【１話】グラディウス ソード・リッチの挑戦
その日、魔法道具店ラウンレイフィは襲撃された。
ただし、襲撃と呼んでいいのかは少し難しい。
相手は店の商品を盗もうとした訳ではないし、店主を殺そうとした訳でもない。少なくとも、本人の認識としては、殺すより先に戦うことが目的だった。
つまり、挑戦である。
迷宮の最奥。
死者の王座。
リッチという、基本的には生前に強力な魔力をもってアンデットの王となった存在。
名は、グラディウス。
朽ちた剣が床に突き刺さり、青白い鬼火が揺れるアンデッドの領域で、彼は長い年月を剣と共に過ごしていた。
かつて剣の道に生き、剣の道に死に、そして剣の道を捨てられなかった男である。
今の体には血も肉もない。
心臓は動かず、呼吸も必要とせず、筋肉によって骨を動かしている訳でもない。
では、なぜ剣を振れるのか。
魔力である。
骨を繋ぎ、鎧を支え、剣を握り、踏み込みに見える動きを再現している。
冷静に考えれば、それは人間の剣士とはまるで違う理屈で動く体だった。
だが、グラディウスは長い間、その事実を軽視していた。
自分は剣士である。
ならば、剣士として戦う。
それ以外のことなど、些細な問題であると。
もっとも、本人が些細だと思っているものほど、実際には致命的だったりする。
そういうことは、世の中に意外と多い。
――魔法道具店ラウンレイフィの店内には、柔らかな光が満ちている。
棚には魔法道具が並び、カウンターには作業途中の素材が置かれ、宙には透明なクリスタルが浮かんでいた。
遠い世界へ店内の様子を届ける、配信用の魔道具である。
そのクリスタルの向こうでは、多くの視聴者がいつものようにコメントを流していた。
：今日も平和
：作業音助かる
：カードスペルの続き？
：店主さん、今日は何作ってるんですか？
からん、と。
魔法道具店ラウンレイフィの扉の鈴が鳴った。
そして、扉が開いた瞬間。
レイの視界から、コメント欄が消える。
来客中、神具の機能によってコメントが自動的に閉じられる。
これは便利な仕様である。
少なくとも、ラウンレイフィはそう思っていた。
「いらっしゃいませ。魔法道具店ラウンレイフィへようこそ」
いつもの声。
いつもの挨拶。
扉の向こうに立っていたのは、鎧をまとった骸骨だった。
黒く古びた鎧。
欠けた肩当て。
擦り切れた外套。
骨だけの手は、腰に下げた長剣の柄へ添えられている。
低級のアンデッドとは比較にならないほど濃い魔力が、店内の空気を冷やしていた。
「久しいな、ラウンレイフィよ」
頭蓋に響くような、低い声だった。
「お久しぶりです、グラディウス」
ラウンレイフィの声に驚きはない。
久しぶりに訪れた常連客を迎えるような、穏やかな声だった。
配信画面には、来店者を示すテロップが浮かび上がる。
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グラディウス
種族：ソード・リッチ
年齢：不明
職業：ダンジョンボス／剣士
現在抱えている問題：
ラウンレイフィに何度も戦いを挑み、いずれ勝ちたいと願って修行している。
リッチであるのに、魔法が得意ではないが、それは剣に生涯を捧げた末の未練である。
来店理由：
かつてより繰り返している、ラウンレイフィへの再挑戦。
---
グラディウスは店内を見回した。
棚。
カウンター。
魔道具。
宙に浮くクリスタル。
以前にはなかったものも増えているが、彼が触れるべきものではない。
「先に言っておく」
「はい」
「棚には触れん。カウンターを割る気もない」
「学習されていますね」
偉そうな口調だった。
だが、その言葉には妙な実感があった。
この店では、商品に手を出した時点で客ではなくなる。
店内で暴れた時点で、客ではなくなる。
そして客ではなくなった者は、店の外へ強制的に叩き出される。
それは人間でも、魔物でも、アンデッドでも変わらない。
平等と言えば、平等である。
「今日は何をお求めですか」
「決まっておる」
グラディウスは剣の柄を握った。
青白い炎が、空洞の眼窩に灯る。
「儂と戦え、ラウンレイフィ」
普通の店なら、ここで警備を呼ぶところだろう。
だが、魔法道具店ラウンレイフィに警備はいない。
必要ないからだ。
「店内での戦闘は禁止です」
「知っておる。だから戦う場所を用意しろ。前のようにな」
レイは少し考えた。
考えたと言っても、迷った時間はほんのわずかである。
カウンターの上に置いていた羽ペンを静かに戻し、空いている床の方へ視線を向けた。
「では、拡張戦闘空間を使用します」
床に薄い光が走った。
店内の空間が歪む。
棚が遠ざかり、カウンターが引き、天井が高くなり、足元の木床が石畳へ変わっていく。
魔法道具店ラウンレイフィは、店である。
だが、神具でもある。
客を迎え、商品を並べ、配信を行い、必要ならば戦闘用の空間すら作り出す。
便利すぎる。
ぶっちゃけ、店というより小さな異世界に近い。
「相変わらず、ふざけた店だ」
「神具ですので」
「それで済ませるな」
グラディウスは剣を抜いた。
刃は古く、しかし美しい。
死者の手に握られてなお、その剣は武器としての誇りを失っていなかった。
「参る」
骨の剣士が踏み込んだ。
その動きは速い。
人間の目なら、消えたように見えただろう。
魔力で動く骨の体は、疲労を知らない。
筋肉の限界もないく、呼吸も乱れない。
だが、レイは半歩だけ横へ動いた。
グラディウスの剣が、彼女の髪の横を通り過ぎる。
「遅い、というほどではありません」
「ならば何故避けられる」
「分かりやすいからです」
レイは指先で剣の腹を軽く当てて押した。
それだけで、グラディウスの斬撃はわずかに軌道を逸らされる。
「肩を動かし、腰を回し、足で踏み込む。全てに人間らしさが残っています」
「何が悪い」
「今の貴方にとって、それは本当に合理的ですか」
グラディウスの眼窩に灯る炎が、強く揺れた。
「儂の剣を否定するか」
「いいえ」
レイは一歩踏み込んだ。
彼女の手には、いつの間にか細い剣が握られている。
「特別です。剣でお相手を務めましょう」
「今まで魔法ばかりだった貴様が、剣も扱えるのか」
商品ではない。
店主が使うための、簡素な剣だった。
「変わっていませんね」
剣を受け流しながら、レイが言った。
「……誉め言葉では無いのだろう？」
「はい」
「くっ……舐められたものよ！」
グラディウスの剣が重くなる。
鎧が軋み、青白い炎が強く燃える。
剣士としての怒り。
敗北を重ねてきた者の執念。
それらが、骨の体を前へ進ませる。
レイは、その剣を受けながら続けた。
「剣筋は見事です。生前に積み重ねたものなのでしょう」
「当然よ！」
「ですが、体の使い方が人間のままです」
グラディウスの剣が止まった。
一瞬だけ。
その一瞬を、レイは逃さない。
片手剣の柄尻が、骸骨の胸甲を軽く叩いた。
重い音。
グラディウスの体が一歩下がる。
「ぬ……」
「なぜ、死んでなお人間と同じ体の動きをするのでしょう」
レイは静かに言った。
「貴方には、もう肉がありません。呼吸も、血流も、疲労もない」
「何が言いたいっ！」
「動きが、分かりやすい」
グラディウスの眼火が揺れた。
「肩を動かし、腰を回し、足で踏み込む。全てに人間らしさが消せてない」
刃が鳴る。
骨の剣士は後ろへ跳んだ。
正しい動きだった。
美しく、無駄がない。
ただし、それは人間の剣士としての正しさである。
骨には骨の合理がある。
血がないなら、首筋や手首を守る必要はない。
筋肉がないなら、筋肉の収縮に合わせる必要はない。
痛覚がないなら、痛みを避ける動きすら削れる。
生きていた頃の剣技は、確かに彼の誇りだった。
だが、今の体はもう、生きていた頃とは違う。
「儂は剣士だ。肉を失おうと、血を失おうと、骨になろうと、儂は剣士であることを捨てぬ！」
「捨てる必要はありません」
レイの剣が、グラディウスの長剣を軽く弾く。
「剣士であることと、人間の真似を続けることは同じではありません」
その言葉は、多分、攻撃よりも深く刺さった。
グラディウスは声を荒げ、さらに踏み込む。
剣が縦に、横に、斜めに走る。
どれも人間の剣士としてなら見事な太刀筋だった。
だが、レイは受け流し、逸らし、歩くような速度で間合いを外していく。
「その体は、骨と魔力で動いています。ならば、その体に合った合理があるはずです」
「……」
「そもそも、首の肉を守る動きをする意味は？ まだ半歩踏み込めるではないですか。動く直前に握りを強く、骨を軋ませて……読まれて機先を失う事に、何の道理があるのです？」
レイは剣を構え直した。
「貴方が遺したいと願ったのは、己の闘志ではなく、貴方が人間の頃に培った『流派』だけなのでしょう？」
「——」
ラウンレイフィは、はっきりと剣士の構えを取る。
視聴者にも分かるほど、姿勢が変わる。
足を置き、腰を落とし、肩を整え、剣先を向ける。
まるで、グラディウスが戦う時のような構え。
「……道を示してあげましょう。来なさい」
「言われずとも！」
グラディウスが踏み込む。
剣が走る。
金属音が連続する。
斬撃と斬撃がぶつかり、火花が散る。
今度のレイは、先ほどよりも達人らしく動いていた。
それでも十分に速い。
十分に強い。
グラディウスの剣を真正面から受け、弾き、打ち返す。
剣士同士の戦いとしては、見ごたえがあった。
「ラウンレイフィ！」
グラディウスが叫ぶ。
その剣に、死者の魔力が絡みついた。
床の石畳が震え、青白い炎が剣身にまとわりつく。
必殺の一撃。
あるいは、本人がそう信じているもの。
唯一、死後に身につけた技術。
「話にもなりませんね」
あっさりと、横なぎの一振りで炎を消した。
グラディウスが剣を構え直した。
「ならば、どうすれば良いのだ！」
静かに怒りを顕にして睨む。
「では、少しだけ、見せましょう」
レイは剣を下げた。
構えが消える。
剣士の視点から見れば、隙だらけだった。
腰も落ちていない。
肩にも力がない。
剣先は下がり、視線は穏やか。
攻撃の気配は、どこにもなかった。
グラディウスは今までと違う雰囲気から、様子見を選択する。
「たとえば――」
次の瞬間、レイの体は操り人形が如く、剣を無理やり動かした。
踏み込みはない。
起こりもない。
腰の回転もない。
ただ、剣だけが空間を滑るように走った。
グラディウスの頭蓋の横を、刃が通り過ぎる。
遅れて、青白い炎が揺れた。
「な……」
首の骨を捉えて、グラディウスが吹き飛ばされる。
「首の骨、硬いじゃないですか」
今まで、グラディウスは己が剣の技で、挑戦してくる冒険者を圧倒してきた。
己に並ぶ事はなく、最強であり続けたいと常に願ってきた。
「むぅ」
「こうやって、動けばいいじゃないですか」
レイは静かに言った。
「……今のは、魔法であろう」
「魔力操作です」
「同じではないか」
「いい加減、未練者の『できない』に付き合うのは、嫌になりますね」
もう幾度の挑戦か分からない。
配信機能が実装される前、魔法だけで戦った初期の頃、レイは足元にも及べないグラディウスに情けをかけた。
それでも折れず来るから、倒さずにダンジョンへ返し続けた。
生きていれば（？）、いずれ成長が見られるだろうと、わずかに期待を込めた。
店には『出入り禁止』に設定する機能がある。
それを使わないのは、グラディウスの工夫が見られると『期待』していたのに。
「——魔力と親和性が高い体を得て、普段は魔力操作で体を動かしてる存在が、自分がどう動いてるかすら分からないのですか？ 剣士に限らず武人とは、身体の動かし方から学ぶというのに？」
レイは人差し指で、グラディウスの体を示して、口の端を上げて呟いた。
「雑魚」
グラディウスは沈黙した。
反論したい。
だが、できない。
感情が怒りに振り切れて、でも心当たりがあって冷却される、その繰り返し。
「もう一つ」
レイは、片手剣を左手へ持ち替えた。
「さっきから言い続けておりますが……」
レイの手首が、不自然な角度で動いた。
人間の剣士ならば、力が入らない角度。
肩も腰も使えない角度。
だが、剣は横へ走った。
グラディウスは咄嗟に受けた。
重い。
ありえない角度からの一撃なのに、剣に乗った力は本物だった。
骨の体が後ろへ押される。
「ぬうっ」
「今の体なら、人間の限界を真似る必要はありません」
それを聞いた瞬間、では目の前に居るのは『何』なんだと、グラディウスは思った。
魔法戦闘で負けるなら、まだ言い訳はできたが、己が専門分野に立たれたら異質さが際立って見えた。
「……貴様は、本当に人間か？」
「もちろん。体から血肉に至るまで、正真正銘の人間です」
レイの声は淡々としていた。
責めているわけではない。
ただ、事実を述べている。
「死してなお剣を振るう。リッチとなってなお『魔法使い』でなく『剣士』である。それを選んだのなら、人間であった頃の形に縛られる必要はないでしょう」
「……」
「己に満足する者に、ここまで言いません。ただ、貴方がこちらに来て、負け続けても挑むのであれば、工夫をこそするべきです。違います？」
「……」
「貴方のできる事は、その体を使いこなしてこそ、違いますか？」
グラディウスは、剣を握り直した。
骨の指が、かすかに軋む。
「儂は……」
声が低くなる。
「儂は、生前の剣を捨てられない。肉が落ち、骨になり、魔力で動く体となっても、剣だけは昔のまま残したかった。そのせいで負け続けておると？」
「挑戦者を相手に、自らの流派が到達点であると示し続ける事が、悪いとは言いません。それは帰ってからも、ダンジョンの最奥で続ければいい」
ラウンレイフィは一呼吸置いて、言葉で相手の急所を突く。
「でも、勝ちたくて私の元に来てるのに、工夫足りてないんじゃないですか？ いい加減、雑魚の相手はしたくないので。出禁にしますよ？」
「……」
グラディウスは、かすかに笑ったようだった。
骸骨なので表情は分からない。
だが、眼窩の炎が揺れた。
「よかろう」
彼は剣を構え直した。
ただし、先ほどとは少し違っていた。
足の位置は同じ。
剣先も同じ。
しかし、肩の力が消えている。
腰の沈みも、ほんのわずか浅い。
「もう少し、時間がかかると思いましたが」
「試すだけよ」
「良いことです」
グラディウスが動いた。
先ほどより遅い。
いや、違う。
起こりが少ない。
踏み込みは小さい。
それなのに、剣が先に来る。
完全ではない。
ぎこちない。
長く続けてきた人間の剣技と、今の体に合わせた魔力駆動が噛み合っていない。
だが、一瞬だけ、グラディウスの剣は先ほどより読みにくくなった。
「今の方が良いです」
レイの剣が、それを受けた。
金属音。
「ぬ……！」
「ですが、まだ迷っていますね」
レイは二撃目を受け、三撃目を弾く。
「人間の剣を捨てるのではありません。骨の体に合わせて、組み直してください」
「簡単に言いおる……貴様の顔が、腹立たしい」
「顔？」
「できて当然と、言いたいのであろう」
グラディウスの斬撃が乱れる。
怒りではない。
迷いでもない。
新しい動きを試そうとするがゆえの乱れ。
レイは、それを一つずつ受け流す。
時に弾き。
時に避け。
戦いというより、稽古だった。
しかし、その稽古は、並の冒険者が踏み込めば一瞬で命を落とす密度を持っている。
やがて、レイが下がった。
「今日は、ここまでにしましょう」
「まだだ！ あと一歩、儂は進める！」
グラディウスの眼火が燃える。
「まだ儂は、貴様に一太刀も浴びせておらん」
「そもそも、斬撃を食らったら死んでしまいますよ」
「貴様がその程度で死ぬ未来が見えぬ！」
レイは、追い詰めすぎて、自己評価が低くなったグラディウスを憐れむ。
きっと、一般的には、多分。ダンジョンのボスが弱い訳がない。
「次回の課題ができたでしょう」
「勝手に終わらせるでない！」
「この魔法の維持にも、魔力を使いますので」
「貴様がその程度を惜しむか」
「店の営業中です」
「客は儂しかおらんであろう」
「お客様ではなく、挑戦者でしょう」
「ぐ……」
レイは剣を下ろした。
避けるでも、受けるでもない。
ただ、足を上げる。
「最後に、助言を」
レイが言った。
「剣士であっても、魔力の体を使う以上、剣以外の合理も知っておいた方がいいでしょう」
「何――」
レイの足先が、グラディウスの胸甲に触れた。
軽く。
本当に軽く。
棚の埃を払うような動きだった。
次の瞬間。
魔力が一点に集まった。
重さではない。
圧である。
グラディウスの体が、砲弾のように吹き飛んだ。
「ぬおおおおおおっ！」
骸骨の叫びが、戦闘空間に響く。
石畳の果てに、いつの間にか扉が開いていた。
向こうには、薄暗いダンジョンの広間が見える。
玉座。
積み上がった骨。
古い剣。
青白い炎が灯る、ソード・リッチの領域。
「またのお越しをお待ちしております」
レイはいつもの店主の声で言った。
「ラウンレイフィィィィ！」
グラディウスの声が、扉の向こうへ消えていく。
最後に残ったのは、低い笑い声だった。
「く、くく……また負けたか」
骨の体が、玉座へ叩きつけられる音がした。
「次こそは……貴様に一太刀、浴びせてくれる……！」
扉は静かに閉じた。
広がっていた戦闘空間が消える。
壁が戻る。
天井が下がる。
石畳は、いつもの店の床へ変わる。
棚の魔道具も、カウンターの素材も、小瓶も、何一つ壊れていなかった。
レイは軽く服の裾を整え、カウンターへ戻った。
そして、コメント欄が視界に戻る。
：何を見せられたんだ
：ボス戦だった？
：稽古だった？
：退店処理だった？
：最後の蹴り何？
：腰入ってないのに吹っ飛んだんだけど
：ソード・リッチさん、普通に強かったよね？
：店主さんが比較対象だから分からない
：レイさん、今のダンジョンボスだよね？
「はい。昔から、時折挑みに来られる方です」
：時折？
：何年単位？
：昔からってどのくらい？
：ダンジョンボスが挑みに来る店
：店主さん、出禁にしないの？
「今のところは、まだ出禁にしません。今日も、最初は紳士的でした」
：規則守るボス
：偉い
：棚に触らないって言ってたもんな
：前回やらかしたっぽいけど
：成長してる？
「そうですね」
レイは空になった棚を見た。
次に作るべきものを考えていたはずの場所だ。
だが、今日は予定外の挑戦者が来た。
それもまた、魔法道具店ラウンレイフィの日常だった。
「次は、骨の体に合う剣の補助具でも考えてみましょうか」
：作るの！？
：敵に装備渡す気？
：ダンジョンボス強化しちゃ駄目では？
：世界の均衡が崩れるやつでは？
「商品を買いに来るだけなら、お客様として扱いますよ」
：そういう問題？
：でも作るんだ
：レイさん、楽しんでない？
「退屈ではありませんでした」
：楽しんでる
：退屈しのぎだった
：ダンジョンボス襲来が退屈しのぎ扱い
：この店こわい
レイは小さく笑った。
ほんのわずかに。
「では、店の掃除をしたら配信を切りましょうか」
：散らかってない
：全部無傷
：ボス戦後とは思えない店内
：店内戦闘禁止、強い
窓の外では、夜の来ない島に、いつもと同じ光が降っている。
風が草を撫で、海が静かに光を返す。
何事もなかったように。
しかし、どこか遠くのダンジョンの奥では、玉座に叩き返されたソード・リッチが、骨の指で剣の柄を握り直していた。
肩を動かす必要はない。
腰を回す必要もない。
足で踏み込む必要すら、もしかするとない。
骨を動かすのは、筋肉ではなく魔力。
ならば。
「……骨の合理、か」
グラディウスは低く呟いた。
空洞の眼窩に、青白い炎が灯る。
「よかろう、ラウンレイフィ」
彼は剣を持ち上げた。
人間だった頃の構え。
それを、少しだけ崩す。
長く染みついた形を変えることは、死者であっても容易ではない。
むしろ、死者は成長せず、未練にしがみつくだけの気質が強い。
だが、敗北は終わりではない。
次の修行内容が決まっただけだ。
「次こそは、一太刀」
ダンジョンの奥で、骨の剣士はまた剣を振り始めた。
