歌舞伎町ドラッグ・ギャンビット

第３部 欲望の値段

第33話 止まれ

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次の練習日、北川はいつもより早くロッカールームへ来ていた。

大雅が入ったときには、すでにユニフォームへ着替え、ベンチに座ってスパイクの紐を結んでいる。

「早いな」

声をかけると、北川が顔を上げた。

「大雅さん」

その返事だけで、大雅には何となく分かった。

近くでは別の部員が着替えている。北川はそちらを一度見てから、声を落とした。

「飲みました」

「もう？」

「さっきです」

大雅は足を止めた。

前の練習後に渡した一錠。

北川が持っていたギアは、それだけだった。

「何か変わったか？」

「まだ分かんないです。別に気持ち悪くもないし」

北川は両手を開いて見せたあと、立ち上がった。

「森川さんも最初は何も分からなかったんですよね？」

「走ってからって言ってた」

「じゃあ俺も同じか」

緊張しているのかと思ったが、声は明るかった。

そこへ森川が入ってくる。

「何、お前もう飲んだの？」

北川が振り返った。

「森川さん、声でかいですって」

「悪い悪い」

森川は笑いながら自分のロッカーを開けた。

「どう？」

「まだ何も」

「俺も最初はそんな感じだったよ」

森川が当たり前のように答える。

大雅は何も言わず、自分のバッグをロッカーへ押し込んだ。

最初に森川へ渡したときとは、空気が違っていた。

あのときは、薬を渡すこと自体に二人とも構えていた。

今は三人の間で、今日の調子を確かめる話になっている。

「行きましょうよ」

北川が先に出口へ向かった。

「早く試したいんで」

＊

最初のうちは、何も起きなかった。

準備運動でも北川は普段と変わらず、隣の選手と喋りながら走っていた。

大雅も自分の練習に入る。

それでも、守備側で動く北川の姿は何度も視界に入った。

一対一のパス練習が始まり、森川が北川の前へ立つ。

「また俺？」

「前の練習で抜かれたままなんで」

「今日は止められんの？」

「止めますよ」

森川が笑い、北川も笑った。

大雅がボールを受け取る。

二人が構えた。

合図と同時に森川が走り出した。

森川の動きはいつも通りだった。

だが、北川が違った。

最初の数歩から離れない。森川が内側へ入ろうとすると、その進路へ迷わず体を寄せる。すぐに外へ切り返されても、前の練習のような遅れがない。

大雅は予定していた位置へ投げた。

森川が手を伸ばす。

その直前、横から北川の腕が入った。

ボールが弾かれ、芝の上へ転がる。

「よし！」

北川が叫んだ。

森川は空になった両手を見て、それから北川へ振り返った。

「マジかよ」

「止めたでしょ！」

「今のはいいな」

大雅が言うと、北川がすぐこちらを見る。

「見ました？　大雅さん」

「ああ」

「全然遅れなかったです」

興奮した北川が、自分の脚を確かめるようにその場で何度か跳ねた。

監督からも声が飛ぶ。

「北川、今のつき方いいぞ！」

「はい！」

大きく返事をして、北川は次の列へ戻っていく。

大雅は転がったボールを拾った。

森川だけではなかった。

北川にも効いているように見えた。

胸の奥に残っていた小さな引っかかりが、少しだけ薄くなった。

＊

北川の動きは、そのあともよかった。

相手が方向を変えても離されない。ボールへ手を出す判断も早く、一本は受け取る直前のパスを奪いかけた。

失敗すれば悔しがり、成功すれば笑う。

話しかければ普通に返事もする。

大雅が心配していたような変化は、どこにもなかった。

「俺もこれ、合ってるかもしれないです」

休憩中、北川が水を飲みながら言った。

「まだ一回だろ」

「でも分かりますよ。いつもなら一瞬迷うところで、そのまま行けるっていうか」

「調子乗んなよ」

森川が横から言った。

「最初から飛ばしすぎたら後半きついぞ」

「森川さんに言われたくないです」

「何でだよ」

「前の練習、ずっと走りたいって言ってたじゃないですか」

「あれは調子よかったから」

「同じじゃないですか」

二人が笑う。

大雅もペットボトルを口へ運びながら、そのやり取りを聞いていた。

何も問題は起きていない。

北川も森川も、いつものままだった。

＊

違和感が出たのは、攻撃と守備に分かれた練習へ移ってからだった。

短いパスを受けた選手へ、北川が外側から入った。

肩を当て、相手の腰へ腕を回す。

そこまでは普通だった。

笛が鳴る。

それでも北川は、相手を抱えたまま二歩ほど押し込んだ。

「おい！」

倒された選手が芝の上から声を上げる。

北川はすぐに手を離した。

「悪い」

謝って、手を差し出す。

相手もその手を掴んで立ち上がった。

監督が北川を呼んだ。

「北川、練習だぞ。笛聞け」

「はい、すみません！」

北川はいつも通り返事をした。

大雅も、その時点では大して気にしなかった。

勢いがついて止まりきれなかっただけに見えた。

次のプレーが始まる。

北川はまた迷わず前へ出た。

今度はパスが通らなかった。

それでも相手へ寄り、投げ終わったあとまで体をぶつける。

「北川！」

監督の声が飛ぶ。

「はい！」

北川はすぐ離れた。

だが、顔には不満が残っていた。

「今の何だよ」

相手が言う。

「まだ動いてただろ」

「ボール来てねえじゃん」

「だから何だよ」

北川の返し方に、周りの空気が少し変わった。

さっきまで笑っていた森川も黙る。

大雅は北川を見た。

息は上がっている。

顔から汗も流れている。

それでも、もっと続けたいという気持ちだけが強くなっているようだった。

「北川」

呼ぶと、こちらを見る。

「何ですか？」

「一回落ち着け」

「大丈夫ですよ」

「さっきから当たり強すぎるぞ」

「普通ですって」

言い切って、北川はヘルメットを被り直した。

「次、行ってきます」

止める間もなく、フィールドへ戻っていく。

その背中を見ながら、大雅はさっきまで薄れていた不安を思い出した。

＊

次に北川の前へ立ったのは森川だった。

「今度こそ抜くからな」

森川が言う。

北川は今度は笑わなかった。

「来てくださいよ」

二人が構える。

ボールが動いた。

森川が外へ走り、途中で内側へ切り返す。

北川がついていく。

森川が一瞬だけ前へ出た。

大雅はそこへ投げた。

ボールを受けた森川が、そのまま前へ進もうとする。

すぐ後ろから北川が追いついた。

腰へ腕を回す。

森川の体が傾き、そのまま二人で芝へ倒れた。

笛が鳴る。

プレーは終わった。

森川が起きようとする。

だが、北川の腕が外れない。

「北川」

森川が笑いながら言った。

「もう終わってるって」

北川は離さなかった。

「おい」

森川の声から笑いが消える。

もう一度、笛が鳴った。

「北川、離せ！」

監督が怒鳴る。

大雅も声を張った。

「北川！」

ようやく北川が顔を上げた。

「何してんだよ。離せ！」

北川は森川へ目を戻した。

「まだ抜けようとしてたじゃないですか」

「笛鳴ってただろ！」

森川が北川の腕を押した。

「だから終わりだって！」

そこでようやく北川が手を離した。

森川が立ち上がり、ユニフォームについた芝を払う。

「何なんだよ、お前」

「ちゃんと止めただけでしょ」

「止めたあとも離さなかっただろ」

「一瞬じゃないですか」

北川も立ち上がった。

本気で何が悪いのか分かっていないような返し方だった。

大雅が二人のところへ駆け寄る。

「北川、今日はもうやめろ」

「何でですか」

「何でって、さっきから笛鳴っても止まってねえだろ」

「止まってますよ」

「止まってねえから言ってんだよ！」

大雅が声を強めると、北川も苛立ったように口を結んだ。

「ちゃんとやってただけです」

「今のがちゃんとに見えるか？」

「森川さんだって怪我してないでしょ」

「そういう問題じゃねえよ」

森川も肩を押さえながら睨んでいる。

「お前、今日おかしいぞ」

「何がおかしいんですか」

北川の声が強くなった。

監督が近づいてくる。

「北川。今日は上がれ」

「まだできます」

「いいから外れろ」

「でも――」

「北川」

監督が腕を掴んだ。

その瞬間、北川は反射的に振りほどいた。

勢いで監督が一歩よろめく。

周囲から声が上がった。

「北川！」

「何やってんだ！」

北川自身も一瞬驚いた顔をした。

だが、すぐに苛立ちが戻る。

「掴まないでくださいよ」

近くにいた部員が北川の前へ入った。

「もういいって。落ち着け」

「どいて」

「北川」

「どいてください！」

肩を掴まれ、北川が強く押し返した。

部員が足をもつれさせ、芝へ尻をつく。

大雅が北川の正面へ回った。

「北川、止まれ！」

肩を掴む。

北川は大雅を見る。

誰に止められているのかは分かっていた。

「大雅さん、離してください」

「離さねえよ」

「まだ練習できます」

「できねえって言ってんだろ！」

「何でですか！」

北川が大雅の手を外そうとする。

力任せに殴りかかるわけではない。

それでも、自分から引く気がない。

後ろから二人の部員が近づき、北川の腕を押さえた。

「北川、もうやめろ」

「落ち着けって」

北川は振りほどこうと体を動かしたが、二人を投げ飛ばすようなことはなかった。

ただ、止められても何度も前へ出ようとする。

「離してくださいって！」

「北川！」

大雅が名前を呼ぶ。

「もう止まれ！」

北川は大雅の顔を見ている。

聞こえている。

分かっている。

それでも、踏み出そうとする足だけが止まらなかった。

その姿を見て、大雅の腹の奥が冷えた。

ギアだ。

自分が渡した一錠だった。

＊

その日の練習は、そこで中断された。

森川は倒されたときに打った肩を気にしていたものの、自分で歩けていた。北川に押されて転んだ部員も、肘を擦りむいた程度だった。

監督にも大きな怪我はない。

北川はグラウンド脇のベンチへ座らされていた。

ヘルメットは外している。

さっきまでの苛立ちは残っているようだったが、何人も周囲に立っているせいか、もう立ち上がろうとはしなかった。

大雅は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

森川が横へ来る。

「……これ、ギアだよな」

大雅は答えなかった。

「大雅」

「分かんねえよ」

思ったより強い声が出た。

森川が黙る。

「俺も使ってる。お前だって二回使っただろ」

「ああ」

「じゃあ何で、北川だけああなるんだよ」

森川は何も言わなかった。

大雅にも答えはなかった。

莉奈が倒れたときもそうだった。

自分は平気だった。

だから、自分には合っていると思った。

森川も二度使って平気だった。

だから北川にも渡した。

「別に俺、平気ですよ」

声がして、大雅は北川を見る。

ベンチに座った北川が、こちらへ顔を向けていた。

「ちょっと熱くなっただけですって」

「お前、自分が何したか分かってんの？」

森川が聞く。

「分かってますよ」

「じゃあ何で止まらなかったんだよ」

北川は返事をしなかった。

少し苛立ったように顔を背け、足元のペットボトルを取る。

キャップを開け、一口飲んだ。

「今日はもう帰れ」

監督が少し離れたところから言った。

「寮まで誰か――」

途中で、ペットボトルが落ちた。

芝の上に水がこぼれる。

北川はそれを拾おうとしなかった。

「北川？」

大雅が呼ぶ。

返事がない。

北川の体が、ゆっくり横へ傾いた。

「おい」

森川が動く。

次の瞬間、北川がベンチから崩れ落ちた。

「北川！」

大雅が駆け寄った。

さっきまで普通に話していた北川の目は閉じている。

呼んでも返事がない。

「おい、北川！　聞こえるか！」

肩へ手を伸ばしかけたところで、北川の体が大きく震えた。

腕が跳ねる。

脚が強く突っ張り、全身が痙攣し始めた。

「何だよ、これ……」

森川の声が震えた。

周囲にいた部員たちが一斉に集まってくる。

「救急車！」

監督の怒鳴り声が飛んだ。

「誰か救急車呼べ！」

一人がスマートフォンを取り出して走っていく。

大雅は北川のそばから動けなかった。

痙攣する体を見ているうちに、別の姿が重なった。

莉奈。

ホテルのベッドで意識を失ったまま動かなかった莉奈。

あのときも、自分と同じギアを使っていた。

「大雅」

森川に呼ばれても、すぐには返事ができなかった。

自分が渡した。

北川が欲しいと言ったから。

森川も平気だったから。

一回だけならと思った。

その一錠を飲んだ北川が、今、目の前で倒れている。

＊

救急車がグラウンドへ入ってきた頃には、北川の痙攣は治まっていた。

意識も少し戻ったらしく、呼びかけには反応している。

それでも、自分で立ち上がれる状態ではなかった。

大雅たちは少し離れたところまで下がらされ、救急隊員が北川の状態を確認している。

森川が大雅の隣に立っていた。

さっきまで何度も口を開きかけていたが、もう何も言わない。

大雅も北川から目を離せなかった。

救急隊員の一人が北川へ何かを聞いている。

最初は声が小さくて聞こえなかった。

しばらくして、もう一度質問する声がした。

「北川さん。今日、何か薬を飲みましたか？」

大雅の喉が詰まった。

北川はすぐには答えなかった。

地面へ向いていた顔を、ゆっくり上げる。

その目が、少し離れた場所に立つ大雅へ向いた。