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Separation

カラオケの日を境に、4人で集まることは自然と減っていった。

誰かが避けたわけでも、喧嘩をしたわけでもない。

ただ、それぞれの時間が少しずつ違う方向へ流れ始めただけだった。

ユリは、ミニ四駆から完全に離れていた。

みつば屋にも姿を見せず、学業と部活に専念していると聞いた。

コウスケも、オフシーズンに入ったこともあり、学校中心の生活に戻っていた。

たまにユウと公園で話すことはあっても、そこにユリの姿はない。

ジョンとは、変わらず定期的に会っていた。

競馬の話、趣味の話、ときメモのトーク会の話。

笑い合ってはいたが、ユウはどこかで以前の空気感とは違い、そして戻れないことを感じていた。

そのまま、時間は無情にも過ぎていった。

そして、別れの日が来た。

⸻

空港。

今まで触れないようにしていたはずなのに、

ユリの別れの日には、自然と3人が集まっていた。

出発ロビーに、ユリと両親の姿が見える。

それを見つけた瞬間、胸の奥が静かに締め付けられた。

ユリが3人に気づき、駆け寄ってくる。

「みんな、ありがとう」

先に口を開いたのは、ユリだった。

「わざわざ見送りなんて……今日もジョンが送ってくれたの？いつもありがとう」

「拙者は、出来ることをやったまででござる」

いつもの調子の言葉だったが、声はわずかに揺れていた。

「今日は遅刻しなかったの？」

ユリがコウスケを見て、笑う。

「……うん」

返事は短く、いつもの軽口はなかった。

「ユウ、コウスケ、ジョン。あなたたちに出会えて、本当に楽しかった」

ユリは、3人の顔を順番に見つめる。

「ジャパンカップも、TVチャンピオンも……どれも、今までの人生で最高の出来事だった。ありがとう」

「ユリ先輩……」

コウスケの声が詰まる。

「俺たちこそ、先輩に会えて……嬉しかったです。

また……また帰ってきたら……みんなで……」

言葉は、最後まで形にならなかった。

「うん。うん」

ユリは何度も相槌を打ち、微笑んだ。

「ユリちゃーん！！ ……元気でね！」

気がつくと、ユウとコウスケは泣いていた。

呼び名も、いつの間にか小学生の頃に戻っている。

あの頃のように立場も年齢も関係なく、ただ一緒に笑っていた時間。

その再来を、誰もが心のどこかで夢見ていた。

話が尽きないまま、搭乗時間が近づく。

ユリは、最後に問いかけた。

「ねえ。ミニ四駆は、まだ続けるの？」

「今年で最後にしようと思う」

ユウが答え、コウスケも、

「俺も……」

と、小さく頷いた。

「そっか……出るのね」

ユリは一瞬だけ目を伏せ、それから顔を上げる。

「頑張って。

あなたたちなら、最高の最終回が出来るはずよ」

そして、いつもと変わらない明るさで言った。

「それじゃ。またね！！」

まるで、明日も学校で会えるかのような言葉だった。

ユリは両親と共に、何度も振り返りながら出国審査のゲートへ消えていった。

その背中が見えなくなっても、ユウたちはしばらく動けなかった。

別れを惜しみながら、同時に胸をよぎる。

今年が、最後のジャパンカップになるという事実が。

立ち止まってはいられない。

この別れを乗り越え、終わりにしないために。

ユウは、静かに次のレースのことを考え始めていた。

⸻

空港を離れ、車はゆっくりと一般道へ流れ込んでいく。

ラジオもつけず、車内は不自然なほど静かだった。

ハンドルを握るジョンが、前を向いたまま口を開く。

「……皆、疲れたでござるな」

誰も返事をしなかった。

しばらくして、後部座席のコウスケが小さく息を吸い込む。

「なあ……」

ユウは前を向いたまま、黙って聞いていた。

「俺さ。今年は、スプリングカップに出ようと思う」

その言葉は、静かに車内へ落ちた。

ユウは驚かなかった。

むしろ、どこかで予感していた。

「……そっか」

「うん」

「ユリ先輩もいないし、俺たちも最後の年だろ。

だったら……中途半端は嫌だ。やれることをやりたい」

信号待ちで車が止まる。

赤信号が、やけに長く感じられた。

「ユウは？」

少し間を置いて、ユウは答える。

「僕は……出ない」

はっきりした声だった。

「ジャパンカップに、全部賭ける」

コウスケは何も言わなかった。

代わりに、ユウが続ける。

「でもさ」

ユウは初めて、後部座席を振り返る。

「コウスケが出るなら応援するよ。全力で頑張って。

絶対、いい走り出来るから」

コウスケは少し驚いた顔をして、それから笑った。

「……ありがと」

「ジョン、今日もありがとう」

2人がそう言うと、ジョンは静かに頷いた。

「礼には及ばぬでござる」

ジョンは、いつものようにドラマCDをかけ始める。

車は家路へ向かう。

それぞれが、それぞれの決断を胸に抱えたまま。

同じゴールを目指していても、走るルートは違う。

それでも、心の向きだけは同じだった。

ユウは窓の外を見つめながら、思う。

もう、来るところまで来た。

今年で終わりだ。

Xにてイメージイラストを追加しました！

今回は体育祭でのコウスケとユリの激走です。

さかざき　で検索いただけば見つかると思います。