８０話ー海上戦線ー
里道、山木、雪崎の手によって、リチャルダンは敗れた。
リチャルダンの走馬灯は、彼を後悔させる。
落ちた"しおり"は血に濡れる。
ー太平洋 沖合 夜ー
【移動要塞 海壁丸】
高波や襲撃から街を守る為の高壁。それが移動要塞であることを何故知っている……。どうせ千歳らが目を光らせて言ったんだろうな。
海壁丸を沖合まで移動させる。
"ルータスは絶対に太平洋側から攻める！東京本部のみを狙うから！他の邪魔が入らずに襲撃できる場所はそこしか無い……のでは？"
あまり根拠の無い理由だが、何故かこの赤メッシュの女性の言葉には信憑性がある。
"それに、太平洋を渡れるだけの力があるから。"
この言葉に賭けてみようと思えた。
海壁丸１隻、水上６００メートル、水中５００メートル、半径３５０メートルの円柱型となる。それが数百隻連なっている。
迎撃地点で海壁丸の水上部は展開し、地上と見間違う程に足場は広がる。足場として展開した海壁丸の後方に、未展開の海壁丸が連結する。壁面の数カ所が開き、そこから大砲が顔を出す。
迎撃態勢を整えてから、しばらく経った。
何処から来る。海中か、海上か、空か。ここではない別の場所か……。
本当に来るのだろうか……。
これが全てルータスによる誘導だとしたら、俺らはまんまとハメられた。
この女性を信じた。ただそれだけで海壁丸まで沖に出してしまった。
どの判断が正しかったんだ……。
後悔とまでは言わないが、不安が頭の中を泳ぎまくる。
不安に駆られる動悸に被さるように、周囲の空気は揺れ動いた。
「構え！！！」
チームアグアの兵士は空に矢尻を向ける。海壁丸の大砲も狙いを空へと定めた。
空を埋め尽くした幾つもの"岩"らしき物体は無回転で飛翔する。その上に幾人もの人影が目視できた。
「放て！！！」
空に向かって矢は昇っていく。耳を劈く音を響かせ、大砲も火を吹いた。"岩"は砕かれ、破片と共にデュロル達は降下する。破片の合間に混じる数滴の血が、海壁丸の地面に弾かれる。
降下するデュロルに合わせて、海壁丸に乗る"こちら側"のデュロルも姿を変える。味方のデュロルは見分け易いように、腰に赤い布を巻いている。赤い布のデュロル達を俺らで援護しながら、降下するデュロル達と刃を交える。
「海の中に数体！！」
海壁丸に着地せず海に潜ったデュロルが、海中から海壁丸を攻撃して大きく揺らす。海壁丸上でも様々な場所で交戦し、能力のぶつかり合いによって大きく揺れた。
俺の前に降りてきたデュロルと交戦する。強酸性の液体を噴出する能力。決して弱い能力では無いし、戦闘の基礎は身に付いている。降下したデュロル全員の戦闘能力が同じなら、かなり厄介な事になる。
視界の端でも、殺されていく兵士と赤い布のデュロルが映る。それに対して、こちら側も負けずと倒していく。
すまない。その命、無駄にはしない。
この中に特に目立ったデュロルは居ない。ゾディアッククラスは姿を隠しているか、そもそもこの場所に居ないか。
赤メッシュの女性は隠れている。ルータスを討つ時を待っている。
隠れている場所から、哀の感情が流れた。今にも出てきて戦いたいだろう。目の前で仲間が殺されるこの瞬間は、どうしようもなく辛いだろう。
しかし、そうでもしない限り勝てない相手が来る。
国を騒がすデュロル組織を数多く傘下に入れ、その全てから恐れられる。反対に、デュロルの為ならば手段を選ばない。故に、崇拝するデュロルすら居る。
多くの国を認めさせ、世界で初めて公認されたデュロルの組織。
世界デュロル保護機構。
１２人のゾディアックを軸に世界中をまとめ上げる。そして自身を含めたゾディアック１２人の中心となり、世界を我が手にしてきた。
"旧"最重要警戒デュロルであり、【鬼】。
どれだけの者が、この１人の男を倒そうとしたことか。
たったそれだけが成せずまま、今を迎える理由……。
圧倒的な強さ。
たったそれだけだ。
誰も勝てなかった。
誰も逆らえなかった。
誰も挑まなかった。
その名前だけが世界に木霊していた。
恐怖の象徴として、デュロルの守護者として。
ただ在り続けた男。
【ルータス・マーダ・ヨムルドルフ】
この男の為に、この女性は抗った。
千歳と同年代であろう女性が。
デュロルという人種の、その枠を超えた人。
その女性が、グッと息を潜めた。
交戦中にも拘らず、皆は上を向いた。
固唾を飲む。
赤く熱された大岩が、空気に摩擦しながら空を覆う。もはや隕石だろ……。
雲を弾きながら、周囲の温度を底上げする。
「海壁丸展開！！」
号令に合わせて、足場に展開されていない数隻の海壁丸は形を変える。
天へと突き上げた巨大砲台の数２５。
「装填！」
その全てにエネルギーを溜め始める。砲身は青白く発光し、光の粒を溢していく。
「目標は隕石！海壁丸電磁加速空気砲！撃て！！」
号令に合わせて、右奥から順に砲撃する。放たれた威力により、海壁丸は反射的に沈む。沈んだ際に発生する波が隣に到達する前に、次が砲撃していく。
空気を砲弾型に超圧縮させ、電磁気により加速し砲撃する。射程にして５キロメートル。空気弾にしては長距離の超高級品だ。
発射された空気弾は隕石の表面を砕き、合計２５発によって粉々に分散した。
砲撃の波で足場になっている海壁丸も揺れ、パラパラと隕石の破片が落ちる。
その中を、血眼になりながら探す。人影が無いか……。
破片に紛れる３人のデュロルと、２人の還暦超えの男。
隠れていた女性は姿を現し、デュロルへと変身する。
【大想 黒点】
女性は上空へと右手を伸ばして、開いた指へ力を入れる。すると、落下中の破片が１箇所に収束し始める。集まっていく周辺の空気は歪む。その歪みは徐々に広がりを見せる。
落下中のデュロル１人が歪みに触れると、収束する中心部へと引き寄せられた。身体の面とは逆方向へと四肢は畝り、中心部へ近付く程に身体は折り曲がっていた。
中心部へと辿り着いた時には、そのデュロルは丸黒い点となる。
「ありゃーよ！久美の能力だぜルータス！」
還暦超えの男の１人が、軍服を着た男の顔を見た。
軍服の男は歯を食いしばるように笑顔を見せた。
軍服へと伝えた男は、左腕のみをデュロル化させる。
「ガッちゃんこおお！！」
男が拳を突き出した瞬間、歪みの範囲外の破片が一斉に歪みへと集まった。その塊にデュロル化された手を置き、下へと押し出した。
久美と呼ばれた女性は、焦ったように腕を引っ込める。
「みんなごめん！避けてええ！！」
塊は海壁丸を大きく傾けた。生じた波に周囲も揺られる。
落下した塊は素直に崩れる。久美は咄嗟に技を消したんだ。俺達に被害が出ることを防いだ。
「みんな逃げて……空中でさえ、あいつに傷を与えられなかった……」
久美の言葉の後に、肌を刺す程に気温は上昇した。
砂煙の中に白い蒸気が混じる。その蒸気は、海壁丸へと着地した軍服の男から出ていた。
世界デュロル保護機構側のデュロル達は距離を取っていた。数隻離れた場所で、エキポナと交戦している。今俺が居る海壁丸に敵は、この軍服の男しか居ない。
他の海壁丸での戦闘が激しくなる。
そして駆け寄って来たのは、先程腕だけをデュロル化した男だった。
「久美……お前が居るとは思わなかったな」
首を掴まれるような重圧。
「……」
「そうか。望んだ俺がバカだった。あいつの代わりになど成れやしないか」
「あーあ。もっと訓練したかったよ久美ちゃん」
「千歳を殺しに来たんだがな。裏切りは死に値する」
軍服の男の皮膚から発火した。その火は全身を包む。
息をすると喉が裂けそうな程に気温は上がる。俺の肌が近付くなと言ってるようだ。
そして、火が収まる。
赤い装甲に、左右非対称の２本ツノ。
筋肉組織の流れに添い、溶岩のような筋が見える。
顔の装甲は、剥き出しの牙で笑う表情をしている。
昔に見た、あのデュロルそのものだ。
【赤鬼】
周囲の海から湯気が立つ。
「やっぱ生身だと熱いな！」
隣に居た男も、デュロルへと変身する。その姿を見て言葉を無くした。右二の腕の装甲に猿の模様があった。こいつもゾディアックだ。
【円重】
久美は右掌を突き出して円を描いた。
すると、ルータスと猿のゾディアックは後方へと大きく吹き飛んだ。まるで落ちるように遠ざかる。ルータスが通った海からは蒸気が噴き上がった。
【四重】
久美は右掌を下に向けて、押し込むように腕を下げた。
遠ざかる２体は、直角に海中へと沈んだ。その場所から大量の蒸気が発生する。海中からはブクブクと音を立てて泡が浮き上がっていた。次第にその泡は激しさを増し、空気に還った泡からは蒸気が滲み出る。やがてその蒸気は黒色へと変わった。
久美は苦しい声を上げ、必死に右腕を押さえ付けた。
「ま……まずい……抜ける！！」
海中から巨大な物が突き上がった。黒い大岩だ。その大岩は空中で停止した。上に乗るのは猿の模様のゾディアックだ。
そのゾディアックは大岩の上で胡座をかき、頬杖をついていた。
「まあ俺らに窒息死は無理だわな」
呆れたように言った。
「アタシがルータスを抑えれるのももう少しかも……。あの岩の上の奴、"旧"最重要警戒デュロルの"無名"だから、気を付けて……！」
俺の足は震えた。
あの大戦争を揺るがした、最悪のペアがここに居るんだぞ……。
ダメだ。ここで引いても答えは同じだ。
どうせ死ぬのであれば、この身尽くして抗ってやろうじゃないか。
【蛇刀 成龍損】
成り損なった蛇は、抗う程に凶暴だぞ。
抜刀した刀身は千切りされたように分解され、それをワイヤーで繋ぎ止める。鞭のように撓る刃を泳がせ、浮く大岩へと波打たせた。
切先が大岩に当たるように長さを調節した。【成龍損】の撓る威力が全て切先へと集まる。無名はギリギリで飛んで避けてしまったが、大岩を真っ二つに斬った。
大岩の内側から溶岩が流れ出た……。
溶岩を海水で固めた即席の大岩だと。斬っても尚浮かび続けるのはどっちの能力だ。
伸びた刀身を引き寄せる。戻ってくる勢いを利用して回転し、そのまま再度刀身を伸ばした。
鞭は使用者によって音速を超える。それに近しい速度で且つ、伸縮自在の刀身に避ける判断を鈍らせる。刀身は無名の首を捉える。
しかし、刀身は首の手前で弾かれた。真っ二つに斬った大岩の、無名が乗ってない方の大岩が収縮され、首元へ移動して守った。
「おっそろしい攻撃すんねえ兄ちゃん。もうちょっと待ちなよ。そろそろ完成すっからさ」
無名は海中を見下ろした。
「待って……ヤバイかも！浮かんでくる！！」
海中を覗くと、そこは真っ黒い何かで埋め尽くされていた。
海水の蒸発する音と共に、黒い何かは空気に触れた。それは地平線を埋め尽くした。黒く、グツグツと泡立てる地面。焼けるような熱気。
やがて黒い地面の中央から、人程の大きさの盛り上がりが出来る。そこが弾けると、中から真紅の溶岩が飛び散った。
目の前に着地する、真っ赤なデュロル。
「海底火山と繋がった」
重圧の言葉を発するデュロルの背で、開いた穴から溶岩が湧き出る。湧き出た溶岩の勢いは止まらず、海壁丸に触れるまで広がった。数隻の上に、溶岩はのし上がる。
辺りの悲痛な叫びが遠のく程に、呼吸は荒くなっていた。
溶岩の海に足首を突っ込んで立つルータスに、心の底から絶望した。
勝ち筋が見えない……。
俺の横で久美は【円重】と叫んでいるが、ルータスは上半身を揺らすだけでびくともしない。脚を溶岩で固定してるんだ。
それを上から眺める無名。
まだ殺しに来ないだけで、奴ら２体がその気になったら……一瞬だぞ。
「ん？」
ルータスと無名は俺らの後ろを見上げた。
「何だありゃあああ！！マグマじゃねえか！！」
俺は、枯渇した心が潤わされたのを感じ取った。
これほど頼もしい声があるだろうか。
ルータスは口を開き、大きく息を吐いた。
その瞬間、目に見える程の熱気が衝撃波となって襲い掛かった。
肌を掠めるように焼き、エキポナの装甲までも赤くさせた。
「ルータス……テメェをぶっ飛ばしに来た！！」
久美もその声に反応して振り返る。
「千歳ええ！！テメェから現れるとはなああ！！度胸だけは認めてやろう！！」
より一層熱気は増し、自然と距離を取らざる得なかった。
「お前を燃やし尽くして灰にしてやる！！」
毎度すまない。
お前に頼りっぱなしだな。
俺はお前を死なせない。
「援護する！全力で行け！！」
東京チームエル・ソルは全員揃って"おう！"とだけ言った。
