【Amazonで発売中！】妻殺しの冤罪で七年間独房に閉じ込められた俺、脱獄後にダンジョンガチャで復讐を果たす

第21話 閉鎖された共同墓地

　ローデンの町が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　迷宮を出てから、半日。

　足は止めなかった。

　全能力が上昇したおかげで、身体にはまだ余力がある。

　それでも、黒鉱蠍に刺された左腕は鈍く痛み、何日も続いた戦闘の疲れが消えたわけではない。

　城門の前には、町へ入る商人や旅人が列を作っていた。

　俺も最後尾へ並ぶ。

　冒険者証を確認した門番が、そこに記された名前を読み上げた。

「シュナイダー。Fランク冒険者か」

「ああ」

「ずいぶん汚れているな」

「迷宮に潜っていた」

　門番は俺の革鎧と、乾ききっていない傷を見た。

　それ以上は尋ねず、冒険者証を返す。

「入っていいぞ」

　城門を通る。

　人の声。

　荷車の音。

　焼いた肉とパンの匂い。

　数日前と変わらない町の中へ戻ってきた。

　だが、俺の頭にあるのは一つだけだ。

《ローデン旧市街》

《閉鎖された共同墓地》

　次の証拠が、そこにある。

◇

　最初に冒険者ギルドへ向かった。

　迷宮で集めた素材を、すべて出すつもりはない。

　Fランクになったばかりの男が、奥に生息する魔物の素材を大量に持ち込めば目立つ。

　俺は《収納》の中から、傷のある鉱殻蟻の大顎と、鉄牙百足の牙を数本だけ取り出した。

　ほかには、洞窟蜥蜴の皮を一枚。

　黒鉱蠍の毒腺は高く売れる。

　だが、それを新人が何個も持ち込めば、どこで手に入れたのか聞かれるだろう。

　一個だけにしておく。

　買取窓口の前へ素材を置いた。

　職員が一つずつ確認する。

「鉱殻蟻の大顎に、鉄牙百足の牙……こちらは洞窟蜥蜴ですね」

「ああ」

「黒鉱蠍の毒腺までありますが、これはご自身で解体を？」

「そうだ」

　職員が毒腺を光へ透かす。

「傷がありません。中身も漏れていない。かなり丁寧な処理です」

　《解体》が示した線に沿って、小刀を入れただけだ。

　それでも、普通に切り出した物とは違うらしい。

「黒鉱蠍の毒腺は、傷があると買取価格が大きく下がります。これは状態がいいので、通常より高く買い取れます」

　職員が計算板を動かす。

　提示された金額は、予想よりも多かった。

　食料や薬を買っても、しばらくは困らない。

　迷宮で魔石を売らずに済む。

「これで頼む」

「分かりました。ただし……」

　職員が冒険者証を見た。

「シュナイダーさんは、まだFランクですよね」

「ああ」

「黒鉱蠍の生息場所は、Fランク冒険者が一人で向かうような場所ではありません」

　責める口調ではない。

　死者を出したくないのだろう。

「仲間は？」

「いない」

「では、なおさらです。今回は戻ってこられましたが、次も同じとは限りません」

「気をつける」

　それだけ答えた。

　黒鉱蠍を十二体倒したとは言わない。

　迷宮をコンプリートしたことも。

　氷魔法や魔法のテントを持っていることも。

　職員は何か言いたそうだったが、硬貨の入った袋を差し出してきた。

「無理はしないでください」

　受け取り、ギルドを出た。

◇

　道具屋で必要な物を揃える。

　暗い灰色の外套。

　予備の包帯。

　新しい解毒薬。

　短い縄。

　小型の鉄梃。

　手に持つ明かりは、必要なときだけ狭い範囲を照らせる物を選んだ。

　墓地へ忍び込むなら、明るすぎる物は使えない。

　次に、町と旧市街が描かれた地図を買う。

　共同墓地について直接尋ねることはしなかった。

　証拠が隠されている場所を探していると知られれば、余計な目を引く。

　地図を広げる。

　ローデン旧市街は、現在の町の西側にあった。

　かつて城壁の内側だった区画。

　町が東へ広がったことで、人も店も減り、今では古い建物ばかりが残っている。

　共同墓地は、そのさらに外れ。

　地図には、小さな印しか描かれていなかった。

　宿へ戻る前に、露店で食事を買った。

　焼いた肉を挟んだ黒パン。

　腹に入れる。

　温かい。

　味もある。

　だが、食事を楽しむ余裕はなかった。

　共同墓地が、なぜ閉鎖されたのか。

　今も誰かが管理しているのか。

　墓地のどこに証拠があるのか。

　分からないことが多すぎる。

◇

　宿屋で湯を借りた。

　何日分もの血と汗を洗い流す。

　黒鉱蠍に刺された左腕は赤く腫れていたが、毒の痺れはほとんど消えている。

　湯へ浸かり、傷を確認する。

　独房にいた頃より、身体は明らかに強くなった。

　失っていた筋肉も戻り、その頃よりさらに力が増している。

　だが、傷跡は消えない。

　腕。

　胸。

　背中。

　七年間に刻まれた跡が残っている。

　部屋へ戻り、鏡の前に立った。

　焼いた顔。

　片側を隠す包帯。

　シュナイダーという偽名。

　門番も、ギルド職員も、誰も俺が妻殺しの罪で処刑された男だとは気づかなかった。

「この顔にも慣れたな」

　鏡の中の男へ呟く。

　顔は捨てた。

　名前も隠した。

　だが、マリエルの夫だったことまで捨てたわけではない。

　俺は灰色の外套を羽織った。

◇

　共同墓地について、もう少し情報が必要だった。

　酒場へ入り、安い酒を一杯だけ注文する。

　カウンターの端で飲みながら、周囲の話を聞いた。

　冒険者。

　荷運び人。

　年老いた職人。

　酔った男たちの会話に、旧市街の話が混じる。

「西側は暗くなると危ねえぞ」

「建物が崩れかけてるからな」

「昔の墓地も、まだ残ってるんだろ？」

「共同墓地か。とっくに閉じられたよ」

　俺は杯へ口をつけたまま、耳を向ける。

「何で閉じたんだ？」

「新しい墓地ができたからだろ。旧市街の方は地下まで古くて危ねえらしい」

「墓荒らしが入ったって話もあったな」

「夜は巡回が来るぞ。捕まりたくなきゃ近づかないことだ」

　地下。

　巡回。

　それだけでも十分だった。

　別の店では、年老いた露店商から旧市街の道を聞いた。

　墓地の話は出さない。

「西へ行くなら、日が落ちる前に戻ってきな。あっちは人が少ない」

「巡回兵もいるのか？」

「たまに通る。だが、毎日同じ時間じゃない」

　決まった間隔ではない。

　侵入するなら、先に動きを見る必要がある。

◇

　夕暮れ前。

　俺は旧市街へ向かった。

　新しい町並みを抜けると、人の数が急に減った。

　閉じた店。

　板で塞がれた窓。

　屋根の一部が崩れた家。

　石畳の隙間には雑草が伸びている。

　足音が遠くまで響きそうな静けさだった。

　俺は《隠密》を発動する。

　革靴が石を踏んでも、音はほとんど出ない。

　外套も風に合わせて揺れるだけだ。

　地図を頼りに西へ進む。

　やがて、高い石壁が見えてきた。

　壁の向こうには、傾いた墓石。

　枯れた木。

　崩れかけた礼拝堂。

　鉄柵の正門には、太い鎖が巻かれていた。

　頭へ流れ込んだ光景と同じだ。

「ここか」

　すぐには近づかない。

　向かいにある空き家の陰へ入る。

　姿勢を低くし、墓地の周囲を観察した。

　正門。

　石壁。

　周囲の建物。

　人の通る道。

　裏手へ回れば、石壁の一部が低くなっている。

　越えることは難しくない。

　だが、着地した先に何があるか分からない。

　罠。

　見張り。

　番犬。

　地下へ魔物が住みついている可能性もある。

　日が沈むまで、俺は動かなかった。

　一度、二人組の巡回兵が通った。

　墓地の門へ近づき、鎖を確認する。

　内部へは入らない。

　そのまま旧市街の奥へ消えた。

　次に来る時間は分からない。

　空が暗くなる。

　家々の影が長く伸びた。

　旧市街から、人の気配が消えていく。

　俺は墓地を見続けた。

◇

　完全に日が落ちてから、足音が聞こえた。

　一人。

　ゆっくりと旧市街を歩いてくる。

　暗い外套を着た男だった。

　顔は深く被った頭巾に隠れている。

　男は何度も背後を確認した。

　迷っている様子はない。

　まっすぐ共同墓地へ向かう。

　俺は空き家の陰で呼吸を止めた。

　男は正門の前へ立った。

　太い鎖へ手を伸ばす。

　壊すつもりではない。

　懐から小さな鍵を取り出した。

　錆びた錠へ差し込む。

　小さな音。

　錠が開いた。

　閉鎖されているはずの共同墓地へ、男は正規の鍵で入っていく。

　門を閉じ、再び鎖を巻いた。

　俺は動かない。

　ここで追えば、男に気づかれる可能性がある。

　まず見る。

　男は墓石の間を通り、崩れかけた礼拝堂へ入った。

　しばらく何も起きない。

　やがて、礼拝堂の窓に小さな明かりが灯った。

　その光が下へ移動する。

　地下へ続く階段がある。

　報酬で見た場所だ。

　男は地下へ下りた。

「証拠を隠した人間か」

　それとも。

「証拠を消しに来た人間か」

　今すぐ確かめたい。

　だが、相手が一人とは限らない。

　俺は剣の柄から手を離した。

　まだ入らない。

　出てくるまで待つ。

　どれほど時間が経ったのか。

　礼拝堂の地下で、もう一つ明かりが灯った。

　最初の光とは離れた場所。

　中には、少なくとも二人いる。

　俺は暗闇の中で、共同墓地を見つめ続けた。