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新たなる接触

　岡村達と１年生のグループは、再び公園の再調査へと向かった。

＊＊＊午後・公園前＊＊＊

空は、晴れていた。

でも。

午後の光は、どこか白く、薄かった。

岡村は、公園の入口で立ち止まった。

隣に、斎藤。

少し後ろに、山田と林。

誰も、すぐには口を開かなかった。

斎藤が、先に言った。

「……来ちゃったな」

軽い口調だったが、目は笑っていなかった。

山田が、小声で続く。

「俺、正直まだよく分かってないんだけど」

「何を、確かめるんだっけ」

林は、黙ったまま公園の中を見ていた。

岡村は、一歩踏み出した。

「俺も、うまく言えない」

「でも……行けば、分かる気がする」

三人が、岡村の背中を見た。

少しだけ、間があった。

それから。

斎藤が、ため息をついた。

「……まあ、ついてきたんだから」

「最後まで付き合うけどな」

山田が、苦笑いした。

林は、何も言わなかった。

ただ、静かに歩き始めた。

それが、答えだった。

四人は、公園の中へ入った。

＊＊＊

砂場。

東屋。

桜の木。

昨日と、同じ場所がある。

子どもの姿は、今日もなかった。

斎藤が、辺りを見回す。

「……静かだな」

「平日の昼間だからか？」

山田が、腕を組んだ。

「どうだろ」

「なんか……来づらい雰囲気、あるよな」

林が、ぽつりと言う。

「足が、重い」

三人が、林を見た。

林は、続けた。

「さっきから、ずっと」

「気のせいかと思ってたけど」

「……やっぱり、重い」

岡村は、息を呑んだ。

（林も、感じてる）

斎藤が、眉を寄せた。

「俺は……どうだろ」

「特には感じないけど」

山田が、苦い顔をした。

「俺も、よく分からん」

「でも、林がそう言うなら」

岡村は、ゆっくりと歩き始めた。

「行こう」

「中央まで」

＊＊＊公園・中央広場＊＊＊

公園のやや中央。

広場に、四人は立った。

足を止める。

周囲を、見渡す。

人の気配は、なかった。

相変わらず。

ベンチは、空のまま。

遊具も、誰も触れていない。

風が、細く吹いた。

それだけだった。

岡村は、その場に立ったまま。

ゆっくりと、息を吐いた。

「……この辺りが、気になる」

小さく、呟いた。

独り言のような声だった。

でも。

三人には、聞こえていた。

全員が、静かに。

場に、集中した。

しばらく。

誰も、動かなかった。

やがて。

斎藤が、眉をわずかに寄せた。

「……確かに」

低い声だった。

さっきまでの余裕が、少しだけ、薄くなっていた。

「少し……気配を、感じた」

言いながら、自分でも確かめるように。

もう一度、周囲に意識を向ける。

「気のせい、じゃないかも」

山田が、腕を組んだ。

「でも」

「このくらいの感じ……」

言葉が、途中で止まった。

続けようとして。

続けられなかったような。

そんな間があった。

林が、何も言わずに。

ゆっくりと、周囲を見渡した。

東。

西。

南。

北。

一つずつ、確かめるように。

その目が、静かに動く。

岡村は、足元を見た。

昨日、夢の中で。

見ようとして、見られなかった場所。

今は。

ただの地面が、あるだけだった。

（……）

もう一度、意識を広げる。

感じようとする。

寂しさは、ある。

でも。

さっきまで感じていた。

あの「呼んでいる」感覚が。

今は。

どこにも、なかった。

「……やっぱり」

岡村は、静かに呟いた。

「気のせいか」

その声には。

安堵ではなく。

どこか、拍子抜けしたような。

それでいて。

納得しきれないような。

複雑な色があった。

林が、視線を戻した。

岡村を、見る。

何も言わない。

でも。

その目は、まだ。

何かを、探しているようだった。

斎藤が、小声で言う。

「まあ」

「考えてみりゃ」

「これまでの調査と比べたら」

「俺たち１年生４人で、十分だろ」

どこか、余裕を取り戻したような声だった。

山田が、大きく頷く。

「だよな」

「先輩たちも、近くにいるし」

「大丈夫だって」

少しだけ、間があった。

「……岡村の違和感も」

「気のせいかもな」

岡村は、何も言わなかった。

ただ、広場の中央を見つめたまま。

その言葉を、黙って聞いていた。

林が、静かに口を開いた。

「でも」

「油断は、禁物だ」

斎藤が、林を見る。

林は、表情を変えなかった。

ただ、まっすぐに前を見ていた。

岡村は、小さく頷いた。

「……装備品の再確認をしよう」

三人の視線が、岡村に集まる。

岡村は、カバンを開けた。

「カメラ」

取り出す。

問題ない。

「浄化スプレー」

確認する。

残量、十分。

「お守り」

胸元に、確かにある。

「霊府も――」

自分のポケットを確かめる。

「OK」

それから、山田を見た。

山田が、少し得意げに言う。

「俺は念のために、１０枚持ってきてる」

カバンから、丁寧に束ねられた霊府を取り出した。

「これだけあれば」

「十分すぎるだろ」

斎藤が、目を細めた。

「……お前、意外と用意いいな」

「褒め言葉として受け取っとく」

山田が、にやりとした。

林は、自分の装備を静かに確かめていた。

何も言わなかった。

でも。

その目は、ずっと。

公園の中心を。

見ていた。

岡村は、深く息を吸った。

カバンを閉める。

「よし」

四人の顔を、見回す。

「さっそく、目的地に進もう」

斎藤が、軽く首を鳴らした。

「おう」

山田が、霊府をしまいながら頷く。

「行きますか」

林は、無言で一歩踏み出した。

それが、合図になった。

四人は、並んで歩き始める。

足音が、静かな公園に響く。

砂場を、過ぎる。

東屋を、過ぎる。

桜の木が、風もないのに。

かすかに、揺れた。

＊＊＊公園の中心＊＊＊

四人は、再びそこに立った。

岡村は、カバンに手を入れた。

取り出したのは。

小さな、水晶だった。

透明な、澄んだ色をしていた。

手のひらに乗せると。

午後の光を、静かに受けた。

四人が、それを見ていた。

岡村は、膝をついた。

地面に、そっと手をあてる。

土は、少し冷たかった。

ゆっくりと、掘る。

深くは、ない。

でも。

丁寧に。

確かめるように。

水晶を、そこに置いた。

土を、戻す。

手で、軽く押さえる。

立ち上がった。

斎藤が、腕を組んで言う。

「念には念を入れて置くのも」

「正解だ」

落ち着いた声だった。

山田が、埋設した場所を見ながら頷く。

「ああ」

「これで……」

一度、その場の空気を確かめるように。

静かに、息を吸った。

「違和感も感じられなくなれば」

「任務完了だ」

誰も、すぐには答えなかった。

四人で、しばらく。

その場に立っていた。

風が、ゆっくりと通り抜ける。

さっきとは、少しだけ。

空気が、違う気がした。

重さが、薄れたような。

気のせいかもしれない。

でも。

確かに。

何かが、変わった気がした。

林が、周囲に目を向けた。

「後は」

「周辺を見回って」

「撤収しよう」

静かな、でもはっきりとした声だった。

岡村が、頷く。

「そうだな」

岡村は、もう一度だけ。

水晶を埋めた場所を、見た。

土の上は、何も変わらない。

ただの地面だった。

でも。

（頼む）

心の中で、小さく言った。

それだけだった。

顔を上げる。

「行こう」

四人は、静かに歩き始めた。

＊＊＊周辺・見回り＊＊＊

広場を離れ。

四人は、公園の周辺を歩き始めた。

東屋の裏。

桜の木の周囲。

フェンス沿いの茂み。

一つずつ、確かめていく。

特に、異常はなかった。

空気も、さっきより落ち着いている。

山田が、小声で言う。

「やっぱり、問題なさそうだな」

斎藤が、周囲に目を向けながら頷く。

「みたいだな」

「水晶、効いてるのかもな」

岡村は、黙って歩いていた。

林も、無言で周囲を確認している。

そんな時だった。

「……あれ」

山田が、立ち止まった。

視線の先。

公園の北側。

人影があった。

一人ではない。

数えると。

六人。

全員、若い。

大学生くらいだろうか。

バラバラに散らばって。

それぞれが、真剣な顔で周囲を確認している。

リーダーらしき人物が、仲間に向かって落ち着いた声で指示を出していた。

「もう一度、北側を確認してくれ」

「ここは、まだ何か残ってる可能性がある」

斎藤が、眉を上げた。

「……俺たちと、同じことやってる」

林が、静かに言う。

「別の、サークルか」

岡村は、そのグループを見た。

装備は、それなりに整っている。

動きも、慌てていない。

素人ではない。

でも。

「特別、異変は感じられない……様だな」

岡村は、小声で呟いた。

斎藤が、頷く。

「ああ」

「ただ歩いてるだけ、って感じじゃないけど」

「危ない雰囲気は、ない」

山田が、少し安心したように息を吐く。

「じゃあ、俺たちはもう一度」

「こっち側を見回って終わりにするか」

「あのグループのことは――」

その時。

リーダーらしき人物が。

こちらを、見た。

目が、合った。

一瞬。

相手が、何かを確認するように。

岡村たちを、じっと見た。

それから。

ゆっくりと、近づいてきた。

落ち着いた歩き方だった。

背が高く、細身。

丸眼鏡をかけていた。

表情は、穏やかだった。

「君たち」

静かな、でもはっきりとした声だった。

「ちょっと、尋ねたいことがあるんだけど」

四人が、その人物を見た。

相手は、軽く会釈した。

「僕たちは」

「緑大学の、オカルト部」

一度、言葉を切る。

「部長の、西崎です」

岡村は、思わず斎藤を見た。

斎藤も、岡村を見た。

山田が、小声でぼそりと言う。

「……同業者だ」

林は、無言のまま。

西崎を、静かに見ていた。

その目は。

警戒でも、驚きでもなく。

ただ、静かに。

相手を、確かめているようだった。

岡村は、一歩前に出た。

「……僕たちは」

「青空大学の、オカルト研究会です」

「１年生の、岡村といいます」

西崎が、少しだけ目を細めた。

「青空大学……」

少し、遠くを見るような目をした。

「確か」

「ずっと以前」

「合同で調査していた記録が、残っている」

岡村は、思わず西崎を見た。

「合同調査……ですか」

西崎は、静かに頷いた。

「うちの部に、古い記録があってね」

「青空大学のサークルと、一緒に動いていた時期があったらしい」

「かなり前の話だけど」

斎藤が、小声で山田に言う。

「知ってたか？」

山田が、首を振る。

「初耳だ」

西崎は、続けた。

「ここ何年間の間」

「交流も、途絶えていたようだけど」

一度、言葉を切る。

「まだ、サークルが続いていたんだね」

その声は、穏やかだった。

どこか、安堵したような。

「良かった」

岡村は、その言葉に。

思わず、胸が少し動いた。

西崎は、丸眼鏡の奥の目を細めた。

「良かったら」

「また、君たちとの交流を再開できると嬉しいんだけど」

少し間があった。

それから。

「……部長は、君かい？」

岡村は、小さく首を振った。

「いいえ」

「今は、田中さんが部長です」

「私たちは、１年生で」

「今日は、先輩方に代わって」

「再調査に来ていました」

西崎は、小さく頷いた。

「なるほど」

「田中さん、か」

どこか、その名前を確かめるように。

静かに、繰り返した。

斎藤が、岡村の隣で言う。

「田中部長は、今日は別の場所で待機しています」

「連絡は、取れますが」

西崎は、頷いた。

「そうか」

「なら、ぜひ」

「改めて、部長同士で話ができると嬉しい」

少し、間があった。

山田が、おずおずと口を開く。

「あの……西崎さん」

「尋ねたいことがある、って言ってましたよね」

「それは……」

西崎の表情が、わずかに変わった。

穏やかさの中に。

少しだけ。

真剣な色が混じった。

「そう」

「実は」

公園の中心を、一度だけ見た。

「この公園のことで」

「君たちに、聞きたいことがあってね」

林が、口を開いた。

「……何を、ですか」

西崎は、林を見た。

少し、驚いたような顔をした。

それから。

静かに、言った。

「君たちが」

「ここに来るのは」

「今日が、初めてじゃないだろう？」

誰も、すぐには答えなかった。

岡村は、西崎の目を見た。

穏やかな目だった。

でも。

その奥に。

確かに何かを、知っているような。

そんな光があった。

風が、また細く吹いた。

桜の木が、静かに揺れた。

岡村は、まっすぐに西崎を見た。

「……昨日も、来ています」

一拍。

「何か、ご存知ですか」

西崎は、答える前に。

もう一度だけ。

公園の中心を、見た。

水晶を埋めた、あの場所を。

それから。

ゆっくりと、口を開いた。

西崎は、静かに言った。

「この場所は」

一度、公園の中心を見る。

「１つの、発端でしかない」

誰も、口を開かなかった。

西崎は、続けた。

「ここを解決しても」

「根本的な問題は」

「解決しない」

その言葉が、空気に溶けた。

しばらく。

誰も、動かなかった。

斎藤が、低い声で言う。

「……根本的な問題、って」

西崎は、斎藤を見た。

「詳しい話は」

「責任者同士でしたい」

「１年生の君たちに、今すべて話すのは」

少し、言葉を選ぶように。

「適切ではない、と思っている」

山田が、息を呑んだ。

林は、黙ったまま。

西崎を、じっと見ていた。

西崎は、岡村に視線を戻した。

穏やかな目だった。

でも。

その奥にある真剣さは。

さっきより、はっきりしていた。

「良かったら」

「田中さんと、連絡を取りたいんだけど」

一拍。

「取次を、お願いできるかい？」

岡村は、西崎を見た。

一瞬だけ、考えた。

（信用していい相手か）

（でも）

（この人は、何かを知っている）

胸の奥の、あの感覚が。

静かに、頷いているような気がした。

岡村は、まっすぐに西崎を見た。

「……分かりました」

スマホを、取り出す。

田中への連絡先を、開く。

発信する前に。

もう一度、西崎を見た。

「西崎さん」

「一つだけ、聞かせてください」

西崎が、静かに待つ。

「私たちの部員は」

「危険な状況に、ありますか」

西崎は、すぐには答えなかった。

少しだけ。

目を伏せた。

それから。

「今すぐ、ということはない」

「でも」

顔を上げる。

「早い方が、いい」

その言葉は。

短かった。

でも。

十分だった。

岡村は、頷いた。

発信ボタンを、押した。

呼び出し音が、静かな公園に響く。

一回。

二回。

三回。

「――はい、田中です」

部長の声が、聞こえた。

岡村は、一度深く息を吸った。

「部長」

「岡村です」

「今、公園にいます」

「緑大学のオカルト部の方と、接触しました」

「部長と、直接話したいとのことで」

少し、間があった。

「……緑大学」

田中の声が、わずかに変わった。

「西崎さん、という方です」

また、間があった。

今度は、少し長かった。

「……分かった」

「代わってくれ」

岡村は、スマホを西崎に差し出した。

「どうぞ」

西崎は、丁寧に受け取った。

「田中さん」

静かな、でもはっきりとした声で言う。

「はじめまして。」

「緑大学、オカルト部代表の西崎です」

「少し、込み入った話があります」

「直接、お会いできますか」

岡村は、その言葉を聞きながら。

公園の中心を、見た。

水晶を埋めた、あの場所。

（発端）

西崎の言葉が、胸の中で繰り返す。

（ここは、始まりに過ぎない）

では。

本当の問題は。

どこに。

何が。

あるというのか。

風が、また吹いた。

今度は、少し。

冷たかった。

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