28話 宿舎での手伝い、聖騎士団員との交流
翌朝も快晴に恵まれ、湖面は平穏を象徴するように穏やかに凪いでいた。
私は再び、怪我人のいる宿舎へと足を運んだ。
小さく息を吐き出しながら、水桶の中で濡らした布を力を込めて絞る。
それを見た宿舎の衛生兵が、困惑した様子でうろたえていた。
「聖女様！ そんな雑事は我々にお任せください。御手を汚されるような真似など、滅相もございません……！」
「いいえ、聖女としての力が発現できていない今、私にできるのはこれくらいのことだけですから。少しでも手伝わせてさせてください」
私は衛生班の作業を補佐するため、自ら雑用を買って出た。
聖女の権能を引き出せない私は、ここにいるだけは何の意味もない。
手を動かしている方が、かえって落ち着くしやりがいがある。
（それに、何が治癒の力を目覚めさせるか分からないもの。やれることは全部やらないと！）
水を含ませた布を手に持ち、昨日と言葉を交わしたトビーに声をかける。
「手を負傷されていると、色々と不便でしょう。お背中をお拭きしますね」
「そ、そんな！ 聖女様に身体を拭いていただくなど……恐れ多すぎます！ その清らかな御手を煩わせるようなこと、絶対にさせられません！」
「私はまだまだ見習い聖女の身ですから、どうかお気になさらないでください」
彼の背中へと、冷たさで驚かせないように静かに布をあてた。
よく彼を観察すると、細かな傷跡がいくつも残っており、彼が厳しい訓練を幾度も乗り越えてきたのだと伝わってくる。
「よく鍛錬されているのですね。魔獣との戦闘も大変でしょう？」
「い、いいえ！ 聖騎士団員として当然の義務です！ 正直、まだまだ俺は役立たずです。こうして負傷で戦線を離脱してしまっているくらいですから……」
背中越しではあったが、彼が少し気落ちしているように見受けられた。
聖騎士団の面々も、聖女に負けないほど重い責務を担っているのだろう。
私は彼を労るように声をかけた。
「それだけ戦地で尽力してくださったのでしょう？ あなたのその奮闘が、この街の人々の幸福に繋がっているのです。どうか気を落とさないでくださいね」
「聖女様……！ 慈悲深いお言葉、ありがとうございます！ 聖女様のためにも怪我を治して、すぐに前線へ復帰いたします！」
「気負いすぎて焦らないでくださいね。はい、これで終わりですよ」
背中を拭き終えて立ち上がると、トビーは顔を伏せたまま、何とも形容しがたい表情を浮かべていた。
私はそれを不思議に思いながらも、水桶の方へと戻っていった。
「おい、見ろよ……。トビーのやつ、まさか団長に敵対するつもりか……？」
「怪我が治る前に、あいつ団長に処分されるんじゃないか……」
周囲から密やかな囁き声が聞こえたような気がしたが、私は気のせいだと思いながら水桶で布を洗うのだった。
何気なく水桶の脇へ視線を向けると、未洗濯の衣類が山積みになっているのが目に留まった。
このまま放置すれば空間を圧迫するだけでなく、衛生面からも好ましくないはずだ。
「洗い物はどちらで行えばよろしいですか？」
「中庭の先にある井戸ですが……って、聖女様！？ まさかご自身で洗濯をなさるおつもりですか！？」
「ちょうど手が空きましたので、私の方ですませておきますね。衛生兵の皆さんは、怪我をされた方々の包帯を取り替えて差し上げてください」
衛生兵のなかでも特に年若い男性が、唖然とした表情を浮かべている。
何か不手際でも働いてしまっただろうかと、私は慌てて問いかけた。
「私、もしかしてご迷惑をおかけしてしまっていますか……？」
「そんなことはありません！ 聖女様がこれほどまでに親身になってくださるとは思いもよらず、いたく感動してしまい……」
誰にでもできるような雑用をこなそうとしただけなのに、私の方が言葉を失ってしまった。
レイフも含め、聖騎士団の面々は、私を過大評価しすぎているのではないかと、私は苦笑を漏らしてしまう。
「私も少し前までは、聖女でも何でもない普通の人間でした。ですから、どうぞ皆さんも気兼ねなく接してくださいね」
「いいえ、そのようなわけには！ それに聖女様は、とても市井の人間と同じようには見えません。神聖な気配さえ感じられます。きっと、神の寵愛を一身に受けていらっしゃるのですね……」
年若い衛生兵は、私に向けて恭しく祈りを捧げ始めた。
聖教会でも多くの信徒に崇められてきたけれど、何度経験してもこの深すぎる敬意には慣れることができない。
「で、では、私は洗濯をしてきますね……」
私は逃げ出すように洗濯物の入った籠を抱え、中庭の先にあるという井戸へ向かって足を早めた。
