オカルト研究部 田中祐一 今日も怪異あり

黒霧に沈む集会所

　集会所では、徐々に異変が起こり始めていた。祐一たちは集会所への帰路を急いでいた。

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＊＊＊山道の出口・悪霊の群れ＊＊＊

ようやく山道を抜け出すと――。

その前には、信じられない光景が広がっていた。

　道路を埋め尽くすように、無数の黒い影がうごめいている。

　悪霊だ。亡霊だ。

その数は、数十体――いや、数百体以上はいるかもしれない。

　寮が、ハンドルを握りしめたまま呟く。

「なんてことだ……僕たちを罠に嵌めるのが目的だったのか……」

　祐一の顔が、青ざめる。

「こんなに……」

　小川も、声を震わせた。

「どうするんですか……！？」

　その時、陽菜が静かに車を降りた。

「これくらいの悪霊……私が浄化する」

陽菜は静かに車を降り、前方の悪霊たちを睨みつけながら、両手を広げた。

「霊光弾……」

その瞬間、陽菜の周囲に、数十個の光の球体が浮かび上がった。

　まるで、星々が集まってきたかのように。

　亜里沙が、息を呑む「すごい……」

　陽菜が、静かに呟く。

「行け……」光の球体が、一斉に放たれた。

　次の瞬間、悪霊たちが、次々と光に包まれていく。

瞬時に、数十体の悪霊が浄化されていった。

　悲鳴のような音が響き渡り、黒い影が消えていく。

　亜里沙が、驚愕の表情で呟いた。

「すごい……こんなに一度に……」

＊＊＊連携攻撃＊＊＊

　橘美紀も、車から降りた。そして、静かに呪文を唱える。

「朱雀よ、我が呼び声に応えよ……」

　美紀の手から、赤い炎が立ち上る。

　その炎は、次第に形を成していき――。

　やがて、数体の朱雀が現れた。

　炎の鳥が、空中を舞いながら、悪霊たちへと突進していく。

　次々と、悪霊が炎に包まれ、浄化されていった。

　祐一が、目を見張る。「あれが……本物の朱雀……霊府とは比べ物にならない」

春香も、車を降り、静かにお経を唱え始める。

「南無阿弥陀仏……南無阿弥陀仏……」その声が、周囲に広がっていく。

　不思議な安らぎ感が、辺り一帯を包み込んだ。

　すると、悪霊たちが、まるで光に引き寄せられるように、次々と浄化されていく。

　争うことなく、ただ静かに消えていった。

　祐一と小川が、顔を見合わせる。

「この調子だったら……」

　小川が、興奮した様子で言う。

「ここに集まった悪霊を全て浄化できそうだ！」

　祐一も、うなずく。

「ああ！　これなら何とかなる」

　しかし、寮が、鋭い声で言った。

「いや、これも何かの罠かもしれない。急ごう」

　全員が、はっとする。

　寮は、真剣な表情で続けた。

「おかしい。何か……別の目的があるはずだ」

　陽菜も、同意する。「確かに……妙ね」

　春香が、不安そうに呟く。

「もしかして……時間稼ぎ……？」

　寮の表情が、さらに険しくなった。

「まずい……集会所だ……！」

　＊＊＊集会所・異変の加速＊＊＊

その頃、集会所では、残ったメンバーたちが異変に気づいていた。

　照明が、ついたり消えたりを繰り返している。

峯川が周囲を警戒しながら叫ぶ。

「なんだ……これ……！？」広末が、震える声で答える。

「怪奇現象が……強まってる……！」

　星川が、札を手に取りながら言った。

「結界が……持ちこたえてるけど……

　外からの圧力が、どんどん強くなってる……！」

　松井あゆみが、全員に向かって叫ぶ。

「みんな、気をつけて……！」

　その瞬間――。

　窓ガラスが、ビリビリと震え始めた。

　扉が、軋む音を立てる。

　天井から、何かが落ちてくるような音が響く。

　東都大学のメンバーたちも、顔色を変えた。

「これは……」

「何かが……来る……！」

　空気が、一層重くなっていく。

　まるで、巨大な何かが、集会所全体を押し潰そうとしているかのように。

　広末が、護符を握りしめながら呟いた。

「早く……寮さんたち……戻ってきて……！」

そのとき、玄関の扉が、激しく叩かれた。

　ドン、ドン、ドン。

　全員が、息を呑む。

　峯川が、震える声で言う。

「……誰だ……？」

　返事はなかった。

ただ、叩く音だけが、執拗に続いていた――。

＊＊＊集会所・防衛戦＊＊＊

　集会所の中では、寮が持ち込んだ魔よけのお香が焚かれていた。

煙が、部屋全体に広がっている。

　そして、橘美紀が作成した霊符と、春香が書いたお札が、壁や柱、窓に貼られていた。

　峯川が、札を握りしめながら叫ぶ。

「今度は、前の時より、こっちもパワーアップしているはずだ……！」

　その言葉通り、扉を叩いていた悪霊たちは、結界に阻まれて中に入ることができずにいた。

　結界が、淡い光を放ち、悪霊たちを押し返している。

　広末が、少し安堵した様子で言う。

「本当だ……前より、ずっと強い結界ね……！」

　星川も、うなずく。

「春香さんと美紀さんの札……すごい効果だ……！」

　峯川は、すぐに浄化スプレーを手に取った。

「でも、油断はできない……！」

　そう言って、窓の外に向かって霊符を投げつける。

　霊符が光を放ち、窓の外にいた悪霊が浄化されていった。

次々と黒い影が消えていく。

広末も、別の霊符を投げた。「エイッ……！」

　また一体、悪霊が浄化される。

　広末が、少し驚いた様子で呟く。

「これだったら……なんとか持ちこたえられそうね……」

＊＊＊連携防衛＊＊＊

　松井あゆみも両手に霊力を込める。

光の球体が浮かび上がった。

「行きなさい……！」光の弾が放たれた。

　一体、また一体――。

悪霊が、光に包まれて浄化されていく。

　松井が、真剣な表情で答える。

「でも、何かあるかもしれない。気を抜かないで！」

その時、１年生の山田が浄化スプレーを手に取った。

「僕も手伝います！」山田は、窓に近づき、スプレーを噴射する。

　霧状の浄化液が、窓の外へと広がった。

　すると、霧に触れた悪霊たちが、次々と浄化されていく。

　まるで、霧が悪霊を溶かしているかのように。

　山田が、驚きながら話す。

「すごい……！今度の浄化スプレーだったら、この程度の悪霊、なんとかなる……！」

　東都大学のメンバーたちも、それぞれ霊符や護符を使って応戦している。

　集会所全体が、一つの要塞のようになっていた。

　峯川が、周囲を見回しながら叫ぶ。

「この調子だ……！寮さんたちが戻ってくるまで、持ちこたえるぞ……！」

　全員が、声を合わせる。

「おう……！」

＊＊＊異変の予兆＊＊＊

　しかし、その時、星川が何かに気づいた。

「……待て……」全員が、動きを止める。

「どうした？」峯川が尋ねる。

　星川は、窓の外を見つめながら言った。

「悪霊の数が……減ってる……」

　「え？」広末も、窓の外を確認する。

確かに、さっきまで群がっていた悪霊たちの姿が、少なくなっていた。

松井が、呟く「まさか……逃げた……？」

「いや……」峯川が、緊張した声で答える。

「そんなはずは……」

　その瞬間、集会所全体が、激しく揺れた。

　まるで、地震が起きたかのように。

　全員が、バランスを崩す。

「な、何だ……！？」山田が、恐怖に震える声で叫ぶ。

　照明が、激しく点滅し始めた。

そして、天井から、重苦しい気配が降りてきた。

まるで、巨大な何かが、集会所の真上に現れたかのように。

　広末が、顔を青くして呟いた「これ……」

　星川も、震える声で答えた。

「さっきの悪霊たちとは、別の何かが来る……」

　空気が、一気に冷え込んでいくのをメンバー全員が感じ取った。

　峯川が叫ぶ。「くそっ……！みんな、結界を強化しろ……！」

　しかし、その瞬間、結界が激しく震え始めた。

まるで、何か巨大な力が、結界を押し潰そうとしているかのように。

松井が、悲鳴を上げた「結界が……持たない……！」

＊＊＊再びの耳鳴り＊＊＊

集会所全体に、あの耳鳴りが響き渡った。

キィィィィィン――。

高く、鋭い音が、頭の中に直接響いてくる。

　松井あゆみが、頭を押さえてうずくまくった。

「痛い……頭が……痛い……！」

　東都大学のメンバーたちも、次々と同じ症状を訴え始める。

「うっ……！」

「頭が……割れそうだ……！」

　広末も、顔を歪めながら耐えている。

　星川が、必死に護符を握りしめた。

　峯川が叫ぶ。

「また……アイツが来る……！」その言葉に、全員の表情が凍りついた。

　耳鳴りが、さらに激しくなる。

　そして結界が、激しく震え始めた。

　バリバリと、何かが割れるような音が響く。

　山田が、恐怖に震える声で叫ぶ。

「結界が……結界が……！」

次の瞬間、結界が、完全に破られた。

　光の壁が、粉々に砕け散った。

　＊＊＊女性の亡霊・再降臨＊＊＊

　静寂。一瞬の恐ろしいほどの静寂に呑まれる。

　そして、集会所の中央に、白い着物の女性が現れた。

　あの、悲しげな表情をした女性の亡霊。

　しかし、今の彼女は以前とは、何かが違っていた。

　その瞳には、深い憎悪と怒りが宿っている。

　女性の亡霊は、ゆっくりとメンバーたちを見回した。

そして、低く、恐ろしい声で呟いた。

「……見つけた……」

　峯川が、後ずさりする。

　広末も、震える手で霊符を握りしめる。

　女性の亡霊の口が、ゆっくりと開く。

「憎い……お前たちを……消してやる……」その声は、集会所全体に響き渡った。

　まるで、無数の声が重なっているかのように。

　松井が、震える声で叫ぶ。

「やめて……！」

しかし、女性の亡霊は、聞く耳を持たなかった。

　＊＊＊黒い霧＊＊＊

次の瞬間、女性の亡霊の周囲から、黒い霧が噴き出した。

それは、瞬く間に集会所全体を包み込んでいく。

　視界が、一気に奪われ真っ暗闇の闇に包まれる。

　何も見えない。

　峯川が、叫ぶ。

「みんな……！　離れるな……！」

　広末の声が、闇の中から聞こえる。

「見えない……何も見えないよ……！」

　星川も、必死に声を上げる。

「こっちです……！　こっちに……！」

　しかし、声だけが虚しく響くばかりだった。

黒い霧の中で、何かがうごめいている。

　冷たい気配が、すぐ近くを通り過ぎていく。

　山田が、恐怖に震える声で叫んだ。

「何か……何かが……いる……！」

　松井が、必死に霊力を集中させる。

「光よ……！」

　彼女の手から、微かな光が放たれた。

　しかし、その光は、すぐに黒い霧に飲み込まれてしまう。

　東都大学のメンバーたちも、闇の中で悲鳴を上げていた。

「助けて……！」

「誰か……！」

絶望的な状況に峯川が、歯を食いしばる。

「くそっ……！寮さん……早く……！」

＊＊＊到着＊＊＊

　その時、集会所の外に車が急停車した。

　寮たちが、車から飛び出す。

　集会所を見た瞬間、祐一の顔が青ざめた。

「何だ……あれ……！」

　集会所全体が、黒い霧に包まれている。

　まるで、巨大な闇が、建物を飲み込んでいるかのように。

　陽菜が、霊刀を抜く。

「まずい……！」

　春香も、緊張した表情で言う。

「みんな……中に……！」

　寮が、すぐに指示を出した。

「急ぐぞ……！春香、美紀、陽菜、結界を張りながら突入する……！」

「はい……！」三人が、それぞれ霊力を集中させる。

　祐一も、護符を握りしめた。

「僕たちも……！」

　小川と亜里沙も、覚悟を決める。

　六人は、黒い霧に包まれた集会所へと駆け込んでいった――。

＊＊＊突入＊＊＊

　扉を開けた瞬間、濃密な闇が襲いかかってきた。

　視界が、完全に奪われる。

　祐一が、叫ぶ。

「峯川……！　広末……！　みんな……！」

しかし、返事はなかった。

胸の奥が、締めつけられる。

――間に合わなかったのではないか。

そんな最悪の考えが、祐一の脳裏をよぎった。

ただ、遠くから微かな悲鳴が聞こえるだけだった。

寮が、冷静に指示を出す。

「春香、浄化の光を……！」

「はい……！」春香が、両手を合わせる。

　そして、お経を唱え始めた。

「光明遍照……十方世界……」

　その声が、闇の中に響き渡る。

すると、春香の周囲から、柔らかな光が広がり始めた。

　闇が、少しずつ晴れていく。

　視界が戻ってくる。

そして――。

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