第14話 石角兎と迷宮の夜
岩陰から飛び出した《石角兎》が、額の角を俺の胸へ向けて突進してくる。
犬ほどの大きさしかない。
だが、地面を蹴る力は強く、石の角は短槍の穂先のように鋭い。
まともに受ければ、初心者用の革鎧など簡単に貫かれるだろう。
俺は剣を横へ構えた。
そのまま角を打ち払おうとして、直前で思い直す。
《石角兎》
《売却対象：額の角、毛皮、後脚》
《角の根元を砕くと価値が大きく低下する》
あの角は売れる。
剣で叩き折る必要はない。
俺は右足を引き、突進をぎりぎりまで引きつけた。
石角兎の角が、革鎧の胸元へ迫る。
身体を半歩ずらす。
石角兎が俺の脇を通り抜けた。
すれ違いざまに、剣を横へ振る。
鋼鉄の刃が首を断ち切った。
勢いを失わないまま、頭と身体が別々に地面を転がっていく。
胸の奥に熱が生まれた。
初めて倒す魔物から与えられる、神の祝福だ。
《石角兎を初めて討伐しました》
《ガチャ券を一枚獲得しました》
《ローデン地下迷宮討伐記録：2／7》
これで二種類目。
残りは五種類。
剣についた血を振り落とした直後、通路の奥から音が聞こえた。
軽い足音。
一つではない。
地面だけではなく、左右の岩壁からも音がする。
俺は石角兎の死骸から離れ、剣を構え直した。
暗闇の中に、いくつもの目が浮かぶ。
一体。
二体。
五体。
次々と石角兎が岩陰から現れた。
最後尾まで数える。
「十一体か」
倒した一体を含めれば、十二体の群れだ。
鉱殻蟻より身体は小さい。
だが、こちらの方が遥かに速い。
一体が地面を蹴った。
正面からではない。
左側の岩壁へ飛びつき、さらに壁を蹴って俺の頭上から襲いかかる。
俺は身を沈めた。
角が頭上を通り過ぎる。
そのまま剣を振り上げ、石角兎の腹を斬った。
地面へ落ちた個体が、苦しみながら足を動かす。
素材を傷つけずに倒すつもりだったが、命を守る方が先だ。
首へ刃を入れ、とどめを刺す。
二体目。
正面から二体が同時に突進してきた。
さらに右の壁を、別の一体が駆けている。
この場所では囲まれる。
俺は後ろへ下がった。
先ほど通ってきた分かれ道まで戻り、横へ延びる細い通路へ入る。
通路の天井は低い。
石角兎が壁を利用して高く跳ぶことはできない。
正面から来るしかなくなった。
最初の一体が、細い通路へ飛び込んでくる。
俺は剣を突き出さず、身体をわずかに横へずらした。
石角兎は止まれない。
俺の横を通り過ぎ、正面の岩壁へ角を突き立てた。
硬い音が響く。
石角兎が首を振るが、角が岩から抜けない。
背後から首を斬った。
三体目。
次の一体が死骸を跳び越える。
正面へ剣を振れば、角を傷つける。
俺は剣の腹を使い、石角兎の前脚を横から払った。
体勢を崩した個体が、地面へ転がる。
起き上がる前に首を落とした。
四体目。
二体が続けて飛び込んでくる。
一本目の角を避ける。
だが、二体目との距離が近い。
完全には避けられなかった。
石の角が脇腹をかすめる。
革鎧が裂け、その下の皮膚に熱い痛みが走った。
「くっ……」
血が流れる。
深くはない。
俺は痛みを無視して振り返った。
通路の奥で、石角兎が方向を変えている。
再びこちらへ向かってきた。
今度は避けない。
突進してくる個体へ踏み込み、剣先を低く構える。
石角兎が跳んだ瞬間、剣を下から振り上げた。
刃が前脚の付け根へ食い込む。
空中で体勢を崩した石角兎が、背中から地面へ落ちた。
首へ剣を突き刺す。
五体目。
もう一体が脇を抜けようとする。
後脚へ剣を当て、走る力を奪う。
倒れたところを仕留めた。
六体目。
呼吸が少し荒くなっている。
脇腹からも血が流れていた。
それでも、最初の野良ダンジョンへ入った頃とは違う。
足は動く。
剣を握る力も残っている。
次の個体が跳んでくる。
角の先端ではなく、石角兎の身体を見る。
地面を蹴る瞬間。
首の向き。
前脚の動き。
攻撃へ移る前のわずかな変化が、以前よりもよく見えた。
俺は一歩踏み込み、石角兎の横を取った。
首を断つ。
七体目。
続けて二体。
一体目の突進を避け、後ろにいた個体と衝突させる。
倒れた二体を、立ち上がる前に仕留めた。
八体。
九体。
残り三体。
石角兎たちは通路の前で足を止めた。
仲間が次々と倒されたことで、警戒しているらしい。
耳を立て、大きな後脚で地面を掻いている。
俺は剣先を下げた。
逃げるなら追わない。
討伐数を増やしたいとはいえ、無理に走って罠へ誘い込まれる必要はない。
だが、石角兎は逃げなかった。
三体が同時に地面を蹴る。
一体が中央。
残り二体が、狭い通路の壁際を走る。
正面の一体を避ければ、左右から角を突き込まれる。
俺は後退しなかった。
中央の個体へ向かって走る。
相手が予想していなかった動きなのか、石角兎の耳が揺れた。
角が届く直前に身体を沈め、右肩を石角兎の胸へぶつける。
小さな身体が持ち上がった。
そのまま後ろへ投げる。
中央の一体が、左から来た個体へ衝突した。
二体が絡まり、地面へ転がる。
右から迫る石角兎の角を、剣の鍔で受け流した。
完全には防げず、腕に衝撃が伝わる。
だが、剣は手放さない。
すれ違った石角兎の首へ剣を振る。
十体目。
《石角兎を十体討伐しました》
《ガチャ券を一枚獲得しました》
表示が視界へ浮かぶ。
だが、戦いはまだ終わっていない。
倒れた二体が起き上がろうとしている。
一体の首を斬る。
十一体目。
最後の一体が後脚で地面を蹴った。
俺へ向かってくるのではない。
通路の奥へ逃げようとしている。
追いかける。
石角兎の方が速い。
だが、先ほど衝突したときに後脚を傷めたらしい。
走り方が不自然だった。
距離を詰め、剣を振り下ろす。
後脚を斬られた石角兎が地面へ倒れた。
俺は近づき、首へ刃を入れた。
十二体目。
通路に静けさが戻る。
剣を地面へ突き、呼吸を整えた。
胸の奥で、先ほどまでとは違う熱が生まれた。
十二体から受け取った祝福が、身体の中で一つに重なっていく。
筋肉が内側から引き締まる。
視界が一瞬だけ明るくなり、耳へ入る音が鮮明になった。
《一定量の祝福が蓄積しました》
《レベルが上昇しました》
《身体能力が上昇しました》
数字は表示されない。
それでも、自分が強くなったことは分かる。
剣が、先ほどより軽い。
乱れていた呼吸も、急速に落ち着いていく。
続けて、新しい表示が浮かんだ。
《復讐を遂行する能力が向上しました》
《復讐達成率が上昇しました》
《復讐達成率：8％》
「……強くなることでも上がるのか」
マリエルへ送られた手紙を見つけたとき、復讐達成率は七パーセントになった。
そして今。
魔物を倒し、俺自身が強くなったことで、一パーセント上昇した。
証拠を集めるだけでは、復讐は果たせない。
ヴァルドの罪をすべて暴いたとしても、最後に奴を倒す力がなければ意味がない。
《炎剣卿》ヴァルド・クロイツ。
その実力は、Sランク冒険者にも匹敵する。
町へ入ったとき、俺は遠くから奴を見ただけで剣へ手を伸ばしかけた。
あの場で襲いかかっていれば、何もできずに焼き殺されていただろう。
復讐達成率は、俺がどれだけ真相へ近づいたかだけを表す数字ではない。
実際に復讐を果たせるだけの力があるか。
それも含めている。
「もっと強くならなければならない」
証拠を集める。
ヴァルドが隠してきた罪を暴く。
奴の名誉も、権力も、協力者も奪う。
そして最後は、俺自身の手で倒す。
どれか一つでも欠ければ、復讐は完成しない。
《所持ガチャ券：四枚》
《ローデン地下迷宮討伐記録：2／7》
《復讐達成率：8％》
残り五種類。
十一連ガチャまで、あと六枚。
俺は剣を抜き、石角兎の解体を始めた。
◇
まず、十二個の魔石を回収する。
魔石は売らない。
すべて《魔法のテント》を維持し、成長させるために使う。
次に額の角を外す。
解体用の小刀を角の根元へ入れ、周囲の肉を切り離す。
最初の一つは時間がかかった。
二つ目からは、刃を入れる位置が分かる。
角そのものを傷つけないよう、慎重に外していく。
毛皮は、戦闘で傷の少なかった個体だけにした。
すべて剥ぎ取れば高く売れるかもしれない。
だが、《収納》の容量は無限ではない。
約二立方メートル。
大きな毛皮や肉を入れ続ければ、すぐに埋まる。
これから、さらに五種類の魔物を倒すつもりだ。
高値で売れ、場所を取らない物を優先する。
角。
牙。
毒腺。
爪。
必要になれば、毛皮や肉を選ぶ。
十二本の角。
状態の良い毛皮を四枚。
それから、今夜食べるために後脚の肉を二本だけ切り取った。
素材を油布へ包み、人の気配がないことを確認して《収納》へ入れる。
死骸は、その場へ残した。
時間が経てば、迷宮が吸収するだろう。
脇腹の傷を布で押さえ、先へ進む。
魔物の討伐と解体に時間を使った。
地上では、すでに日が傾き始めているはずだ。
今日は、これ以上深く進まない方がいい。
人の通らない野営場所を探す。
◇
しばらく迷宮内を歩き、細い脇道を見つけた。
奥へ進むと、岩の裂け目で入口が隠された小部屋がある。
内部に魔物はいない。
新しい足跡も、焚き火の跡もなかった。
《危険察知》にも反応はない。
ここなら、ほかの冒険者からテントを隠せる。
入口へ細い紐を張り、小さな鈴を取りつけた。
魔物や人間が入れば、音で分かる。
さらに奥へ進み、《魔法のテント》を取り出した。
折り畳まれていた布が広がり、瞬く間にテントの形になる。
入口を開け、中へ入った。
外から見える大きさより、内部は広い。
灯り。
ベッド。
《魔法のケトル》。
独房とは違う。
ここでは、眠る場所も、明かりを消す時間も、自分で決められる。
回収した魔石の一部を、テントへ補充した。
《魔法のテントへ魔石を補充しました》
《障壁出力が回復しました》
残りの魔石も売るつもりはない。
必要になれば、順番にテントへ入れていく。
革鎧を脱ぎ、脇腹の傷を確認した。
皮膚が浅く裂けている。
骨や内臓には届いていない。
《生活魔法》で水を出し、血を洗い流す。
消毒になるかは分からないが、汚れたままよりはいい。
傷へ薬を塗り、清潔な布を巻いた。
残っている下級回復薬は使わない。
動けないほどの傷ではない。
薬は、もっと危険なときのために残す。
携帯調理器具を取り出した。
石角兎の後脚肉を小さく切る。
乾燥豆と一緒に鍋へ入れ、《魔法のケトル》から湯を注いだ。
生活魔法で小さな火を起こす。
味つけは塩だけ。
しばらく煮ると、肉と豆の匂いがテント内へ広がった。
独房で嗅いでいた、冷えた粥の臭いとは違う。
自分で倒した。
自分で切った。
自分で火へかけた。
俺は木の匙で、肉と豆のスープを口へ運んだ。
少し硬い。
塩も足りない。
それでも、温かかった。
身体の内側へ熱が広がる。
「悪くない」
誰に聞かせるでもなく呟いた。
マリエルなら、もっと上手に作っただろう。
硬い肉も、食べやすく煮込んだはずだ。
そんなことを考えると、胸の奥が痛んだ。
だが、匙を置かなかった。
生きる。
強くなる。
復讐を果たす。
そのためには、食べなければならない。
鍋を空にし、後片づけをする。
剣を手の届く位置へ置き、灯りを弱くした。
外には結界が張られている。
魔石が尽きない限り、弱い魔物はテントへ入れない。
それでも、完全に気を抜くつもりはなかった。
ほかの冒険者には、結界が効くとは限らない。
俺は毛布へ入り、目を閉じた。
◇
鈴の音で目を覚ました。
すぐに上体を起こし、剣へ手を伸ばす。
暗い。
どれほど眠ったのかは分からない。
入口へ仕掛けた鈴が、続けて鳴る。
同時に、《危険察知》が反応した。
俺は音を立てずに立ち上がり、テントの入口へ近づく。
外から、硬い脚が岩を擦る音が聞こえていた。
数が多い。
隙間から外を確認する。
細長い身体。
無数の脚。
頭部から伸びた、鉄のような二本の牙。
《鉄牙百足》
三種類目の魔物だ。
一体ではない。
小部屋の入口からテントの周囲まで、何体もの鉄牙百足が入り込んでいる。
一体がテントへ近づいた。
牙を開き、布へ噛みつこうとする。
その直前。
淡い光の膜が現れた。
鉄牙百足の身体が弾き飛ばされ、岩壁へ叩きつけられる。
別の一体が近づく。
同じように、結界へ触れた瞬間に弾かれた。
弱い魔物では、このテントへ入れない。
このまま朝まで眠っていても、俺は襲われないだろう。
だが、鉄牙百足が結界へ触れるたび、魔石の力は消費される。
何より、目の前に未討伐の魔物がいる。
初討伐でガチャ券が一枚。
十体倒せば、さらに一枚。
魔石はテントへ使える。
牙と外殻は売れる。
俺は剣を腰へ差した。
外套を羽織り、傷の状態を確かめる。
動くことに問題はない。
結界の外では、鉄牙百足の群れが牙を鳴らしていた。
テントの中にいる限り、俺へは届かない。
安全に朝を待つこともできる。
だが、俺は休むためだけに、この迷宮へ来たのではない。
「復讐達成率を上げに来たんだ」
強くなるために、魔物を倒す。
俺は剣を抜き、テントの入口へ手をかけた。
「寝て見逃す理由はない」
扉を開く。
鉄牙百足たちが、一斉に俺へ顔を向けた。
