エルフ、森を追い出される

第1話「森は我らと共にある」

　森は、エルフと共にある。

　少なくとも、エルネイアスはそう信じていた。

　五百と二十七年。

　彼はこの森に生まれ、この森に育ち、この森と共に生きてきた。

　朝露に濡れた若葉の匂いを知っている。春になれば最初に花をつける場所を知っている。夏の盛り、獣たちが水を求めて集まる泉を知っている。秋には黄金色の葉が谷を埋め、冬になれば雪を戴いた白樹が月光を受けて青く輝く。どの木が何年前に芽吹いたのか。どの岩の下に野兎が巣を作るのか。どの沢で薬草が採れるのか。エルネイアスは、そのほとんどを知っていた。

　森もまた、彼を知っている。

　そう信じていた。その朝までは。

「…………」

　エルネイアスは、自宅の前で腕を組んでいた。

　長い銀髪が朝の風に揺れている。背は高く、姿勢は真っ直ぐだった。五百年を越えてなお老いの影は薄い。切れ長の瞳は深い碧色を湛え、細く整った眉の下から、眼前に広がる光景を険しく見据えている。普段ならば、それだけで若いエルフたちは視線を合わすことなく道を空けるだろう。

　森守(もりもり)のエルネイアス。

　東の森を預かる戦士にして、古き慣習を重んじる生粋のエルフである。

　融通が利かない、と陰で言う者もいる。頑固者、と面と向かって言った者もいる。後者とは百七十年ほど口を利いていない。エルネイアスに言わせれば、己は頑固なのではない。ただ、正しいものを正しいと言っているだけだ。

　そして今、彼の目の前では、何かが明らかに正しくなかった。

「…………」

　もう一度、辺りを見渡す。

　家はある。昨日までと変わらない。巨大な白樹の幹を利用して造られた住居である。幹を傷つけぬよう細心の注意を払い、自然に生じた空洞へ床と壁を設け、枝には小さな露台まで拵えてある。建ててから三百十二年。増築は七回。自慢の我が家だった。隣家もある。道もある。井戸もある。集会所もある。朝食を作っているのだろう。どこかから木の実を焼く香ばしい匂いまで漂っている。

　何も変わっていない。

　――ただ、一つを除いては。

「森がない」

　エルネイアスは呟いた。

　森がなかった。正確に言えば、集落の周囲から森が消えていた。

　昨日まで、そこには鬱蒼とした木々が連なっていた。天を覆う枝葉。幾重にも絡み合う根。苔むした倒木。朝靄の向こうまで続く緑。それが、ない。集落を中心として、綺麗さっぱりなくなっている。

　代わりに広がっているのは、清々しいほどの草原だった。

　朝日がよく見える。遠くの山までよく見える。空が広い。

　実に素晴らしい眺望である。

　エルネイアスは生まれて初めて、朝日が地平線から昇るところを見た。

「…………」

　感動している場合ではなかった。

「エルネイアス様！」

　背後から声がした。

　振り返る。若いエルフが一人、こちらへ駆けてきていた。まだ百歳にも満たない青年である。顔色は悪く、長い金髪は寝起きのまま乱れている。

「大変です！　森がありません！」

「見れば分かる」

「東もです！　西もありません！」

「……そうか」

「北も南もありません！」

「分かった。方角を一つずつ報告する必要はない」

　青年は口を閉じた。

　エルネイアスは再び草原へ視線を戻した。

　正確には、森そのものが消滅したわけではない。

　遥か向こう。およそ一里ほど離れた場所に、緑の壁が見えている。森だ。昨日まで自分たちを包んでいた森が、そこにいる。いる、という表現が正しいのかは分からない。だがエルネイアスには、そうとしか思えなかった。まるで、まるで森の方から、エルフの集落を避けて移動したような。

「……あり得ぬ」

　エルネイアスは低く呟いた。

「森は動かぬ」

「ですよね」

「木々には根がある」

「ありますね」

「昨夜のうちに一里も移動するなど、自然の摂理に反している」

「でも移動してますよね」

「…………」

　エルネイアスは青年を見た。

　青年は目を逸らした。百歳にも満たぬ若造には、まだ沈黙の価値というものが分からないらしい。

「長老には？」

「既に知らせが。緊急評議会を開くそうです」

「そうか」

　当然だろう。これはただ事ではない。

　森に何かが起きている。それも、一晩のうちに大森林そのものを動かすほどの異変だ。精霊の乱れか。大地の魔力に異常が生じたか。あるいは古き災厄が目覚めた可能性もある。

　エルネイアスは目を細めた。

　五百年以上生きてきた。その間、森を襲った危機は一度や二度ではない。百九十年前の大火。三百年前の魔獣の大移動。さらに昔には、人間たちが森の東部へ侵入し、木々を伐採しようとしたこともあった。

　そのすべてから、エルフは森を守ってきた。

　今回も同じだ。何が起きようと。

「我らは森とともにある」

　エルネイアスは静かに言った。

　青年が隣で頷く。

「森に異変が起きているのなら、我らがその原因を突き止める」

「はい」

「森が我らを必要としている」

「はい」

　風が吹いた。

　草原を渡った風が、エルネイアスの銀髪を揺らした。

　遮る木々がないので、ものすごく風通しがよかった。

「……まずは森へ向かう」

「はい！」

　二人は歩き出した。

　集落を出る。草を踏みしめ、遥か遠くへ移動してしまった森を目指す。

　その途中、何人もの同胞とすれ違った。

　誰もが混乱していた。

　呆然と草原を眺める者。家族と抱き合う者。精霊へ祈りを捧げる者。とりあえず朝食を食べている者。五百年生きてきたエルネイアスでさえ、これほど里が騒然としているのを見たことはない。

　無理もなかった。

　エルフにとって、森とは故郷ではない。森とは世界そのものだ。生まれたときからそこにあり、死した後にはその土へ還る。森を離れて生きるという発想そのものがない。ましてや。森の方から離れていくなど。

「……何かの間違いだ」

　知らず、言葉が漏れた。

　青年がこちらを見る。

「何か？」

「何でもない」

　歩き続ける。

　一里という距離は、エルフの脚ならば大したものではない。

　やがて森が近づいてきた。

　見慣れた木々だった。樹皮の色も、葉の形も、枝ぶりも知っている。間違いなく、自分たちが昨日まで暮らしていた森だ。

　エルネイアスは安堵した。

　森は生きている。枯れてもいない。魔力の流れにも異常は感じられない。

　ならば、話は早い。原因さえ突き止めればよい。

「行くぞ」

「はい」

　二人は森へ足を踏み入れようとした。

　その瞬間だった。ずずず、と。地面の下から、重い音が響いた。

　エルネイアスは足を止める。

「……？」

　目の前の木が動いた。

　一本。にょいと、右へ。もう一本。右へ。さらにその隣も。ずずずずず、という音とともに、エルネイアスたちの正面だけ、木々が後退していく。

　二歩。三歩。四歩。

　エルネイアスが一歩進む。

　森が一歩下がった。

「…………」

　もう一歩進む。

　ずずずずず、と森が下がった。

　エルネイアスは止まった。

　森も止まった。

「…………」

　青年が口を開いた。

「エルネイアス様」

「言うな」

「でも」

「言うな」

　エルネイアスは森を見つめた。

　深い緑の奥から、鳥の囀りが聞こえている。木漏れ日が美しい。いつもと変わらぬ、慈愛に満ちた森だった。エルネイアスは一歩踏み出した。

　ずずずずず。

「…………」

　一歩。

　ずずずずず。

「…………」

　一歩。

　ずずずずず。

「…………」

　森は明確に逃げていた。

　エルネイアスは立ち止まった。

　長い沈黙が落ちた。

「……なるほど」

　やがて彼は呟いた。

　青年が恐る恐る尋ねる。

「何か、お分かりに？」

「ああ」

　エルネイアスは深く頷いた。

「森は我らを導こうとしている」

「どちらかというと避けられているように見えますが」

「エルーフ、しばし黙れ」

　五百二十七歳。森守エルネイアス。

　この時点ではまだ、彼は知らなかった。

　森は彼らを導こうとしてなどいない。

　試練を与えようとしているわけでもない。

　まして、何か恐ろしい災厄が迫っているわけでもなかった。

　森の要求は、ただ一つ。もっと単純で。もっと切実で。

　そしてエルフたちにとって、あまりにも受け入れ難いものだった。

　すなわち――いい加減、出ていってほしい。

　ただ、それだけである。