日、だと？」

　ようやくエルネイアスの口から出てきたのは、そこだった。

　書状には確かにそう記されている。

　退去期限、本日の日没。

　エルネイアスは空を見た。

　太陽は既に東の空へ昇っている。

「急すぎるだろう」

　森守としてではなく、三百十二年もの住宅ローンならぬ住宅生活を抱える一住民として、至極もっともな抗議だった。しかし森は何も答えなかった。代わりに、書状の末尾へ新しい文字がじわりと浮かび上がった。

『なお、本通告に関する期限の延長は承っておりません』

　先回りされていた。