はめられて強制退学をくらった俺 ～迷い込んだ（地獄の）裏世界で魔物を倒しまくったら、表世界で最強魔導士になっていました～

第4章 七星祭編

第83話 闇の中の彼岸花

　真っ白な世界だった。上も左右もどこまででも続いていそうな空間だった。

　俺はそんな世界で目が覚めた。地面に寝ていたらしい。

　一体ここはどこなのか…………。

　その世界は何にもないというわけでもなかった。写真が飾られていた。立派な額縁に入れられて、宙に浮かんでいた。

「へぇ、これが君の記憶か」

　俺の先で後ろで手を組み、ゆったりとした足取りで歩いていく男。先程眠りに誘ったあの男だ。彼の視線の先には一つの絵画があった。

　周りを見ると、大量の絵画が宙に浮いてる。見えない壁に飾られているようだった。ばらばらに浮いているようにも思える絵画だが、一定の方向に並んでおり一つの道を作っていた。奥へ奥へと誘導していた。

　俺は立ち上がり、男から少し離れた後ろを歩いていく。

　絵画の一つは、リコリスと出会った時の絵。

　一つは、レンと出会った時の絵。幼いレンとメミがケンカしていた。

　一つは、王女ティファニーとお茶会をした時の絵。

　絵は俺の記憶を元に描かれる。自分の記憶のはずなのに、どれも見入ってしまうほど美しく描かれていた。リコリスなんて美女に描かれすぎだろ。

　ただ…………。

「これは…………」

　前を歩いていた男は足を止める。俺は男の視線をたどり、それを見つける。

　真っ黒な背景に大きく描かれた一輪の彼岸花。絵なのに、その花は静かに揺れていた。

　その彼岸花の絵画は、他の作品とは距離を置くように、ひっそりと一番奥の場所にあった。

　艶やかな紅が見た者の目を離さない。額縁も黒く、他のとは違って存在感がある。不思議と触れたくないと思った。

「綺麗だ……いい赤だ」

　同感だ、綺麗だ……と思う。だが、どこか不気味だった。その赤が怖かった。その理由が説明できないのが歯がゆい。胸の奥底にもやもやとしたものが溜まっていく。

　でも、目が離せない。油断をすれば引き込まれるそんな危ない魅力のある絵だった。ただただ真っ黒な背景に、彼岸花が描かれているだけというのに…………。

　すると、男は彼岸花の絵の前に立ち、真っすぐに手を伸ばす。

　なんて目をしているんだ…………。

　好奇心に満ちた眩しい瞳のきらめき。陶酔していた。男は完全に心を奪われていた。

「それに触れるな！！」

　俺は叫んでいた。なぜか分からない。

　ただ触れられると汚されるようで、不快だった。

　男はこちらに顔を向けることなく、小さく首を振る。目は不気味なほど輝き、上がりきった口角に、背筋が凍る。

「大丈夫、心配することないよ」

「バカか！！　俺が触るなって言ってるだろ！！」

　忠告するが、男は伸ばす手を止めようとしない。

「やめろって言ってるだろうが！！」

「————っ！！」

　俺は男の頬に思いっきり拳を入れ、殴り飛ばす。男は地面を転がると、ペッと血を吐いた。

「あはは…………記憶の世界とはいえ、痛いな………」

　男は赤くなった頬を手でさする。柔らかい笑みを浮かべたまま。本当に……不気味だった。

「君はあれを知りたいとは思わないのかい？」

「…………」

　彼岸花の絵は確かに気になる。ずっと見続けていれば、吸い込まれて夢中になるぐらいには惹かれてしまう。

　でも————。

「思わない。俺は知るべきじゃない」

　同時に俺の願いを壊しかねない恐ろしい物にも思う。警戒心が働いた。

　触れて知ってしまえば、平穏に生きることという願いが二度と叶わなくなってしまう。

　根拠はない。直感だ。

　そして、また確信する。

　あの彼岸花の絵は、俺の記憶を(・・・・・)もとに作ら(・・・・・)れている(・・・・)。間違いない。

「だから、あの絵に触れるな」

　間違ってもこの男が触れさせてはならない。他の記憶とは違う。分析なんてさせない。

「ここは俺の記憶の世界だ。お前みたいなやつが好き勝手にいい場所じゃない」

　夢魔法をかけられたメミの気持ちが分かった。他人に侵入されるのは不快感しかない。

　俺は座り込む男にピンと人差し指を向ける。

「出ていけ。二度と来るな」

　全ての光を飲み込む黒。鮮血の赤。無へと返す白。

　それらの雷電が人差し指の先からパチパチとはじけ、入り混じり、男の全身を駆け抜ける。

「ッ…………ふふっ、あははッ！！」

　痛みに耐えながらも、男は夢の終わりの前に笑った。もう少し味わっていたかったと言いたげな惜しそうな笑みだった。

「あははッ、おあずけだなんて……気になっちゃうな！」

「まだ元気そうだな。もう一発食らいたいか？」

「えー、もう痛いのはやだよ」

「じゃあ、さっさと帰れ」

「分かったよー」

　眉を八の字にして、分かりやすく男はがっくりと肩を落とす。

「いつかその絵を暴いてみたいね」

「絶対に触れさせるか。二度とここに入ってくんな」

　またこの世界に来ること前提で話す男が腹立たしい。他人の世界にずけずけと入ってくるな。

　しかし、心底むかつくこの男は、爽やかな笑みを見せて。

「大丈夫。また来るよ、兵器ちゃん(・・・・・)のお友達のネル・モナーくん」

　バイバイと手を振り、絵から離れていく。

　ようやく帰ってくれる…………。

　と思ったが、彼はすぐにくるりと翻した。

「ああ、君に名乗るのを忘れていたね」

「いやいい。お前の名前なんて聞きたくない」

「僕の名前は————キト・ファントムだよ。覚えててね」

「誰が覚えるか」

「そう言って、僕の名前を覚えててくれるでしょ？　今回のことがあったら忘れられもしないもんね」

「…………」

「じゃあ、またね。ネルくん」

　男——キト・ファントムが消えたことを確認すると、振り返ってあの絵を見る。

　この彼岸花の絵を知りたいとは思う…………この記憶がどんなものだったか。

　でも、この記憶は知らなくていい。知らなくたって生きていける。むしろ知らない方が幸せに生きていける。そう思う。

「知らなくていい……知らなくていいんだ」

　言い聞かせるように、小さくつぶやく。

　俺は振れかけた手をぐっと堪え、踵を返した。

　来た道を戻っていくとドアがあった。来た時にはなかった銀のドアだ。随分と都合がいい。

　精巧に作られた銀装飾のドア。取っ手には丸く磨かれたエメラルドの宝石がはめ込まれている。触れた瞬間、きらりと緑の輝きを放った。

　ドアを開くと、向こう側から白光が差し込んでくる。目が痛くなるような強い光だ。

　おそらく一歩踏み出せば、恐らく俺は目覚める。その前にもう一度振り返って、一番奥にあるあの彼岸花の絵に目を凝らした。

　あの彼岸花を見ると、どうしても思い浮かべてしまうやつがいる。

「なんで、リコリスなんだろうな…………」

　絵の彼岸花の紅はリコリスのメッシュと同じ色。リコリスの家の周りには一面を紅で覆うように咲いていた。

「全部偶然だ……きっとそうだ……」

　絵に触れたら、望む平穏は手に入らない。

　再び絵に背中を向け、俺は光まぶしい真っ白な世界へと飛び込んだ。