祠を見つけて
廃墟を後に祐一たちは山頂へと向かった。
＊＊＊十一＊＊＊
ザッ、ザッ、ザッ……
足音は、十だ。
全員が歩いている。
十人分の足音。
だから、十。
それ以外は、ありえない。
祐一は、もう一度数えた。
一、二、三……
四、五、六……
七、八、九、十……
……十一。
頭の中で、何かが軋む。
気のせいだ。
絶対に、気のせいだ。
「どうした、部長」
峯川が振り返る。
「足が止まってるぞ」
「……ああ、すまない」
祐一は前を向いた。
歩き出す。
頭の中で、数えるのをやめた。
山道は、細くなっていく。
両側の木々が、密になっていく。
枝が、空を覆い始める。
青い空が、少しずつ見えなくなる。
代わりに。
葉と葉の隙間から差し込む光が、緑色に染まっていく。
「……静かですね」
松井あゆみが、小さく言う。
そうだ。
静かだ。
鳥の声が、聞こえない。
さっきまで、どこかで鳴いていたのに。
虫の声も、ない。
風の音も。
ただ、足音だけが響いている。
ザッ、ザッ、ザッ……
祐一は、唇を噛んだ。
数えない。
数えない。
数えない。
「……寮さん」
亜里沙の声が、少し強張っている。
「この道……合ってますか」
寮は立ち止まり、地図を確認する。
広げた紙の上を、指先が辿る。
「……合っている」
一拍、間があった。
「のはずだ」のはずだ。
その言葉が、空気の中に沈む。
橘美紀が、木々の奥を見つめている。
「……美紀さん？」
春香が声をかける。
橘美紀は、答えない。
ただ、じっと。
暗い茂みの一点を、見つめている。
「美紀」
峯川が、低い声で呼ぶ。
橘美紀が、はっとしたように振り返る。
「……何が見えた」
橘美紀は、少し間を置いた。
「……木」
「それだけだったんですか？」
「……木が、並んでいた」
「本当にそれだけだったのか？」と、峯川は繰り返す。
橘美紀はすぐに答えなかった。
ただ、もう一度だけ茂みを見て、「ええ・・・」静かに、前を向いた。
春香は、数珠を握り直した。
一行は、また歩き出す。
ザッ、ザッ、ザッ……
道が、急になる。
息が上がる。
空気が、重くなっていく。
湿気ではない。
何か別の、重さ。
「……なあ」
小川が、誰にともなく言う。
「出発してから、何分経った？」
誰も、答えなかった。
星川がスマートフォンを取り出す。
画面を見る。
眉をひそめる。
「……電池が、さっきまで七十パーセントあったのに」
「どうなってる」
「……三パーセント」
沈黙。
「使ってないのに」
また、沈黙。
寮が淡々と言う。「時間の流れがおかしいんだ」
星川は、無言でイマホをポケットにしまった。
山道の脇に、石がある。
古い石。
苔に覆われた、低い石。
一つ。
二つ。
三つ、四つ、五つ……
等間隔に、並んでいた。
祐一は、それが墓標だと気づいた。
名前は、もう読めなかった。
ずっと昔に、消えてしまっている。
誰の墓か、分からない。
何のために、ここに建てられたのかも。
ただ、並んでいた。
道の脇に。
まるで、見送るように。
まるで、歓迎するように。
「……数えないでください」
春香が、突然言った。
祐一は、足を止める。
「え」
春香は前を向いたまま。
「お墓の数を、数えてはいけません」
その声は、穏やかだった。
だが、有無を言わせない響きがあった。
祐一は、黙って頷いた。
一行は、墓標の間を通り抜ける。
誰も、口を開かない。
誰も、横を見ない。
ただ、前だけを見て、歩く。
ザッ、ザッ、ザッ……
抜けた。
木々が、少し開ける。
視界が、広がる。
広場が、見えてきた。
草が生い茂る、開けた場所。
中央に、古びた祠がある。
屋根が傾いている。
扉が、半開きになっている。
「……着いた」
陽菜が、静かに言う。
だが。
峯川が、足を止める。
「待て」
全員が、止まる。
峯川は、広場の中心を見ていた。
祠の前に。
何かが、ある。
白いもの。
丸く、小さい。
祐一は目を細めた。
「……お守りだ」寮が言った。
「誰かが、置いていったんだ」
「ええ・・・・」
橘美紀が続けた。
「でも、こんな山の中に」
松井あゆみの声が、上ずっている。
「誰が……」
そのとき。
祠の扉が、動いた。
風もないのに。
きぃ、と。
古い蝶番が鳴く。
全員が、息を止める。
扉の隙間から、暗闇が見える。
ただの暗闇。
何もない。
何もい、ない。
はずだ。
「……春香さん」
祐一は、低い声で言った。
春香は、すでに数珠を両手で構えていた。
目が閉じられている。
唇が、わずかに動いている。
声は、聞こえない。
だが、確かに動いている。
寮が一歩、前に出る。
「僕が先に行く」
「待ってください」
春香が、目を開けた。
その瞳が、まっすぐ祠を見る。
「……中に、います」
一拍。
「でも」
「悪霊じゃない」
全員が、春香を見た。
春香は、静かに続ける。
「……待っているんです」
「誰かを」
風が来た。
草が揺れる。
木々がざわめく。
祠の扉が、さらに開く。
きぃぃ……
暗闇の中から。
ゆっくりと。
何かが、出てくる。
小さい。
白い。
子供だ。
幼い子供が、一人。
うつむいて。
ぼろぼろの着物を着て。
広場の中央に、立っている。
顔は、見えない。
俯いているから。
ただ、小さな手が。
何かを、握っている。
赤い、細い紐。
その紐の先が――
広場の端の、暗い茂みへと。
消えている。
祐一は、紐の先を目で追おうとした。
そこで、春香が祐一の腕を掴む。
「見てはいけません」
強い力で。
「紐の先を、見てはいけません」
祐一は、視線を子供の顔に戻す。
子供は、まだうつむいている。
動かない。
ただ、立っている。
「……誰かを待っている」と、春香は繰り返した。
「誰を」と、寮が問う。
春香は、しばらく黙っていた。
やがて。
ゆっくりと、子供の方へ歩き出す。
「春香さん！」
祐一が声を上げる。
春香は、振り返らない。
一歩。
また一歩。
子供との距離が、縮まる。
五メートル。
三メートル。
一メートル。
春香は、子供の前で、膝をついた。
目線を、合わせるように。
「……ねえ」
柔らかい声。
「誰を待っているの」
子供は、動かない。
「……もう、来ないよ」
春香の声が、わずかに揺れる。
「その人は、もう来られないの」
子供の肩が、小さく震えた。
「だから」
春香は、そっと手を伸ばす。
「一緒に行こう」
その瞬間。
子供が、顔を上げた。
目がない。
鼻がない。
口だけが、ある。
ゆっくりと。
縦に、開いていく。
「ーーーー！」
松井あゆみの悲鳴が、山に響いた。
だが。
春香は、落ち着いて手を、伸ばしたまま。
「大丈夫」
「怖くない」
「もう、大丈夫だから」
口だけの顔が、春香を見ている。
見ている、のかどうかも分からない。
けれど。
確かに、向いている。
春香の方に。
長い沈黙。
やがて。
子供の手から、赤い紐が。
するり、と落ちた。
草の上に。
音もなく。
そして。
子供が、春香の手を握った。
小さな、冷たい手。
春香は、微笑んだ。
「……よかった」
光は、今度は来なかった。
音も、震えも、何もない。
ただ。
春香の手の中に重みがあって。
次の瞬間には。
なかった。
草が揺れる。
風が吹く。
広場は、静かになった。
春香は、ゆっくりと立ち上がる。
振り返る。
その頬を。
一筋の涙が、伝っている。
「……終わりました」
誰も、何も言えなかった。
地面に落ちた赤い紐を、陽菜が見つめた。
祐一は、春香の隣に並び見つめた。
何も言わずに。
春香も、何も言わなかった。
ただ、空を見上げた。
山頂の空は。
やはり、紫がかっていた。
さっきより、濃く。
「……例会に還って行きました」
春香の声は、穏やかだった。
寮が、静かに話す。
「先を……行くか」
全員が、歩き出した。
山頂へ。
紫の空へ。
足音が重なる。
ザッ、ザッ、ザッ……
祐一は、数えなかった。
数えない、と決めた。
だが。
首の痕が、また熱を持った。
今度は、冷えなかった。
山は。
静かに。
彼らを。
迎えていた。
購読、ありがとうございました。
