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No.3:『雲より高くそびえる、巨大な塔』

　それは、雲よりも高くまで続く、巨大な塔だった——。

　「……本当に夢なのかも……」

　「俺もそう思えてきた。なにせ、ここに来るまでに俺ら以外に人がいなかったし、動物の気配すらなかったもんなーー」

　ここが元の世界ではない。

　夢馬は、その事実を初めて身をもって感じた。

　皆も同じだったらしい。事前に薄々感じていたはずなのに、目の前の光景を見て驚きを隠せずにいる。

　心のどこかで、ここは日本だと。

　自分たちの故郷だと、信じていたのだろう。

　だが、そんなことをゆっくりと考えている暇はなかった。

　次の瞬間——。

　ゴロンッ。

　塔の中から、何かが動くような音が響いた。

　その音を聞いた瞬間、辺りに漂っていた空気が一変する。

　不気味な雰囲気が、皆にも伝わっていく。

　——あの中には、何があるんだ？

　まるで、「塔の中に入れ」と、俺たちを誘っているかのようだった。

　それを皆も察したのか、目の前にそびえ立つ塔に急かされるように、一歩を踏み出す。

　だが——。

　塔の中にあったのは、階段ではなかった。

　そこにあったのは——エレベーターだった。

　「「「エ、エレベーター？」」」

　全員が、同じ言葉を口にした。

　まさか、中世を思わせる巨大な建造物の中に、階段ではなくエレベーターがあるなんて。

　俺だって、想像していなかった。

　「ロマンがねぇよな」

　隣で余裕そうな態度をとっている陸が言った。

　実際、俺も同じことを思ってしまった。

　俺は陸に、半ば強制的に映画鑑賞へ付き合わされることがある。

　最初は興味のない映画ばかりで、正直、飽き飽きしていた。

　だが、多くの映画を一緒に見ているうちに、少しずつ映画の良さというものに気づき始めた。

　その中でも、中世ヨーロッパを舞台にした映画は、俺たちも何本も見てきた。

　だからこそ——。

　中世を思わせる巨大な建造物を目の前にして、そこに「ロマン」を期待してしまったのは、否定しようのない事実だった。

　すると、俺たちを認知したのか——。

　エレベーターの扉が、ゆっくりと開いた。

　「電気は通ってるんだな……」

　「ああ、どうやらそうらしいな……ところで、一体誰が先に入るんだ？」

　皆の間に沈黙が走る。

　ここには大勢の人がいる。

　歩きながらざっくり数えてみたところ、500人前後といったところだろうか。

　ほとんどの人が着ている白い服には、数字が書かれている。

　ナンバーだ。

　だが、そこに規則性は見られなかった。

　3、7、53、92、99、132、900。

　500を超えるナンバーまで存在している。

　ということは——。

　ここにいるのが全員ではない。

　他の場所にも、人がいるのかもしれない。

　そんな期待を抱きながら、記憶を整理していると——。

　「お前らがいけよ！！」

　大声が響き、俺は目の前の状況へ引き戻された。

　声の主は、No.3の白服を着た、年齢のわからない清潔感のない男だった。

　「……あぁ？なんだ、お前？」

　No.7の白服を着た、キレ気味の中年男が言い返す。

　「お、お前こそなんなんだよーー！！　こんな……場所に連れてこられてよーー！　教えてくれよ！！」

　「知るわけないだろ！！」

　No.7の中年男が、何倍もの声量で怒鳴り返した。

　「……あの、すみません」

　そこへ、No.53の白服を着た30歳くらいの女性が割って入った。

　「「なに？」」

　「あと少しで、扉が閉まりそうです……」

　その言葉を聞いて、皆が一斉に振り返る。

　エレベーターの現在階を示しているモニター。

　そこには——。

　『1階』

　そして、その右側には——。

　『カウントダウン40秒』

　と表示されていた。

　「……嘘だろ？」

　思わず声が漏れた。

　皆、騒がしい喧嘩に気を取られていたのだ。

　「おい、夢馬。どうする？　行かないどくか？」

　陸が俺を見る。

　「……いや、行くべきだ」

　「そうだと思ったぜ！」

　俺と陸は、その勢いのままエレベーターへ飛び込んだ。

　——カウントダウン15秒。

　「私もーー！」

　「僕も！」

　No.900の女子高校生と、No.132の爽やかな青年が、慌ててエレベーターへ乗り込んできた。

　——カウントダウン5秒。

　4秒。

　3秒。

　2秒。

　1秒——。

　0秒。

　扉が閉まり始めた、その瞬間だった。

　「ギャーーーー！！」

　大きな叫び声が、こちらへ飛んできた。

　「な、何すんだ！このやろ！」

　「仲良くしような、不潔やろう」

　声のした方を見る。

　そこには、No.3の清潔感のない男が倒れていた。

　そして、その上には——No.7の中年男が立っている。

　「な、何押してくれてんだ！　おかげで、どこに行くかもわからないエレベーターに乗っちまった……」

　「よかったな、それは。俺は元々興味があったんだ。付き合ってくれてありがとよ」

　「キィーーーー！！」

　また喧嘩が始まりそうだ。

　——頼むから、やめてくれ。

　内心でそう思った。

　しかし、二人が本格的に喧嘩を始めるより先に、エレベーターが停止した。

　チン——。

　モニターには、

　『2階』

　と表示されている。

　扉が開く。

　その先に広がっていたのは、小さな空間だった。

　そこには、モニターらしきものと、一台の机が置かれているだけ。

　「なんなんですか、この空間……」

　No.900の女子高校生が呟いた。

　皆、何が起こるのかわからず、思い切って動くことができない。

　そんな中——。

　No.132の爽やかな青年が、皆を先導するように、ゆっくりと机へ歩いていった。

　そして、机の前で足を止める。

　「……え、なにこれ？」