エルフ、森を追い出される

第6話「これは試練である」

　森が動いた。

　その知らせが人間の街へ届くまで、三日とかからなかった。

　最初に話を持ち込んだのは、東街道を行き来する行商人だったという。昨日まで道の北側にあった森が、一夜明けると南東へ一里ほど移動していた。そんな馬鹿な話があるかと笑われたが、翌日には別の商隊が同じことを証言した。

　さらに話には続きがあった。

　森が移動した跡地には、集落が一つ残されている。エルフの里だった。森だけが綺麗に一里ほど移動し、家々とエルフだけが草原へ取り残されていた。

　そこまで来ると、笑い話では済まなかった。

　王都へ向かう早馬が出た。魔術師協会から調査員が派遣されるという噂も流れた。近隣の村では天変地異の前触れではないかと騒ぎになり、神殿では神官が何やら難しい顔をして祈祷を始めた。

　そして、もっとも無責任に盛り上がったのが冒険者たちだった。

「だから俺は言ったんだ。森に追い出されたんだってよ」

　昼下がり。

　城塞都市ラーデンの冒険者ギルドは、いつもと変わらず騒がしかった。

　一階には酒場が併設されている。依頼帰りの冒険者が昼間から酒を飲み、掲示板の前では新しい依頼を探す者たちが肩を寄せ合っていた。受付には列ができ、その脇を泥だらけの革鎧を着た男が歩いていく。

　その一角。

　丸卓を囲んでいた四人の冒険者も、ここ数日でもっとも旬な話題について好き勝手に語っていた。

「森に追い出されるって何だよ」

「知らねえよ。だから面白いんだろ」

　男は麦酒を呷った。

「森だけ動いて、エルフの里だけ置いてったんだぞ。どう考えてもそうだろ」

「魔力の異常じゃねえのか？」

「だったら里だけ綺麗に残るか？」

　もっともな話だった。何らかの大規模魔術によって森林そのものが移動した。それだけなら、まだ説明はつく。問題は、森があたかも、エルフの集落を避けるように移動していることだった。

　東方大森林。

　人間にとって、その内部はほとんど未知の領域である。

　森の奥にはエルフの集落が存在する。

　それ自体は古くから知られていた。しかし、人間とエルフとの交流は極めて少ない。エルフは森から出ない。必要なものは森で得る。外界と交易もほとんど行わず、人間が不用意に立ち入ればどこからともなく現れて追い返される。ゆえに、人間の間で知られているエルフについての知識など、たかが知れていた。

　長命である。耳が長い。弓が得意。精霊と話せる。

　あと、妙に顔がいい。だいたいその程度だった。

「でもよ。千年以上、森に住んでるんだろ？　そのエルフが森から追い出されるって、何したらそうなるんだよ」

　別の男が干し肉を齧りながら口を開いた。

「木でも切ったんじゃねえか」

「エルフがか？」

「じゃあ森燃やしたとか」

「エルフがか？」

　想像がつかなかった。

　人間にとって、エルフと森はほとんど一つのものだった。

　森を愛し、自然を尊び、精霊と語らいながら静かに暮らす神秘的な種族。

　少なくとも、そういうことになっている。

「実は仲悪かったんじゃねえの」

　誰かが言った。

　全員がそちらを見た。

「森とエルフが？　千年以上一緒に暮らして？」

「千年一緒に暮らしたから嫌になったのかもしれねえだろ」

「夫婦かよ」

　笑いが起きた。

　真相を知らない人間とは気楽なものである。

「でも、あれだな」

　男の一人が麦酒の泡を拭った。

「森から追放されたエルフって、何て呼べばいいんだ？」

「エルフだろ」

「普通すぎる」

「追放エルフ」

「そのまんまじゃねえか」

　少し考える。

「……パージエルフってのはどうだ？」

　沈黙。

　やがて、卓の一人が吹き出した。

「なんだよ、パージエルフって」

「追い出されたんだからパージされたエルフだろ」

「本人の前で言うなよ。殺されるぞ」

「会うことなんかねえよ」

　男は笑った。

「エルフだぞ？　森から出ねえ連中だ。まして人間の街になんざ――」

　そのとき、冒険者ギルドの扉が開いた。

　いや、開いた、という表現はいささか穏当すぎた。ばん、と。重い両開きの扉が勢いよく押し開かれ、壁へぶつかった。

　酒場の喧騒が止まった。受付嬢が顔を上げる。

　依頼書を眺めていた冒険者たちも振り返った。

　そこに、二人の男が立っていた。

　一人は長身だった。腰まで届く銀髪。夕刻前の光を背負い、それが細い糸のように輝いている。切れ長の瞳は深い碧色。端正な顔立ちには年月を感じさせる皺がほとんどなく、しかし纏う雰囲気には若者にはない重みがあった。

　旅装ではある。

　だが、人間の旅人とは明らかに違う。深緑の外套。背には長弓。腰には細身の剣。立っているだけなのに、妙な威圧感があった。

　そして何より。長い耳。

　ギルド中の視線がそこへ吸い寄せられた。

　その後ろにも、もう一人いる。

　こちらは金髪だった。若い。少なくとも隣の男よりは若く見える。緑色の瞳に、同じく長い耳。顔立ちは人間ならば街を歩くだけで振り返られる程度には整っていた。ただし、寝癖がひどかった。頭頂部の一房だけが、頑なに右上を向いている。銀髪の男があまりにも荘厳なため、余計に目立った。

　誰も声を発さなかった。

　エルフ。初めて見た。

　そんな感情が、ギルド内にいるほぼ全員の顔へ浮かんでいた。

　銀髪のエルフは静かに室内を見渡した。

　その眼差しを受け、何人かの冒険者が無意識に背筋を伸ばした。

　男は思った。

　なるほど。これが人間の冒険者ギルドか、と。

　森の外へ出て、三日。

　森守エルネイアスは、生まれて初めて人間の街へ足を踏み入れていた。

　率直な感想としては。

　多い。人間が、多い。街道にもいた。門にもいた。街へ入ればさらにいた。そしてこの建物にも、うじゃうじゃいる。エルネイアスは五百二十七年の生涯において、人間を見たことがないわけではない。森へ迷い込んだ旅人。薬草を求めて侵入した者。木材を得ようと斧を担いできた者。密猟者。

　そのたび追い返してきた。

　だが、一度にこれほど多くの人間を見るのは初めてだった。

　なるほど、よく増える。短命ゆえなのだろう。百年も生きぬ種族である。生まれてから死ぬまでの時間が短いぶん、数で補わねばならないのかもしれない。羽虫に似ている。エルネイアスは口には出さなかった。人間社会では、人間を羽虫に例えると関係構築に支障を来す可能性がある。その程度の分別はあった。

「エルネイアス様」

　後ろから小声がした。

「何だ」

「皆、見ています」

「見ればよい」

　エルネイアスは気にしなかった。

　珍しいのだろう。無理もない。人間が森へ入ることを禁じてきたのは、他ならぬ自分たちである。人間の一生など短い。運よくエルフと出会った者がいたとしても、その者が死ねば、またエルフを見たことのない世代へ入れ替わる。

　忙しい種族である。

　エルネイアスは受付へ向かった。

　人垣が自然と割れた。人間にも礼節というものはあるらしい。

　実際には、誰もどう接していいのか分からなかっただけである。

「すまない」

　受付の前で足を止める。

　若い受付嬢だった。人間の年齢は分かりにくい。二十歳か、三十歳か。その辺りだろう。エルネイアスからすれば誤差だった。

「ここが冒険者ギルドで間違いないか」

「……はい」

　受付嬢は答えた。

　少し声が上擦っている。

「冒険者の登録を行いたい」

「……はい？」

　受付嬢はエルネイアスを見た。

　その後ろのエルーフを見る。長い耳を確認する。

　もう一度エルネイアスへ戻る。

「お二人が？」

「ああ」

　ギルドがざわめいた。

　エルネイアスは眉を寄せた。

　何がおかしいのか分からない。

　森の外へ出た。ならば外の世界を知る必要がある。人間社会について調べたところ、各地を巡りながら依頼を受け、報酬を得る冒険者なる職業が存在することを知った。実に都合がいい。森から与えられた試練を果たすためには、様々な土地を見る必要がある。さらに食料や宿を得るには、人間の貨幣とやらが必要になる。冒険者ならば、その両方を満たせる。合理的な判断だった。

「登録用紙をお出ししますので、少々お待ちください」

「うむ」

　受付嬢が慌てて奥へ引っ込んでいく。

　待つ間、エルネイアスは改めてギルド内を見渡した。

　視線が合う。逸らされる。別の者を見る。逸らされる。

「…………」

　人間は臆病なのだろうか。

　すると、先ほどまで丸卓を囲んでいた冒険者の一人と目が合った。

　男は固まった。エルネイアスも見る。何か言いたそうだった。

「何だ」

「いや」

「用があるならば申せ」

「……あんたら」

　男は迷った。

　仲間の一人が肘で止めようとしたが、遅かった。

「もしかして、東の森のエルフか？」

「ああ」

　ギルドのざわめきが大きくなった。

　やはり噂は本当だった。東方大森林のエルフが、本当に森から出てきた。

　男はさらに尋ねた。

「じゃあ、あれも本当なのか？」

「あれとは何だ」

「森が動いたって話」

「事実だ」

　ざわめきが膨らんだ。

「里だけ残して？」

「そうだ」

「エルフだけ置いて？」

「そうだ」

　男の口元が引き攣った。

　その隣では、先ほど「パージエルフ」という言葉を生み出した冒険者が、必死に下を向いている。エルネイアスは気付いた。

「そこの者」

　肩が跳ねた。

「何故、先ほどから顔を伏せている」

「いや、別に」

「私に何かあるのか」

「ない」

「ならばこちらを向け」

　男はゆっくり顔を上げた。

　五百二十七歳の森守と、三十数年ほど生きた人間の冒険者。男が負けた。

「……パージエルフ」

　小さく漏れた。

「何？」

　エルネイアスの眉が動いた。

　エルーフが目を閉じた。嫌な予感がした。

「今、何と言った」

「いや、その」

「パージエルフ、と聞こえたが」

　男は仲間を見た。

　誰も助けなかった。

「最近、街でそう呼ばれててな」

「何をだ」

「森から追い出されたエルフを」

　沈黙。

　エルネイアスの表情が変わった。

　怒ったわけではない。ただ、明白な誤りを耳にした者の顔だった。

「訂正しよう」

　静かな声がギルドへ響いた。

「我らは、森を追い出されたのではない」

　冒険者たちが顔を見合わせた。

「しかし、里だけ残されたんだろ？」

「ああ」

「森から退去するよう言われた？」

「言われた」

「追い出されてるじゃねえか」

「違う」

　即答だった。

　男が困惑した。

「何が違うんだよ」

「そこに込められた意味が違う」

　エルネイアスは胸を張った。

　銀髪が窓から入った風に揺れる。その姿は堂々たるものだった。五百二十七年を生きた森守。古き森を守護してきた戦士。その場にいる誰よりも長い年月を生き、誰よりも多くの経験を積んできた者の威厳があった。

「我らは森より、試練を賜ったのだ」

　誰も何も言わなかった。

　エルネイアスは続けた。

「長きにわたり森の庇護に甘んじてきた我らへ、外の世界を知り、自らの足で歩めと。森はそう仰せになった」

「そう言われたのか？」

「いや。書面には退去せよとあった」

「追い出されてるじゃねえか」

「だから違うと言っている」

　ギルドのどこかで、誰かが吹き出した。

　エルネイアスの長い耳がぴくりと動いた。

　笑いは伝染した。一人。二人。三人。

　やがて酒場のあちこちから、堪えきれない笑い声が漏れ始める。

「なんだよそれ！」

「やっぱりパージされてんじゃねえか！」

「森に書面で追い出されてんのかよ！」

「違う！」

　エルネイアスの声が響いた。

「これは試練である！」

　笑い声がさらに大きくなった。

　エルネイアスは眉間に深い皺を刻んだ。

　やはり人間は理解力に乏しい。

　無理もないのかもしれない。百年にも満たぬ短い生涯で、森の深遠なる意志を理解しろという方が酷なのだろう。

　エルネイアスは寛大な心で許すことにした。

　隣ではエルーフが額を押さえていた。

　森を離れて三日。

　人間社会へ足を踏み入れて、およそ十分。

　エルネイアスは早くも人間について一つ学んだ。彼らは噂話が好きである。

　そして人間たちもまた、エルネイアスについて一つ学んだ。

　森から追い出されたことを、絶対に認めない。

　その日の夕方には。

　パージエルフが冒険者ギルドへやって来た。

　その噂が、街中を駆け巡ることになった。