４２話ー念願の疑問ー
北海道チーム・エルソルを撃退したデュロル流水を前に、果敢にも立ち向かった艶絵世右寺。
それも虚しく流水にトドメを刺される寸前、千歳チームが到着する。
ー福島県某所ー
「凄え傷だ！なるべく遠くへ連れてってくれ！その間にこいつは俺ら３人でどうにか食い止める！」
「わかった、すぐ戻る」
「千歳えぇええ！！どれだけ待ちわびたことか！！」
ここに来る前に"４本腕の流水"だと聞いていた。しかし目の前のデュロルは、腕は２本で白い刀を右手で握っている。
「お前が流水か！」
「おぉ〜俺を知ってるとは、有名人も困っちゃうね」
流水は刀を構えて続けた。
「まずは、噂通りなのか力を見せてもらう」
そう言うと流水は凄まじい速さで俺の横を抜けようとする。俺も流水に合わせて攻撃に備えるも、流水の刀は畑山へ追いつき、担がれる艶絵世右寺へと流れた。
俺は流水の真横に張り付く形で移動していた為、流水の刀身が艶絵世右寺を斬る前に、奴の刀身を左手で掴んで勢いを止める。掴んだ勢いで刀身を握りつぶし、右手で持つ刀で流水へと斬りかかる。
流水は重心を後ろへと移動させ、体を反りながら避けた。
「うう〜、やるね〜」
千歳、骨刀を素手で砕きやがった。チームエル・ソルの奴らがやっと砕いた硬さの骨刀を……。やるじゃねえか！！
崩した重心を整えるべく、千歳とは距離を取る。艶絵世右寺を担いだ男は遠く離れて行った。他の２人はどこだ？この一瞬で見失った。まずいな、弓を持った女だけでも居場所は把握しておかなければ。竹林だから隈なく探せば見つけることはできるだろう。だが、千歳からも意識を外せない。
ただ、何だこの楽しさは……。胸が踊るとはこのこと！
「俺らはお前をぶっ飛ばす！」
切先を俺に向ける千歳は、独特な構えをしている。刃を上に向け、右脇を締めて左脇は開ける。左耳の横に鍔が位置し、腰を低く落としている。
千歳からは、まるで空気が痺れるような感覚がする。こんなの初めてだ。
俺は両手から骨刀を生成する。
「そっから生えんのかよ！」
想を大量に込める所為で生成に時間がかかった。一番扱いやすい長さになったとこでバキンと折る。
少し想を使いたいが為に、腕を２本解放した。
「４本の腕に、４口の刀か！上等だ！！」
この姿を見て怯んでもらうようじゃ困る！楽しませてくれよ千歳！！
「今度のは硬いぞ千歳ぇ」
俺は装甲の下でずっと笑顔だった。
「くくく。行くぞおおお！！」
踏み込んだ瞬間に刀と骨刀は激しくぶつかった。新たに生成した２本の腕は弾かれる。
「重い！いいぞ！！」
千歳は変わらず１口の刀の刃を上に向けて構えている。だが対する俺は４口、打つ手数は圧倒的に上！隙だらけだ！！
俺は続け様に主腕の骨刀を、千歳を挟むようにして振るう。
千歳は踏み込みと同時に骨刀の交わる部分に刀を合わせて上へ持ち上げる。下にできた空間にそのまま体を入れ、骨刀の間合いの内側へと入り込まれる。千歳の刀は骨刀から滑るようにして流れ、下から上へと俺の胸部を斬った。斬られた瞬間に副腕で骨刀を振り下ろすも、千歳は既に後退していた。
動きが速い、判断力も並外れている。装甲には若干の傷がついた。威力は落ちるが、４本の腕を別々に振るうしかないな。
俺は体勢を整えて再び踏み込む。４本の腕を別々に振るっていく。しかし何故だ、千歳のどこに骨刀を振るっても、同じく滑るようにして流れていく。骨刀が千歳の刀によって流される度に、間合いを詰められて振り辛くなる。俺の刀を正面から受け止めず、勢いを利用して受け流す為に、刀を逆さに構えていたのか！
この構えは見たことがある。かの峯岡と同じだ。奴の戦闘シーンの動画は死ぬほど見た。だが思うようにいかない。予想を上回るほどの技術だ。
俺は千歳の足の動きに集中する他無かった。しかし踏み込み方向からは予測のできない刀さばきをしやがる。
こんなにも集中した斬り合いは初めてだ！
ただ！千歳に！俺の骨刀が届かない！！
その瞬間、千歳にしては珍しく大きな隙を見せた。俺はそこに齧り付くように骨刀を振るう。腕を振るった直後、左耳付近に違和感を覚えた。この違和感が無ければ、俺は死んでいた。
左副腕で違和感の元である矢を弾き落とした。死角から矢を構えていたか！横目で矢の進行方向を見やるが、そこには既に人の気配は無かった。俺の背方面へ移動したのだろうが、目で追えない。千歳から目を離すことができない。しかも、この竹林の生い茂る環境で、俺の頭一直線に矢を放つ精度とタイミング、完璧な連携。このレベルで連携を取られたら幾ら俺でも困る。
そして、この連携が"まだ千歳と弓の女だけ"であること。それに加えてチームエル・ソルのように異端の力を使われたら、４本の腕じゃ足りない！
まずは千歳と対峙し、何とか弓の女方面へ千歳を移動させて盾にするしかない。
俺の思惑通りに千歳を弓の女方面へ移動させ、視界に女を捕らえた。
居た！あの女が視界に入ってるだけで状況は一変する。だが、あの女は弓を引き始めた。俺への脅しか、集中を途切れさせる為か。
千歳へと斬り込む骨刀のタイミングをズラしたり、速度を変えたりと色々試すも、当たり前のように流され続ける。
すると、千歳は刀を振り上げて斬り込む姿勢を見せる。刀身を目で追いかけると、その後ろで女が矢を放つのが見えた。矢の方向から推測するに、千歳の刀を骨刀で受け止めた際、頭部を射抜くつもりなのだろう。
俺は後退し、千歳の間合いから抜け出す。放たれた矢は俺の予測した方向へと飛んで来る。
やはりな！！
だが、矢は振り上げたままの千歳の刀に当たり、進行方向が若干変わる。変わった所為で矢先は俺へと向いた。
くそ！避けきれねえ！！
俺は左副腕を突き出し、矢はそこを貫く。矢先が胴に触れないように力を込める。俺は矢を抜くことより、隙のある千歳に斬り込むことを選んだ。
左副腕の矢が熱くなる。しまった！
左副腕を貫いている矢は突如大爆発する。正確には矢の篦の部位が爆発した。俺はその威力に右側へ数歩よろけた。矢尻は爆発によって俺の左肩の装甲を貫いて埋もれた。左副腕はやはり吹き飛んでいる。
「強い！２人だけでこの連携は凄い！」
俺は思わず喜びを口に出してしまった。
「強いとかの問題じゃねえ！何楽しんでんだよ！クソ！お前を楽しませてる俺がムカつく！」
千歳の口調は荒ぶってるが、見せる姿勢は変えない。後ろの女も弓を構えたままだ。
それに、足音を立てずに俺を囲んでいた他２人。
「畑山！滝原！艶絵世右寺らは大丈夫か？」
「ああ！かなり遠くに運んだ！暴れていい！」
俺の左側から声がした。
「他の人達も同じように運びました！」
今度は右から。
「ありがとう！！」
「千歳！１つ聞きたい。その刀の構えは見覚えがある。峯岡の教えか？」
峯岡より構えに重みがある。
「いいや違う！爺ちゃんに稽古つけてもらった！」
「千歳くん！あんまりそういうこと言わない方がいいって！」
「そうか！言わない！！」
「もう言っちゃってるんだけどね……」
千歳の爺ちゃん？まさかとは思うが……。
「腕失ってんのに、何であいつ平気なんだ！」
「それは私が聞きたい！もっと正確に急所狙うね！」
「俺と滝原は、千歳と高千穂のアシスト！」
「わかりました！僕の準備は完了してます！タイミングを見てあいつに打ち込みます！」
「みんなありがとう！畑山は流水の動きを止めてくれ！その時に滝原は思いっきり行ってくれ！腕はあと３本だ！！」
４人の士気は上がりに上がっているな。俺はまさか、ここであの化け物の血縁に出会えるとは思ってもなかった。
「そうであれば、俺は全力でぶつからせて頂きます」
俺は身体に抑え込んでいた想を解放して腕を突き出した。解放された想により、吹き飛んだ腕を修復する。
４人の表情はモニター越しでもわかった。
「４本の腕のうち１本、胸部に１口、左肩に穴をあけた。たったこれだけの傷しかつけられないのに______」
それぞれ生成した指をパキパキと鳴らし、手のひらから最硬度の骨刀を生成する。
八方へ骨刀を向けた。
「______腕が倍なら、どうなるだろうね」
……変だ。反応が変わらない。もっとこう、絶望に満ちた表情を見せると思ったんだが。
「腕が８本だから何だ！絡まっちまうだけじゃねえか！」
「そう言ってるのも、今のうちだよ」
俺は８本の腕を使い分け、目にも止まらぬ速さで斬り込んでいく。どれほどの時間鍛えたことか。自分の腕を絡ませる訳がない！
それでも千歳は、全ての骨刀を刀で受けていく。だが、先より余裕は無さそうに見える。
「速い！重い！疲れる！！高千穂！！俺にはこの剣速は見えない！高千穂にしか見れない！こいつの腕の法則性と、クセを見抜いてくれ！」
「わかった！」
「それと！こいつの腕を射抜いて欲しい！さすがに数が多すぎる！高千穂にしかできない！」
「うん！やるわ！」
俺の目の前で堂々と指示……だと？
「畑山！高千穂がこいつのクセを見抜くから、その時に俺が踏み込む！こいつは必ず後退する！その隙をついて滝原に繋いでくれ！お前の力だからできることだ！」
「わかっている！千歳も集中を切らすな！」
「おう！」
仲間への明確な指示。仲間を信用しきっている……。
「滝原！畑山が作ったチャンスに！乗れるな！！滝原の力を借りねえと！準備ができねえ！」
「はい！いつでも行けます！！」
千歳、自身で俺を制御できると過信してやがる。
「今お前らが言ったことは全て俺に筒抜けなんだぞ！引っかかるわけがない！考えが甘い！できるわけがない！」
「いや！俺らならやる！！できる！！」
どっから湧く自信なんだ。この自信を根っこから引き抜いたら、どんな顔を見せてくれるんだ？
【無呼吸の乱れ】
「ぐうっ！重ぇ！！速えぇ！！諦めねえ！！」
これでも耐えるか千歳。お前の腕はもう限界をとうに超えているだろう。大岩を両断する程の力で、絶えず斬り込んでいるんだ。受け流せば負担は少ないだろうが、受け流した瞬間に、身体は斬れる。
地が揺れるほどの衝撃を、絶えず受け止め続ける理由は何だ。
俺の左副腕に矢が貫いている。ん？
……矢だと！？
【爆推弓 繼禰】
俺がその瞬間を理解しようとした時、矢は爆発する。重心が大きく右にズレた。右脚を踏み込んで何とか姿勢を戻そうとしたが、既に右副腕にも矢が貫かれる。矢を引き抜こうと、左副腕に持つ骨刀の１口を離す。だが、その一瞬に新たな矢が正面から３本飛んで来るのが見えた。全て、腕を狙った角度で。腕を動かそうとする方向に、丁度よく……。あの女、俺の腕を見通しやがった。
すると、新しい矢が俺に届く前に、既に貫かれていた右副腕の矢が爆発する。そこから発せられた煙に紛れ、千歳は踏み込んで来た。俺は後退しながらも残った腕で千歳に骨刀を振るう。
ダダダ！！千歳にいち早く届くはずだった３本の腕は、矢に貫かれた。千歳に斬り込むことをやめ、残りの腕を後方へ振り、後退に勢いをつけた。
「捕まえた！！」
腰周りを、腕で締め付けられる。
【雷盾 迅】
その一瞬で、全身に激しい痛みと痺れが行き渡った。こいつ、雷を扱うのか？しかも自身を巻き込んでいるだと！？
全身に行き渡った雷によって、腕に貫いていた３本の矢は爆発する。こいつ諸共爆発させやがった。しかも、ビクともしねえだと。下のこいつは、地面に足をめり込ませ、雷を放ちながら俺を持ち上げた。
「滝原！！」
【磁槌 嘉弦 Sの極】
何とか聞き取れたその言葉に続いて、身体の前面が上を向いた時、背中に大きな衝撃が伝う。その衝撃と同時に下の雷男は締め付けていた腕を緩めた。俺は天地が分からなくなるほど回って地面に落ちる。
全身が痺れるまま、残った４本の腕で体を持ち上げ、どうにか握っていた主腕の２口を構える。
衝撃を受けた背中は、見えない力に引っ張られる。強く後方へと引かれる。その引力に体重は持っていかれる。うまく体勢を保つことができない。
俺は本当に……楽しい……のか？
ー夏の日ー
「お前には何本腕があったって足りない！弱いんだよ！弱すぎるんだよ！」
俺だけ立たされた沈黙の道場で、竹刀で全身を打たれる。倒れたら更に打たれる。このまま打たれれば強くなれると思っていた。ボロボロになって、俺だけは２０時を過ぎてもそれは続いた。
親からは「そんなに熱中して良いわね、私にはそんなに熱中できることなんて無いけど」と言われていた。心配されることなんてない。そんな８歳を過ごしていた。
鬼神と呼ばれるデュロルの組織に拉致されるまでは。
