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山の霊異譚

祐一達は、悪霊が潜んでいる山に向かう事を決めた。

ここで、一気に悪霊を浄化する事で決着をつけるつもりだった。

＊＊＊出発＊＊＊

朝の空気は澄んでいるはずだった。

だが、山を見上げた瞬間、誰もが同じ違和感を覚えた。

山頂付近だけ、白い靄がゆらりと漂っている。

風はない。それでも霧は、まるで呼吸をするように、ゆっくりと膨らんだり縮んだりしていた。

「……晴れてるのに、あそこだけか」

峯川が小さく呟く。

高原会長は腕を組んだまま、険しい顔で山を見ている。

「昔から、あの辺りだけはな。天気と関係なく霧が出る」

祐一は視線を逸らせなかった。昨夜、女の霊が消えた瞬間――天井へ抜けた何か。あれは、あの山へ戻ったのではないか。

「行こう」

寮の声は落ち着いている。だが、その瞳は鋭かった。

車は二台。

先行は、祐一、亜里沙、寮、陽菜、春香。

後続に、峯川、橘美紀、小川、松井あゆみ、星川かせ乗車した。

エンジンがかかる。

山道へ入ると、舗装はすぐに荒れ始めた。昨日も通った道。それなのに――妙に長い。

「こんなにカーブ、多かったかしら？」

亜里沙がぽつりと言う。

寮は地図を確認する。

「同じ道だ。間違いない」

だが、車内の空気は重く感じられた。

カーブを曲がるたび、木々が車窓を擦る。ザザッ……まるで爪で引っ掻くような音が響く。

祐一は無意識にバックミラーを見た。後続車は、いる。だが、一瞬だけ、見えなくなった気がした。

「……」

次の瞬間、普通にそこにある。白い車体。峯川の運転する車。

気のせいだ。そう思い込む。

山道の途中。昨日、悪霊が現れた地点に差し掛かる。全員、自然と口数が減る。

陽菜が小さく息を吐く。

「……まだ、霊気が残っているね」

空気が、ひやりと冷えた。窓は閉めている。それなのに、首筋を撫でるような冷気を感じられた。

後続車から無線が入る。

『問題なし。順調だ』峯川の声だ。だが、どこか遠く感じられた。

　祐一が答える。「了解」

やがて、道は途切れた。山の中腹。ここから先は、車では無理だった。

祐一がドアを開け、地面を踏むと、土が柔らかく感じられた。

「ここから先は歩いて行こう」

全員が頷く。

エンジンが止まり、山は、急に静まり返った。

鳥の声がしない。

風もない。

ただ、遠くで――

カン……

小さな金属音がした。

誰も何も言わなかった。

祐一は山頂を見る。霧が、少し濃くなっている気がした。

それはまるで、こちらを待っているかのようだった。

全員が歩き出す。

昨日と同じ山道。だが、足音がやけに大きく響く。

祐一はふと、気付いた。自分たちの足音は、五つだ。

先頭は五人。

後ろには五人いる。

合わせて十人。

だが。

響いている足音は――

十一人だった。

誰も、そのことに触れなかった。

山は、黙ったまま彼らを飲み込んでいく。

＊＊＊白い影＊＊＊

山道を進み始めて、どれほど経ったのか。木々の隙間――ふいに、白いものが揺れた。

「……あれ」

祐一が足を止める。

少し先。細い山道の曲がり角。

白い着物。長い黒髪。背を向けた女が、静かに立っている。

霧は出ていない。だが、その周囲だけ空気が歪んで見えた。

「昨日の……悪霊かも……」

祐一の声は、かすれていた。

寮の目が鋭くなる。

「後を追うぞ」

その一言で、空気が張り詰める。

祐一、亜里沙、寮、陽菜、春香。小走りに山道を進む。

女の姿は、ゆらりと奥へ動いた。歩いているのか、滑っているのか分からない。足元が見えなかった。

「待て！」叫んでも、振り向かないまま先に進む。

後続の峯川たちも、慌てて後を追う。

道は急に狭くなり、崖側の土が柔らかかった。

祐一たち５人が細い道を抜けた、その直後――

ズズッ……

低い音。

「……？」

次の瞬間。

ドォッッ――！！

地面が崩れた。

「うわっっっ！」

「キャーーーっっ！！」

後続の峯川、松井あゆみ、橘美紀の足元が一気に沈む。土砂が滑り落ち、身体を飲み込もうとする。

だが――橘美紀が叫ぶ。

「式神、来なさい！」

白い紙片が舞う。

空中に浮かぶ式神が、崩れた土を押し止める。見えない力が、斜面を固定する。

ギギギ……と嫌な音を立てながら、土の流れが止まった。

数秒の沈黙。

やがて、土煙が落ち着く。

「……やばかった……」

峯川が、荒い息のまま呟く。

祐一は異変を感じ、振り返る。

「大丈夫か！？」

小川と星川も駆け寄る。

「美紀さん！　あゆみさん！」

橘美紀は額に汗を浮かべながら頷いた。

「……なんとか。完全に崩れてはいない」

松井あゆみは青ざめている。峯川が肩を貸して支える。

小川が顔を上げる。

「俺たちで救助する！　先を急いでくれ！」

星川も強く頷く。

「ここは任せてください！」

その瞬間。

山の奥で、カン……と音が鳴った。

まるで、何かが石を打ったような。

寮の視線が奥へ向く。

白い着物の女が、まだ見える。少し先で、立っている。

距離は縮まっていない。

「……ここであの霊を浄化しないと」

寮の声は低い。

「僕たちは先に進む。小川くんと星川くんは、美紀たちの救助を頼む」

一瞬の迷い。

だが、時間はなかった。

祐一は女から目を離せない。

「……行こう」

五人は再び走り出す。

背後から、土をどける音が聞こえる。

その音が、妙に遠く感じられた。

亜里沙が小さく言う。

「私たちだけで行って……大丈夫でしょうか？」

不安が滲む声。

寮は前を見たまま答える。

「まずは、あの女性の霊を浄化しないと問題は解決しない」

少しだけ間が空く。

「急ごう」

女は、曲がり角を曲がった。

五人もその後を追う。

だが、角を曲がった瞬間。

女の姿は、消えていた。

代わりに道の中央に新しい足跡が残っている。

裸足の跡。

それは、山頂とは逆方向へ続いていた。

春香の数珠が、カラリと鳴る。

その音は――

なぜか、六回響いた。

五人のはずなのに。

誰も、口に出せなかった。

山は、静かだった。

静かすぎた。

＊＊＊朽ちた建物＊＊＊

裸足の足跡は、湿った土の上を真っ直ぐに続いていた。

やがて、木々の間にそれが現れる。

朽ちた木造建築。屋根は崩れ、壁は黒く変色し、蔦が絡みついている。

「……こんな建物があったなんて」亜里沙が小さな声で囁く。

祐一は呟いた。

「隠れ家……だったのか……？」

落ち武者。追われた者たち。最後の拠点。

入口の扉は半開きだった。風はないのに、ギィ……とわずかに軋む。

五人は慎重に中へ入る。

中は薄暗かった。。。床が抜け落ちていた。周囲は妙に冷たく感じられた。

春香が数珠を握る。

「……ここ、嫌な感じがします」

そのとき。

ぼそ……

誰かが、すぐ背後で呟いた。

「……たすけて……」

祐一の背筋が凍る。

「……助けて……」

若い女性の声。か細い。震えている。

祐一は振り返る。

そこに、立っていた。

白い着物。だが、昨夜の女とは違った。

若い。青白い顔。涙を流している。

「大丈夫ですか……？」

祐一は思わず声をかけた。

その瞬間。

女の顔が歪んだ。

目が、黒く染まる。

口元が裂けるように広がる。

次の瞬間――

冷たい手が、祐一の首を掴んだ。

「――ッ！！」

息が止まる。

氷のような指。異様な力。

足が床から浮きかける。

声が出ない。

喉が潰れる。

視界が暗くなる。

耳鳴り。

その奥で、女が囁く。

「……どうして……」

「……どうして、来たの……」

「祐一！！」

亜里沙の叫び。

印を切る。

「破邪――！」

霊光が弾ける。

女の身体が、光に包まれる。

ギィィィィ……という、金属を引き裂くような音。

次の瞬間、女の姿は霧のように崩れた。

祐一は床に落ちる。

「ゲホッ……ゲホッ……！」

激しく咳き込む。

首が焼けるように痛い。

陽菜が駆け寄る。

「見せて」

祐一の首筋には、くっきりと五本の指の痕が残っていた。

赤黒く、皮膚が変色している。

春香が震える声で言う。

「……あの霊、昨夜の女とは違います」

寮は周囲を見回す。

「……違う」

静かな声。

「今のは、、、」

そのとき。

床に残っていた裸足の足跡が――

消え始めた。

まるで、水に溶けるように。

亜里沙が顔を上げる。

「……この場はおかしい。。。」

陽菜が、目を細める。

「さっきの声……」

祐一が、ゆっくりと言った。

「……僕だけに聞こえていました」

沈黙。

次の瞬間。

建物の奥から、ゆっくりと、床を擦る音がした。

ズ…………

五人は、同時に視線を向ける。

廊下の奥は、暗い。

何も見えない。

だが――

確実に、何かがいる気配が広がった。

祐一の喉が、ひりつく。

さきほど消えたはずの声が、今度は建物全体から囁いた。

「……まだ……終わっていない……」

そして、その声は、五人の中の誰かの声とよく似ていた。

＊＊＊囲い＊＊＊

廊下の奥の闇が、わずかに揺れた。

寮が一歩前に出る。

「霊光弾」

低い声。

放たれた霊光が炸裂し、闇が弾ける。

耳を刺すような悲鳴。

空気が一瞬、震えた。

そして静寂が広がった。

寮は目を細める。

「……浄化した」

だが、その言葉に確信はない。

祐一の首の痛みは、消えていなかった。

むしろ、じわりと熱を持っている。

亜里沙が呟く。

「今のは……」

寮が周囲を見回す。

壁。天井。床。

「……これは、罠か」

その瞬間。

外から音がした。

ザッ……

ザザッ……

五人は同時に振り向く。

入口の隙間から見える木々の間。

白い影が、立っている。

一体ではない。

二体。

三体。

目を凝らすと、それは人影だった。

白い着物。

動かない。

ただ、建物を囲むように立っている。

春香が小さく息を呑む。

「……増えてる……」

陽菜が目を閉じ、感知する。

次の瞬間「囲まれてる」

寮が外へと踏み出した。

空気が重く感じられる。

外へ出た瞬間――

景色が、変わっていた。

さっきまで見えていた山道がない。

車を停めたはずの方向が分からない。

木々の配置が違う。

建物の周囲には、円を描くように白い女たちが立っている。

顔は見えない。

全員、うつむいている。

「……完全に囲まれているな」寮の声が響く。

祐一の喉が焼ける。

さっきの女は、囮だったのか。

ここへ入るための。

白い影の一体が、ゆっくり顔を上げた。

その顔は、さっき浄化したはずの、あの若い女だった。

だが、口元が裂けている。

目は、真っ黒だ。

そして、同時に、全ての白い影が囁いた。

「……どうして……」

声は、重なり、歪み、やがて五人の声に変わる。

祐一の声。

亜里沙の声。

春香の声。

「……どうして、助けてくれなかったの？」

祐一の心臓が強く跳ねる。

助けてくれなかった？

誰を？

そのとき。

建物の背後で、土が崩れる音がした。

ドサッ――

振り向く。

そこに、峯川の姿が立っていた。

泥まみれで、無表情で、こちらを見ている。

「……お前たち」

声が、低く響いた。

「先に行くなって、言ったよな」

陽菜が震える。

「……違う」

「あれは……峯川じゃない」

峯川の首が、ゆっくりと、ありえない角度に傾いた。

パキ……と音がする。

建物の周囲の女たちが同時に前へ出た。

逃げ道はない。

空気が、濃くなる。

寮が小さく呟く。

「……ここは、空間ごと閉じられている」

祐一の首の痕が、じわりと黒く滲んだ。

まだ、何も終わっていない。

いや――

ここからが、本番だった。

＊＊＊転位＊＊＊

白い影たちが、一歩踏み出したその瞬間――

突如。

周囲の空気が震えた。

ボソボソボソボソ……

低い声。

一人ではない。

十でもない。

何十、何百という声が、地面の下から、木々の間から、空から、同時に響き始めた。

それは呪文だった。

古い。

聞き取れない。

だが、意味だけが脳に直接流れ込む。

「封じよ」

「縛れ」

「繋げ」

「戻すな」

霧が、一気に濃くなる。

視界が白に染まる。

冷気が肺を刺す。

祐一の耳鳴りが激しくなる。

足元が消える。

地面が遠ざかる感覚。

落ちる――？

いや、違う。

引き剥がされる。

身体が、何か"から、剥がされる。

陽菜が叫ぶ。

「これ……空間転位じゃない！」

寮が歯を食いしばる。

「次元が……重なっている……！」

霧の中で、白い影たちの姿が滲む。

だが、その姿が変わっていく。

着物が裂け、鎧の残骸が現れ、兜の割れ目から黒い霧が漏れ出す。

落ち武者。

いや――

それだけではない。

首のない影。

腕のない兵。

腹を裂かれた女。

無数。

祐一の足が、再び地面を踏む。

だが感触が違う。

硬い。

湿っている。

霧がゆっくりと晴れた。

そこは――

朽ちた建物ではなかった。

建物はある。

だが、壊れていない。

新しい。

灯りが灯っている。

夜ではない。

空は赤い。

血のように。

五人は、同時に理解する。

「……ここは……」

春香が震える声で呟く。

「……あの日」

建物の奥から、悲鳴が響く。

「逃げろ！！」

男の怒号。

刃の音。

ドンッ――！

扉が内側から蹴破られる。

武士姿の男が飛び出してくる。

その背後から、矢が胸を貫いた。

血が飛ぶ。

だが――

その血は地面に落ちない。

空中で止まる。

時間が、歪む。

祐一の視界が揺れる。

背後で、先ほどの白い女が立っている。

だが今度は、若い。

生きている。

彼女は、五人を見ている。

まるで――

最初から、知っていたかのように。

女が口を開く。

「……やっと、来た」

ゾッとする。

「……何百回も、やり直したのに」

寮が低く言う。

「……繰り返しの結界」

陽菜が息を呑む。

「私たち、招かれたんじゃない」

亜里沙が小さく呟く。

「……組み込まれた」

その瞬間。

祐一の首の痕が、熱を帯びる。

黒い紋様が広がる。

そして、彼の口が――

意思とは関係なく、動いた。

「……今回は、成功する」

自分の声。

だが、違う。

全員が凍りつく。

霧の奥で、何百もの影が一斉に振り向いた。

空が、さらに赤く染まる。

この場所は過去か？

それとも、過去を喰らう何かの内部なのか？

祐一の目が、一瞬だけ黒く染まった。

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