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No.4:『大勢の参加者』

　「……え、なにこれ？」

　No.132の爽やかな青年の声に、全員の視線が集まる。

　彼が見つめていたのは、部屋の隅に置かれた一つの机だった。

　その上には、一枚の紙が裏返された状態で置かれている。

　「なんだろうね、これ」

　No.132の爽やかな青年が紙を手に取り、表へひっくり返す。

　そこには、文字が並んでいた。

　【みなさま、あいさつが遅れました。こんにちは】

　「……？」

　誰も何も言わない。

　すると、No.132の爽やかな青年が全員に見えるように紙を差し出した。

　「とりあえず、みんなで読んでみようか」

　俺たちは机の周りに集まり、書かれている文章を読み進めていく。

　【わたしは、このとうの管理をしています。ZEROと申します】

　「ゼロ……」

　誰かが小さく呟いた。

　【このとうのルールをご説明いたします】

　ルール。

　その言葉を見た瞬間、さっきまでの緊張感がさらに増した気がした。

　【みなさまには、とあるゲームをしてもらいます。階によって様々ですので、みんなで力を合わせてクリアを目指してください】

　「ゲーム……？」

　No.3の清潔感がない男が眉をひそめる。

　「な、なんだ、ゲームって。遊びか？」

　「知らんわ、わしに聞くな」

　No.7の中年男が呆れたように返す。

　「な、なんだって！？」

　また始まった。

　俺は二人を横目に見ながら、紙へ視線を戻す。

　【クリアいたしますと、次の階に登れます】

　「次の階に……？」

　俺が呟くと、No.900の女子高校生が答えた。

　「ここまで来るとき、エレベーターがあったらよね。あれのことじゃないーー？」

　「ああ……なるほど」

　あのエレベーターを使って、上の階へ進んでいく。

　つまり、この塔を登っていくということか。

　【クリアの難度により、登れる階数が決まっております】

　「登れる階数……？」

　どういう意味なのか。

　俺にはまだ理解できなかった。

　そして、次の文章を見た瞬間。

　背筋がぞくりとした。

　【もし、クリアならなかったら、こちらから指名で一人、退場してもらいます】

　「退場って……」

　思わず声が漏れる。

　隣にいた陸を見る。

　「なあ、陸。これって……」

　「深く考えるな」

　陸は紙から目を離さずに言った。

　「まだ、何もわからん」

　確かに、その通りだった。

『退場』という言葉が何を意味するのか。

　今の俺たちには、まだわからない。

　ただ――。

　嫌な言葉だということだけは、はっきりとわかった。

　【最後に、このとうの最上階にとうちゃくしたものにつきましては、帰るけんりがあたえられます】

　「……え？」

　帰る。

　その言葉に、俺は思わず紙を見つめ直した。

　「帰るって……」

　もしかして。

　「元の世界に……？」

　「おお！」

　No.7の中年男が声を上げる。

　「帰れるんかよ！」

　「ほ、本当か！」

　No.3の清潔感がない男も嬉しそうに声を上げる。

　さっきまで言い争っていた二人が、初めて同じことで喜んでいた。

　けど、俺は素直に喜べなかった。

　帰れる。

　その言葉が意味するのは――やっぱり、ここは俺たちがいた世界ではないということなのだろうか。

　「……なあ」

　No.900の女子高校生が、紙をじっと見つめている。

　「どうした？」

　「いや……」

　No.900の女子高校生が指差した。

　「これ、ひらがなじゃないか？」

　「……ほんと」

　言われてみればそうだった。

　難しそうな言葉まで、すべてひらがなで書かれている。

　「まあ、読みやすくしてくれてるだけやろ」

　No.7の中年男があっさり言った。

　「気にするな、そんなもん」

　「……そうかな」

　No.900の女子高校生は少し引っかかっているようだった。

　俺も気にはなった。

　でも、今はそれ以上考える余裕なんてなかった。

　「まあ、とりあえずゲームが始まるまで待つしかないね」

　No.132の爽やかな青年がそう言って、机から少し離れる。

　「それならさ！」

　No.900の女子高校生――いや、サクラが声を上げた。

　「ゲーム始まるまで時間あるんだし、自己紹介しない？」

　「自己紹介？」

　「だって、せっかく同じ場所にいるんだよ？　名前くらい知っておきたいじゃん！」

　そう言われ、俺たちは顔を見合わせた。

　……確かに。

　ここまで一緒に行動してきたのに、ほとんど名前すら知らない。

　「じゃあ、私からね！」

　サクラが一歩前に出る。

　「私はサクラ。よろしくしてー！」

　続いて、No.132の爽やかな青年が笑顔で言った。

　「僕はタイヨウ。よろしくねーー」

　「わしは、テツヨシだ。よろしく頼む」

　No.7中年男――テツヨシが腕を組む。

　「……おいらは、ダイスケ……よろしく」

　No.3清潔感のない男――ダイスケが小さく頭を下げる。

　そして、陸。

　「俺は陸だ。よろ！」

　最後に、俺の番が来る。

　「俺の名前は……夢馬だ。よろしくお願いします」

　すると、サクラが笑った。

　「そんな堅苦しい。もう友達でしょーー」

　「友達……？」

　その言葉に、少しだけ戸惑う。

　こんな状況なのに。

　いや――こんな状況だからこそ、なのかもしれない。

　気づけば、さっきまで張り詰めていた空気が少しだけ和らいでいた。

　「じゃあ、夢馬！　よろしくね！」

　「……ああ。よろしく」

　俺も自然と笑っていた。

　このときはまだ。

　これから始まるゲームが、俺たちの関係を大きく変えることになるなんて、知る由もなかった。

　――そのとき。

　ピピッ。

　部屋に電子音が響いた。

　全員が一斉にモニターを見る。

　そこには、新しい文字が表示されていた。

　【ゲーム開始まで、残り5分】

　「……あと5分？」

　サクラの声が小さくなる。

　俺たちは黙ってモニターを見つめる。

　すると、続けて新しい文字が表示された。

　【現在の塔の参加者数――100億名】

　「…………は？」

　誰も声を出せなかった。

　100億。

　その数字の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

　「100億って……」

　タイヨウが呟く。

　「俺たちが見たのって……せいぜい数百人くらいじゃなかった？」

　そうだ。

　ここへ来るまで、俺たち以外にも何人か見かけた。

　でも、そんな人数は到底いなかった。

　じゃあ――。

　残りの人たちは、一体どこにいる？

　そんな疑問が頭をよぎる。

　だが。

　さらにモニターへ文字が浮かび上がった。

　【現在位置――2階】

　そして――。

　【次のゲーム、リアル人狼】

　「…………」

　さっきまで笑っていたサクラの顔から、笑顔が消えた。

　誰も何も言わない。

　ただ、モニターに表示された5文字を見つめている。

　「……リアル、人狼？」

　誰かが呟いた。

　俺もその言葉を頭の中で繰り返す。

　リアル人狼。

　それが一体、何を意味するのか。

　このときの俺たちは――まだ知らなかった。