149/153

最終決戦

　祐一たちは、怨霊の訃音へとさらに沖へと向かっていた。

＊＊＊十一＊＊＊

ザッ、ザッ、ザッ……

足音は、十だ。

全員が歩いている。

十人分の足音。

だから、十。

それ以外は、ありえない。

祐一は、もう一度数えた。

一、二、三……

四、五、六……

七、八、九、十……

……十一。

頭の中で、何かが軋む。

気のせいだ。

絶対に、気のせいだ。

「どうした、部長」峯川が振り返る。

「足が止まってるぞ」

「……ああ、すまない」祐一は前を向いた。

歩き出す。頭の中で、数えるのをやめた。

山道は、細くなっていく。

＊＊＊頂＊＊＊

山頂まで、あと少し。のはずだった。

道が、消えた。正確には。

ある一点から。踏み跡が、なくなった。

草が、倒れていない。

枝が、折れていない。

人が通った痕跡が、全て。

消えている。

「……ここから先は」

寮が、立ち止まる。

「地図にない」

小川が地図を覗き込む。

「そんなはずは……」

「地図には道がある」

寮は、淡々と続ける。

「だが、道がない」

二つの事実が、静かに並んだ。

矛盾したまま、解消されない。

亜里沙が、前方の空気を読む。

目を細める。

「……濃い」

「何が」と、星川。

「全部」

亜里沙は一言だけ答えた。

それ以上の説明は、しなかった。

必要なかった。

全員が、感じていたから。

肌が、ざわついている。

毛穴が、開いている。

本能が、叫んでいる。

引き返せ、と。

だが。

峯川が、前に踏み出す。

草が、音もなく沈んだ。

「行くぞ」それだけ言って歩き出した。

誰も、止めなかった。

一行は、道なき道を進む。

木々が、密になる。

根が、絡み合う。

空が、見えなくなる。

紫色だった空が。

今は、ただ黒い。

夜ではない。

昼のはずだ。

だが、空が黒い。

「……光が、吸われてる」

陽菜が、静かに言う。

「この山全体で」

「何かが、光を食っている」

春香の手の中で、数珠が小さく震えた。

隣の一粒に入ったひびが。

じくり、と痛む。

春香は、唇を噛んだ。

気づかれてはいけない。

まだ、動けるから。

大丈夫だ。

そう、自分に言い聞かせた。

草を分けて進む。

十歩。

二十歩。

三十歩。

開けた。

小さな、円形の空間。

木々が、まるで意図したかのように円を描いて立っている。

中央には、岩。

人の背丈ほどの、黒い岩。

その岩の表面に。

刻まれている。

無数の、文字。

文字というより。

叫び。

爪で引っ掻いたような、必死の痕。

「……読めますか」

松井あゆみが、春香に尋ねる。

春香は岩に近づき、目を細める。

「……封印、です」

「誰かが」

「ここに、何かを閉じ込めた」

静寂。

「昔にずっと、昔に」

寮が岩の周りを一周する。

「状態は」

春香は、岩の表面をそっと指でなぞる。

指先が、わずかに震えた。

「……ほとんど、消えています」

「封印が」

「長い年月で」

「摩耗して」

一息。

「もう、ほとんど機能していない」

その言葉が落ちた瞬間。

岩が、鳴った。

ぼ、ん。

低く。

腹の底に響く音。

地面が、震えた。

足裏から振動が伝わる。

「っ」

星川がよろめく。

小川が壁代わりの木を掴む。

岩の表面に。

一本。

亀裂が走った。

細く、黒く。

まるで墨を垂らしたように。

「離れろ！」寮が叫ぶ。

全員が後退する。

春香だけが、動かない。

動けない。

岩に、手が張り付いている。

「春香さん！」祐一が駆け寄る。

春香の手を掴む。引き剥がそうとする。

だが。離れなかった。

岩が、春香を引いている。

「春香！」

数珠が、光った。

弱い、瞬きのような光。

春香の手が、解放される。

祐一が春香を抱えて後退する。

二人が離れた瞬間。

岩が。

割れた。

中央から。

真っ二つに。

音は、しなかった。

ただ。割れた。そして。中から。出てきた。

＊＊＊顕現＊＊＊

　最初は、煙だと思った。

黒い煙が、岩の割れ目から漏れ出ている。

だが違う。煙は上に昇り広がつていった。

四方八方に地を這うように。空気を染めるように。

黒が、円形の空間を満たしていく。

「全員、中央に！」祐一が叫んだ。

十人が、固まる。

背中を合わせるように。

黒い霧が、足元まで来ている。

触れた草が、音もなく枯れた。

一瞬で。

茶色くなり。朽ちて。消えた。

「あれが触れたら」

橘美紀が、低い声で言う。「駄目だ」

「分かってる」と、峯川が答える。

寮は、黒い霧の中心を見ていた。

霧の中に。

形が、ある。

輪郭が。

ゆっくりと。

作られていく。

足。

胴。

腕。

首。

頭。

人の形。

だが。

大きい。

木々より高い。

見上げるほどに、大きい。

顔は。

人ではなかった。

能面に似ている。

だが、目が多すぎる。

一つの顔に、いくつもの目が。

全て、開いている。

全て、こちらを見ている。

口は。

横に、裂けすぎている。

耳まで。

その奥に、歯が並んでいる。

何列も。

「……化け物だ」小川が、かすれた声で言う。

誰も否定しなかった。

巨大な影が、ゆっくりと頭を下げ、十人を。見下ろすした。

その瞬間。

祐一の首の痕が。

焼けるように熱くなった。

「――ッ！」

思わず手を当てる。

熱い。

頭の中に、声が響く。

声ではない。

圧力だ。

意味になる前の、何か。

怒り。

飢え。

憎しみ。

全てが混ざった、巨大な感情の塊が。

頭蓋の内側を、叩いている。

「祐一さん！」春香が叫んだ。

祐一は、歯を食いしばった。

「……大丈夫」

大丈夫ではなかった。

だが、倒れるわけにいかなかった。

影が、手を持ち上げた。

巨大な手。五本指。

それが。振り下ろされた。

「散れ！」

寮の声と同時に。全員が、弾けるように走った。

手が、地面を叩く。

轟音。

衝撃波。

地面が割れる。

土が、宙に舞う。

「怪我はないか？」と、寮が尋ねた。

ありません！」と、小川。

「大丈夫！」と、星川。

散らばった十人が、各々答える。

影は、次の獲物を探すように頭を巡らせる。

無数の目が、回転する。

「陽菜！」

寮が叫ぶ。

陽菜は、すでに両手を構えていた。

「……霊光弾」光が生まれる。

一つ。

二つ。

三つ。

だが。

さっきより、弱い。

揺れている。

「効かない……」陽菜の声が、初めて揺れた。

「あれは……只の霊じゃないみたい」

「何だって？」と、寮が尋ねる。

陽菜は即答した。「怨念の塊、まるで古代悪魔並の力だ」

「無数の死者の、怨みが一つに、凝り固まったんだ」

「だから……」霊光弾が、影に触れた。

光が、弾ける。

影の表面が、一瞬揺れる。

だが。

すぐに、戻り再生する。

何事もなかったように。

「効いていないわ」と、橘美紀。

「じゃあ、どうするんだよ」と、星川。

誰も答えられなかった。

影が、また手を持ち上げる。

今度は、陽菜に向けて。

「陽菜！」

祐一が走る。

間に合わない。

速度が、違いすぎる。

手が。

振り下ろされる。

刹那。

春香が、叫んだ。

「オン――アビラウンケン――ソワカ！！」

光ではなかった。

音だった。

経文が、空気を震わせた。

影の手が、止まった。

一瞬だけ。

本当に、一瞬だけ。

だが、確かに。

止まった。

影の無数の目が、春香に向く。

全て。

同時に。

春香を、見た。

春香は、震えていた。

全身が、震えていた。

だが。

退かなかった。

数珠を、両手で強く握る。

ひびの入った一粒が。

指に食い込む。

「……聞こえますか」

春香は、影に向かって言った。

怒鳴っていない。

叫んでいない。

静かな声で。

しかし、はっきりと。

「あなたたちの声が、聞こえますか」

影が、揺れた。

黒い霧が、乱れた。

「私には……聞こえます」

春香の目に、涙が滲む。

「あなたたちが、どれだけ苦しかったか」

「どれだけ、悲しかったか」

「どれだけ、誰かを憎んだか」

「全部……聞こえます」

影の輪郭が、歪む。形が、崩れかける。

そして。また、固まる。より大きく。より黒く。

「……春香さん」祐一の声は、震えていた。

「聞いてます」春香は、前を向いたまま。

「聞いているから、怒っているんです」

影が、口を開いた。横に裂けた口が。

さらに、広がった。

声ではなかった。圧力だ。

全員の鼓膜が、内側から押される。

目の前が、暗くなる。

足が、竦む。

逃げろ、と本能が叫ぶ。

だが。

春香は一歩、踏み出した。「私は……逃げません」

数珠が。光る。ひびの入った一粒から。

細く。白く。光が漏れる。

「逃げられません」

「あなたたちを、ここに残して」

「いけない」

その言葉に。

寮が動いた。

「僕も行く」と、低く話す。

峯川が続いて「当然だ」

亜里沙が前に出る。「私もです」

陽菜は、無言で並んだ。

祐一は、春香の隣に立った。

春香の手を、握った。

「一人じゃない」

春香が、祐一を見る。

目が赤い。

それでも、微笑んだ。「……ありがとう」

＊＊＊決戦＊＊＊

影が、動いた。両腕を、広げる。

黒い霧が、収縮した。一点に。

影の胸に。集まっていく。

まるで息を吸うように。

「あれは」と、亜里沙が叫ぶ。

「溜めてる！」

「一点に集中して放つつもりだ！」

「散るんだ！」と、寮。

「散ってはいけません！」春香の声が、鋭く響いた。

全員が、止まった。

「散ったら、一人ずつ消されます！まとまって！今すぐ、全員で声を合わせて！」

誰かが、何かを言う前に。

春香は、声を上げた。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……！」

一人の声。細い声。

だが。祐一が続いた。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……！」

寮が。峯川が。亜里沙が。陽菜が。

橘美紀が。小川が。星川が。

　そして松井あゆみが。全員の声が。

重なっていく。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……！」

影の胸が。

揺れた。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……！」

収縮が。止まった。

黒い霧が。乱れ始める。

「もっと！」

春香が叫ぶ。

「声を！」

全員が、叫ぶ。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……！！」

だが。

影は、崩れない。

乱れながらも。

耐えている。

黒い霧が再び集まり始める。

反撃の、準備をしている。

「効いていない……！」

星川の声に、焦りが滲む。

「なぜだ……！」

亜里沙が、影の中心を凝視する。

目を細める。

「……核がある」

「どこに？」と、寮。

「影の中心に」

「何か……固いものがある」

「あれが、怨念の核だ」

「あれを壊さない限り」

「いくら唱えても」

「再生し続ける」

沈黙。

「どうやって壊せば。。。。」と、峯川が尋ねる。

亜里沙は答えなかった。

答えられなかった。

「……私が行きます」春香の声。

全員が、春香を見た。

「危険です」と、祐一が答える。「即座にあの霧に触れたら消えてしまいます」

春香は、祐一を見た。静かな目で。

「消えません」

「根拠は」と、寮。

春香は、数珠を見た。

ひびの入った一粒。

隣の一粒にも。

今、新しいひびが入っている。

春香は、その事実を全員に告げた。

初めて。

「……ずっと」

「数珠が、身代わりになっていました」

「廃墟でも」

「子供の霊の時も」

「ここに来るまでの全てで」

「この子が、守ってくれていた」

手の中の数珠が。

かすかに、温かい。

「だから」

「私には」

「触れられない」

言い切った。

祐一は、春香の手を握ったままだった。

離さなかった。

「……なら」

低い声。

寮だ。

「俺も一緒に行く」

「寮さん」と、亜里沙。

「お前は残れ」

寮は、亜里沙を見た。

「お前の目が必要だ」

「核の位置を」

「俺たちに教えろ」

亜里沙は、一拍置いて。

頷いた。

峯川が前に出る。

「俺も行く」

橘美紀が続く。

「私も」

春香は、全員の顔を見た。

何も言えなかった。

言葉が、出なかった。

ただ。

頷いた。「……行きます」

全員が、影に向かって踏み出した。

黒い霧が、足元まで押し寄せる。

「春香さん！」祐一が、春香の手を引く。

「唱え続けて！」

「声が届いている！」

「あれを動かせるのは、春香さんだけだ！」

春香は、頷いた。

深く、息を吸う。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……」

声が、広がる。

影の輪郭が、揺れる。

隙が、生まれる。

「今だ！」

亜里沙が叫ぶ。

「中央、やや左！」

寮と峯川が、同時に影の中へ踏み込んだ。

霧が、二人を包もうとする。

だが。

春香の経文が、霧を押し返す。

薄い。

薄い通路。

それでも、確かに。

道が、ある。

「見える！」

峯川が叫ぶ。

霧の中に。

小さな黒い塊。

拳ほどの大きさ。

だが、密度が違う。

周囲の霧とは比べ物にならない、圧倒的な。

暗さ。

「これか……！」峯川が、手を伸ばす。

触れた瞬間。

峯川の顔が、歪んだ。

「……っ！」

声が、頭に流れ込む。

怒り。

怨み。

悲しみ。

憎しみ。

人の感情の、全て。

醜い側面の、全て。

それが一気に。

頭の中に。

流れ込む。

「峯川さん！」橘美紀の声。

峯川は、歯を食いしばった。

「うるさせえんだよ……！」

誰に言ったのか。

流れ込む声に。

言ったのか。

「俺は……お前らじゃない……！」

手に、力を込める。

核が、軋む。

ひびが入る。

「春香！！」

寮が叫ぶ。

「今だ！！」

春香の目が、見開かれる。

数珠を。

頭上に。

掲げる。

ひびの入った一粒が。

もう一粒が。

全ての割れかけた粒が。

同時に。

光を放つ。

「オン――アビラウンケン――ソワカ――！！！」

声が、爆発した。

経文が、空間を満たす。

影が。

のけぞった。

峯川の手の中の核が。

悲鳴のように。

震えた。

「……今です……！！」

春香の声が、かすれながらも。

届く。

峯川は。

目を閉じた。

怒りじゃない。

峯川は、核に語りかけた。

思念で。

感情で。

「……分かった」

「お前らが、苦しかったのは分かった」

「それでも」

「もう、終わりにしろ」

「お前らの怨みを晴らす相手は」

「もうここにはいない」

「時間が、経ちすぎた」

「憎む相手も」

「悲しむ理由も」

「もう、ここにはない」

核が。

震えた。

震えながら。

収縮した。

「……峯川！離れろ！！」

寮の声。峯川が、手を引く。

間一髪。核が。内側から。砕けた。

音は、なかった。

光も、なかった。

ただ。崩れた。黒い砂のように。

霧の中に。溶けていった。次の瞬間。

影が。崩れ始めた。輪郭から。指先から。

足先から。ゆっくりと。しかし確実に。溶けていく。

無数の目が。

一つ、また一つと。

閉じていく。最後の一つが。

閉じる前に。祐一には見えた気がした。

疲れた目だ、と思った。

ずっと。何百年も。怒り続けて。

疲れ果てた。老いた。目。

「……終わるんだ」祐一は、小さく呟いた。

目が。閉じた。影が。消えた。

＊＊＊静寂＊＊＊

音が、戻ってきた。

風。葉擦れ。鳥の声。

黒かった空が。青くなっていく。

滲むように。じわじわと。

白い雲が、流れ始める。

割れた岩は、そこにある。

だが。

もう、何もない。

ただの、石だ。

峯川が、膝をついていた。

「峯川さん！」橘美紀が駆け寄る。

峯川は、片手を上げた。

「……大丈夫」

「大丈夫じゃない顔しています」

「大丈夫だと言ってる・・・」

橘美紀は、それ以上何も言わなかった。

ただ、峯川の隣に座った。

春香は、数珠を見た。ひびの入っていた粒が。

砕けていた。

三粒。

粉になって。

手のひらに残っている。

春香は、その粉を。

そっと。

指先で。

包んだ。

「……ありがとう」

誰に言ったのか。

数珠に。

消えた何かに。

それとも。

ここで死んだ、無数の誰かに。

全員、答えなかった。全員、分かっていたから。

祐一は、首に手を当てた。

痕は。消えていた。完全に。

跡形もなく。皮膚は、滑らかだ。

何もなかったように。

祐一は、小さく息を吐いた。

「……終わった」長い沈黙。風が、吹く。

「……終わったな」峯川が、ゆっくりと立ち上がる。

橘美紀が、手を貸す。

峯川は、その手を少しだけ握って。

離した。

亜里沙が、空を見上げる。

「気配が……ない」

陽菜が続く。

「全部」

「全部、消えた」

松井あゆみが、泣いていた。

声を出さずに。

ただ、涙が。

伝っていた。

小川が、その肩に手を置く。

何も言わずに。

ただ、そこにいる。

星川は、空を見ていた。

「……青い」

それだけ言った。

それだけで、十分だった。

寮は、崩れた岩を見ていた。

「ここにも封印があったのか。。。封じた者が誰なのか」

「全ては分からない」

「だが」静かに、続けた「終わったんだ」

「それは、確かだ」

誰も、反論しなかった。

春香が、手のひらの粉を見た。

「還してあげましょう」

春香は、しゃがんだ。

岩の傍の、土の上に。

そっと。

粉を、置いた。

風が来た。

粉が、舞った。

空へ。

光の中へ。

静かに。

消えていった。

「……お疲れ様でした」

春香の声は、あまりに穏やかだった。

全員が、その声を聞いた。

全員が、静かに頷いた。

＊＊＊下山＊＊＊

山頂には、行かなかった。

誰も、そう言わなかった。

だが。

全員が、踵を返した。

自然と。

同じ方向に。

来た道を、戻る。

墓標の間を、また通る。

今度は。

誰も、数えなかった。

数えなくても、よかった。

数えなくて、いい気がした。

廃墟の前を、通り過ぎる。

もう、何もない。

ただの廃墟だ。

風が吹いて。

枯れた草が揺れるだけの。

ただの、廃墟。

山道を下りながら。

松井あゆみが言った。

「……また来ますか、ここに」

誰も、すぐには答えなかった。

寮が、前を向いたまま言う。

「必要があればね」

「必要がなければ来なくていい」

松井あゆみは、小さく頷いた。

それで、十分だった。

青い空が、広がっている。

鳥が、鳴いている。

虫の声が、聞こえる。

風が、優しい。

山は。

ただの山だ。

祐一は、一度だけ振り返った。

山頂の空は。

もう、紫ではない。

青い。

ただ、青い。

「……終わりました」春香が、隣で言う。

祐一は、頷いた。

「終わったね」

二人は、前を向いた。

山道を。

下っていく。

足音が重なる。

ザッ、ザッ、ザッ……

祐一は、今度こそ。

数えなかった。

十人分の足音が。

山に響いている。

それだけが。

分かれば。

十分だった。

山は。

静かに。

彼らを。

見送っていた。

今度こそ。

本当に。

見送っていた。

購読、ありがとうございました。山の調査の話から、文調を変えてみました。

少し、異世界、異次元に入った雰囲気を書いてみました。