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鎮魂

祐一達は、どこか不思議な世界に入り込んでしまったようだった。

＊＊＊鎮魂＊＊＊

静寂が支配する異空間。

春香の指先が、数珠の一粒一粒を辿る。

「これは……」

吐息のような声。

「今から、鎮めます」

その言葉は、決意というより祈りに近かった。

瞼を閉じる。

意識を研ぎ澄ます。

そして――口が、ゆっくりと開く。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……」

声は低く、澄んでいる。

だが、震えていた。

恐怖ではない。

悲しみ。

深い、深い悲しみ。

経文が空間に溶け込んでいく。

見えない波紋のように、静かに広がっていく。

すると、赤く染まっていた空が、脈打つように明滅した。

ドクン……

まるで心臓の鼓動。

止まっていたはずの血が、一滴。

ポタリ……

地面に落ちる。

時間が、動き始めた。

いや、時間そのものが、歪んでいる。

その瞬間――

亜里沙の呼吸が、止まった。

「……っ」

息が、吸えない。

肺が、動かない。

見下ろすと――

自分の手が、透けている。

指先から。

ゆっくりと。

まるで、存在が薄れていくように。

「亜里沙！」

寮の声が遠い。

とても、遠い。

亜里沙の視界が揺れる。

そこに映ったのは――

自分。

だが、違う。

白い着物を着た、自分。

うつむいて、立っている。

死んだ、自分。

ゾクリ。

背筋を冷気が駆け上がる。

これは――

「……黄泉……」

亜里沙の唇が、震える。

「私たち……侵されてる……」

生者と死者の境界。

それが、溶けている。

このまま居続けたら――

戻れなくなる。

寮は、その変化を感じ取り静かに告げる。

「陽菜」

囁くような声。

「これは……悪霊だ。浄化を頼む」

「早く……！」

陽菜は無言で頷く。

両手を胸の前で合わせ、ゆっくりと前に突き出す。

深く、深く息を吸う。

肺の奥まで、冷たい空気が満ちる。

「……霊光弾」

その言葉は、呪文というより――祈りだった。

刹那。

周囲の闇が震えた。

そして――

光が生まれた。

一つ。

二つ。

三つ。

やがて数十。

白く、儚い光。

それらは宙に浮かび、ゆらゆらと揺れている。

蛍火のように。

魂のように。

「……行って」

陽菜の声は、あまりに静かだった。

光の粒が、ゆっくりと動き出す。

音もなく。

ただ、静かに。

霧の中へ。

影たちへ。

光が、白い女たちに触れた瞬間――

ァ……ア……

声にならない声。

苦痛ではなく、解放。

女たちの身体が、光に包まれていく。

輪郭が溶ける。

霧のように薄れていく。

落ち武者たちも。

首のない影も。

腕のない兵も。

全てが、静かに消えていく。

光の中へ。

一人。

また一人。

音もなく。

ただ、静かに。

亜里沙の身体が――戻り始める。

透けていた指先に、色が戻る。

呼吸ができる。

「……ハッ……ハァ……」

荒い息。

生きている。

まだ、生きている。

寮が亜里沙の肩を支える。

「大丈夫か」

亜里沙は震えながら頷いた。

「ここは……異空間……いえ、違う……」

目を見開く。

「……黄泉……」

その言葉が落ちた瞬間、全員の身体が凍りついた。

黄泉。

死者の国。

生者が決して踏み入れてはならない、境界の向こう側。

祐一の首筋が、じわりと熱くなる。

五本の指の痕。

それが、まるで生きているかのように脈打つ。

黒い紋様が、血管を這うように広がっていく。

痛い。

熱い。

そして――

祐一の記憶が、揺らいだ。

誰かの名前。

大切な、誰か。

それが――

思い出せない。

「……誰だ……？」

祐一の口から、かすれた声が漏れる。

春香？

いや、違う。

もっと――

「祐一！」

春香の声。

その声で、記憶が戻る。

ハッとする。

今、忘れかけた。

大切な人の名を。

祐一は春香の隣に膝をついた。

「春香さん……僕も」

手を、強く握る。

離したら――

消えてしまいそうで。

春香が、薄く目を開ける。

その瞳に、祐一の姿が映る。

二人の声が、重なり始める。

「オン……アビラウンケン……ソワカ……」

声が共鳴する。

空間が、大きく震えた。

赤い空が、色を失い始める。

まるで血が抜けるように。

地面に落ちていた血が――

逆流した。

一滴、また一滴。

空へ戻っていく。

時間が、巻き戻っている。

いや。

違う。

これは――

「結界が……ほどけている」

寮の声は、あまりに静かだった。

霧が薄れていく。

影たちが消えていく。

空間そのものが、透明になっていく。

だが。

その中心に――

彼女は、まだそこにいた。

白い着物の女。

だが、もう歪んでいない。

もう、裂けていない。

生前の姿。

若く、美しく、そして――

あまりにも悲しい顔をしている。

女は、五人を見ていた。

その瞳には、もう何もない。

怒りも。

憎しみも。

ただ――

深い、深い悲しみだけが、そこにあった。

「……ありがとう……」

唇が、かすかに動く。

声は、もう聞こえない。

ただ、その口の形で分かる。

「……やっと……」

涙が、一筋流れた。

「……終われる……」

そして――

女の唇が、もう一度動いた。

「……あの夜……私は……」

それ以上は、聞こえない。

言葉にならない。

ただ、その表情だけが。

あまりにも悲しい表情だけが。

全てを物語っていた。

その瞬間。

女の身体が、光に包まれた。

それは、霊光弾とは違う光。

柔らかく。

温かく。

静かに。

女の姿が、透けていく。

まるで、朝霧が消えるように。

「……何百年も……」

声が、遠くなる。

「……待っていた……」

もう、輪郭が見えない。

「……もう……いい……」

そして――

女は、微笑んだ。

初めて。

本当の、安らぎの笑顔。

次の瞬間。

光が――弾けた。

音もなく。

ただ、静かに。

白い光が、空間全体を包み込む。

五人は、ゆっくりと目を閉じる。

耳鳴りがする。

身体が、浮いている。

重力が、消えている。

落ちている――

いや。

戻されている。

静かに。

とても、静かに。

そして――

＊＊＊帰還＊＊＊

意識が戻る。

ゆっくりと。

五人は、朽ちた建物の前に立っていた。

赤い空は、もうない。

青い空。

白い雲。

風が、優しく頬を撫でる。

鳥が、どこかで鳴いている。

「……戻った……」

亜里沙の声は、震えていた。

祐一は、そっと首に手を当てる。

痕は――

まだある。

薄くなったが、完全には消えていない。

黒い紋様は消えている。

だが――

指先に、ほんの一瞬。

黒い影が走った気がした。

気のせい、だろうか。

春香が、ゆっくりと立ち上がる。

「浄化……できました」

その声は、涙を堪えているようだった。

だが――

春香の手の中の数珠。

その一粒に、髪の毛ほどの細いひびが入っている。

春香は、それに気づいていない。

陽菜は、静かに頷く。

「気配が……もう、ない」

寮は、朽ちた建物を見上げる。

崩れた壁。

落ちた屋根。

だが――

もう、何もいない。

ただの廃墟。

静かな、廃墟。

そのとき。

遠くから、声がした。

「おーい！！」

峯川の声。

五人は、ゆっくりと振り向く。

山道を、峯川たちが走ってくる。

橘美紀。

小川。

松井あゆみ。

星川。

全員、無事だった。

「大丈夫か！？」

峯川が、息を切らしながら駆け寄る。

祐一は、小さく頷いた。

「……ああ」

「終わった」

峯川は、一瞬だけ目を見開く。

そして静かに、頷いた。

「……そうか」

橘美紀が、建物を見つめる。

「気配が……ない」

星川も、静かに言う。

「もう……」

小川が、言葉を継ぐ。

「どうやら、静まったみたいだ」

沈黙が落ちる。

風だけが、木々を揺らす。

葉擦れの音。

それだけが、この場所に響いている。

春香が、空を見上げた。

「安らげたんですね……」

その声は、とても穏やかだった。

寮が、静かに歩き出す。

「よし、先に進もう」

全員が、無言で従う。

山道をさらに登り、広場を目指す。

祐一は、一度だけ振り返った。

「あの廃墟の奥の霊は救われたみたいだ……おやすみなさい」

山は、何も答えない。

ただ、静かに、そこにあるだけだった。

松井あゆみが祐一に尋ねる。

「どうかした？　部長」

「いや、さっきの霊たちの事が気になって……」

春香が静かに答えた。

「成仏しました」

その声には、安堵と――わずかな悲しみが混じっていた。

峯川が前を向く。

「よし、先を進もう。慎重にな」

一行は再び歩き出す。

山道を。

頂へと。

祐一は、ふと空を見上げた。

青い空。

白い雲。

だが――

山頂の方だけ。

ほんのわずかに。

空が、紫がかっている気がした。

まるで――

夕暮れでもないのに。

「……気のせい、か」

祐一は小さく呟き、前を向く。

だが。

首の痕が、ほんの少しだけ。

じわり、と熱を持った。

一瞬だけ。

すぐに冷える。

やはり、気のせいだろう。

そう思いたかった。

一行は、山を登っていく。

静かに。

ただ、静かに。

風が、木々を揺らす。

ザッ、ザッ、ザッ……

足音が重なる。

祐一は無意識に、その音を数えていた。

一、二、三……

四、五、六……

七、八、九……

十……

……十一。

祐一の足が、一瞬止まる。

だが――

気のせいだ。

そう、自分に言い聞かせる。

前を向く。

だが。

祐一は、もう一度だけ首に触れた。

痕は薄い。

熱もない。

だが――

心臓の鼓動が聞こえる。

一つ。

二つ。

三つ。

……四つ。

多い。

祐一は、静かに手を下ろした。

山は、何も語らない。

ただ、彼らを――

見送っていた。

いや。

違う。

山は――

彼らを、飲み込んでいた。

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