#28 戦女の参入
―――――――――中央第三区画―――――――――
前回見たものとは違う。
小さい。
“巨人”というより――
大人ほどの大きさ。
「これぐらいだったら一撃で……」
ガルドがハンマーを担ぎ上げる。
その後部に取り付けられた噴出器が唸る。
トリガーを引く。
空気を吸収し、圧縮し、爆ぜる。
「これで……終わりだぁぁ！！」
衝撃波が叩きつけられる。
――決まった。
そう、思った。
だが。
“それ”は、そこに立っていた。
何食わぬ顔で。
……顔もないくせに。
「何！？」
「ねぇ！なんか光ってる！」
ルナの声。
巨人の頭部。
そこから、細い光が収束していく。
「これは……レーザー！？」
反応した瞬間――
空気が、歪んだ。
圧力。
全身を押し潰すような重み。
（敵の攻撃か！？）
違う。
「遅かったじゃないか」
ガルドの声。
その方向を見る。
そこにいたのは――
一人の少女。
ドレス姿。
風もないのに、裾が揺れている。
「せっかく来てあげたのですから、まずは感謝ではなくて？」
気品に満ちた声音。
だが、その奥にあるのは――明確な“上から目線”。
「この人は……？」
「ああ……味方だ。一応は……」
ガルドの言い方が引っかかる。
（“一応”ってなんだよ）
その間にも、巨人が動く。
こちらをロックオン。
光が、放たれる――
「もう対応してきましたか。今までの個体とは違いますね」
少女は一歩も動かない。
「一応、褒めておきましょう」
次の瞬間。
「ただ――」
巨人が飛びかかる。
「レディに手を出すのは、無礼でなくて？」
静かな声。
その瞬間。
ズン――
空間が沈んだ。
目に見えない“何か”が、巨人を押し潰す。
「下民らしく、そこで這いつくばっていなさい」
さらに圧力が増す。
地面に叩きつけられる巨人。
ミシミシと、存在そのものが軋む。
（重力……？）
次の瞬間――
巨人は、音もなく消えた。
静寂。
誰もすぐには動けない。
「……今の、一瞬で？」
ガルドが呟く。
「当然でしょう？」
少女は、軽く髪を払う。
「こんなもの、脅威にもなりませんわ」
その言葉に、違和感が混じる。
（“こんなもの”…？）
つまり――
もっとヤバいのを知ってるってことか？
「改めて名乗りましょうか」
優雅に一礼。
「私はリゼリア＝アークライト」
ゆっくりと、顔を上げる。
その瞳は――
まっすぐ、こちらを見ていた。
「ゼルティア序列第三位。重力制御を司る者ですわ」
（序列……？）
聞き慣れない単語。
だが、意味は分かる。
（強さの順位、ってことか）
「第三位ってことは……」
ルナがぽつりと呟く。
「上に、あと二人いるってこと……？」
リゼリアは、ふっと笑った。
「ええ」
「そして、その二人は――」
一瞬、間を置く。
「あなた達では、まず勝てませんわね」
空気が、張り詰める。
挑発。
だが――
事実でもあるのだろう。
《ポーン》
電子音が響く。
《消失を確認しました。緊急警報を解除します》
静寂が戻る。
さっきまでの緊張が、嘘のように消えていた。
「今日は終わったみたいね。でも……これは誰が放送してるんだろう」
確かにおかしい。
この街の放送は基本、放送部か戦略部が管理しているはずだ。
だが今の声は――どちらでもない。
「放送部じゃないとしたら……誰が？」
小さく呟く。
胸の奥に、嫌な違和感が残った。
「まあいいわ、今日はもう帰りなさい」
ヴェルナが手を振る。
その言葉で、緊張が少しだけ解けた。
けれど――
（……終わってない）
視線を横に向ける。
リゼリアが、さっきの“何か”をじっと見つめていた。
さっき巨人がいた場所。
何もないはずの空間に――
「ねえ、それ」
思わず声をかける。
リゼリアは、ゆっくりと振り向いた。
その手には、
白く、小さな“欠片”が握られていた。
「……こんなもの、前は残らなかったのだけれど」
静かに言う。
その欠片は、かすかに脈打っていた。
まるで――生きているみたいに。
「これは……」
嫌な予感が、確信に変わる。
ただの“巨人討伐”じゃない。
何かが――進化している。
リゼリアは、その欠片を見つめたまま、ぽつりと呟いた。
「面白くなってきたじゃない」
その笑みは、どこか楽しげで――
同時に、底知れなかった。
