40話 待っている未来、逃げ場のない道筋
あまりにも非情な現実に、私は言葉を失う他なかった。
乱れる呼吸をどうにか落ち着け、震える唇をこじ開けるようにして、何とか声を紡ぎ出す。
「それは、つまり……私の、レイフを想うこの心も……」
「……必ず、失われます」
私は胸へそっと手を当て、その温もりを求めるように指先に力を込める。
これほどまでに胸を焦がす熱情が、やがて跡形もなく消え去ってしまうというのか。
「嘘……そんなはず、ないわ……」
「残念ながら、神の摂理に例外は存在しません。私自身、その喪失をこの身で経験いたしましたから……」
クラヴィスは静かな足取りで窓際へと歩み寄り、私に背を向けた。
「私と、先代の聖女であった……ネリスは、かつて恋仲だったのです」
「え……！？」
唐突に明かされた彼の過去に、私は息を呑み、その背中を目で追う。
けれどクラヴィスは、ただ静かに窓の外へ視線を落としたままだった。
「しかし、彼女もまた、私への愛を失いました。……この世界に、聖女以外の奇跡など存在しないのです」
淡々と紡がれた残酷な事実に、私は完全に言葉を失ってしまった。
クラヴィスはゆっくりと、こちらへと向き直る。
その淡い緑の瞳の奥には、私を値踏みするような、かすかな冷徹さが宿っていた。
「エリシア様、一つお尋ねしたいことがございます。あなたは……元より、この世界の住人ではないのではありませんか？」
「…………！」
私の隠しきれない動揺を認めたクラヴィスは、静かに息を漏らした。
彼の確信に満ちた表情を前に、私の胸に混乱が押し寄せる。
「その表情で、全てを理解いたしました。……ネリスの祈りは、確かに届いていたのですね」
「ネリス……先代の聖女様と、今私がこの地に存在することに、一体どのような繋がりが……？」
「先代聖女ネリスは……封印と同時に、第四の権能たる『召喚』を行使しました。自らの命を削りながら世界を越え、聖女の資質を備えた女性の魂を、この地へと招き寄せたのです。それがきっとあなたなのでしょうね」
「私を……なぜ？」
「……召喚の理由について、彼女は話そうとはしませんでした。ただ『未来のため』だと。そのため、私が語れることはありません」
次々に明かされる秘匿された真実の数々に、私の思考は飽和し、追いつくことすらできない。
「表向きは、聖女様は国の特権階級として崇められ続けます。しかし、実際は邪神が封印される神殿で、次代が現れるまで祈りを捧げる責務が待っています」
クラヴィスは静寂のなかで、依然として私を見定めるような視線を向け続けている。
「エリシア様、動揺されるのは当然のことです。……この運命から、逃げたいと思われましたか？」
彼は一切の感情を排した声で、まるで行く末を審判するかのように問いを投げかけてきた。
私は小刻みに震える両肩をきつく抱きしめながら、どうにか問いを投げ返す。
「もしも……私が聖女の使命から逃げ出したなら、一体どうなるの？」
「この国は邪神によって滅び、数多の命が失われることになるでしょう」
その無慈悲な答えに、私はさらに体を強張らせる。
私に用意された道など、最初から選択の余地すら存在しなかったのだ。
「……逃げたりはしません。今、ここで逃げ出してしまえば……私は一生、後悔することになるから……」
「そうですか……。あなたならば、そうお答えになると思っておりました」
私は肩を抱いていた手をほどき、静かにクラヴィスへと視線を戻した。
「レイフは……この事実を知っているの？」
「いいえ、彼は何も知りません。彼はただ、聖女の守護という職務が与えられています」
「それなら、どうかこれからも、彼にはこの事実を秘密にしたままでいてください」
もしも彼がこの運命を知ってしまえば、どれほど絶望し、心を痛めるだろうか。
せめてその時が訪れるまでは、何も知らずに、私のそばで穏やかな笑みを浮かべていてほしい。
「……承知いたしました。それがエリシア様のご意志であるならば。それでは、私はこれで失礼いたします」
クラヴィスは、逃れるかのように、足早に部屋を後にした。
私は取り残された静寂のなか、呆然とした心地で窓の外の景色を見つめる。
そこにはただ、水をたたえた湖が、静まり返ったまま広がっているだけだった。
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