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悪霊の誘い

寮たちは海辺の調査と浄化を終え、前の拠点、集会所へつ向かった。

＊＊＊海辺の平穏＊＊＊

　「ふー。」陽菜が、一息呼吸おいて続ける。

「……今日は、これくらいにしておいたほうがいいわね」

　寮も、周囲を見回してからうなずく。

「ああ。一旦、引き上げよう。封印も終わったし、これ以上無理をする必要はない」

　祐一たちも、ほっと息をついた。

　春香が微笑む「みなさん、お疲れ様でした」

　六人は、慎重に洞窟を後にし、来た道を戻り始めた。

＊＊＊最初の拠点・集会所＊＊＊

　車で移動し、最初に拠点としていた集会所へと向かった。

　到着すると、特別変わった様子も無かった。

　祐一が

「ここも休憩場所として使えるかな」

春香が周囲を見渡して

「ここの結界を再強化しましょう」

　橘美紀が「私もお手伝います」と答える。

祐一が少し、驚いたように

「春香さんと橘さんの力だったら、心強いです」と答えた。

＊＊＊結界の再強化＊＊＊

　春香と美紀は、集会所の四隅へと向かった。

　それぞれの場所で、札を貼り、霊力を込めていく。

　春香が、静かに詠唱を始める。

「……天地四方、守護の光よ。

　この地を清め、邪なるものを退けたまえ……」

　美紀も、別の角で同じように呪文を唱えた。

　やがて、四隅すべてに結界が張られる。

　目には見えないが、確かに空気が変わった。

　小川が、感嘆の声を上げる。

「すごい……なんか、空気が軽くなった気がする……」

「本当ですね」亜里沙も、驚いた表情でうなずく。

　春香が、満足そうに微笑んだ。

「これで、少しは安心できると思います」

　＊＊＊重い気配＊＊＊

　集会所から帰る間際、寮が車に乗り込もうとしたとき――

　ふと、足を止めた。

「……待て」

　全員が、動きを止める。

　陽菜が、眉をひそめる。

「どうしたの？」

「……重い気を感じる」

　寮は、ゆっくりと周囲を見回した。

「あっちだ」

　寮が指差した方向には、木々に隠れるようにして、古い建物が見えた。

　廃墟になった家だ。

　祐一が、息を呑む。

「あんなところに……家が……」

「行ってみよう」

　寮は、すぐに歩き出した。

　他のメンバーも、警戒しながら後に続く。

＊＊＊廃墟の調査＊＊＊

　廃墟に近づくと、その荒廃ぶりが見て取れた。

　壁は崩れ、屋根は半分以上が落ちている。

　窓ガラスは割れ、扉は外れて地面に転がっていた。

　陽菜が、警戒する。

「……何か、いるの？」

「わからない」

　寮は、慎重に建物の周囲を歩き始めた。

　春香、美紀、陽菜も、それぞれ別の方向から調べていく。

　祐一、亜里沙、小川は、少し離れた場所で警戒を続けた。

　しばらくして――。

　橘美紀が、首を傾げる。

「……おかしいですね」

「何が？」寮が尋ねる。

「重い気配は確かにあったんですが……今は、何も感じません」

　春香も、うなずく。

「私も同じです。霊的な存在は……今は、いないみたいです」

　陽菜が、建物の中を覗き込む。

「逃げたのかしら？　それとも……」

「念のため、清めておきましょう」

　春香は、そう言って建物の前に立った。

　そして、静かにお経を唱え始める。

　その声が、廃墟全体に響き渡った。

　数分後――。

　春香が、お経を唱え終える。

「……これで、この場も清められました」

　寮は、建物をもう一度見回してから言った。

「ここも、封印の影響を受けていた場所の一つなのかもしれないな」

＊＊＊判断＊＊＊

　寮は、腕を組んで考え込んだ。

「……この調子で、一つ一つ浄化していくのも手だけど……

　肝心の、あの女性の亡霊を見つけ出すのは難しいな」

　陽菜が、同意する。

「ええ。相手が動き回っているなら、後手に回るだけよ」

　春香も、不安そうに呟く。

「彼女は……何を求めているんでしょうか……」

　沈黙が流れる。

　やがて、寮が決断した。

「一旦、引き上げよう。

　今日はもう十分だ。明日、改めて作戦を練り直す」

「わかりました」

　祐一たちも、うなずいた。

＊＊＊追跡＊＊＊

　六人が車に乗り込み、新しい拠点の集会場へと向かおうとしたとき――。

　小川が、窓の外を指差した。

「あっ……！　あれ……！」

　全員が、視線を向ける。

　道路の脇に、黒い影が揺らめいていた。

　悪霊だ。

　しかし、それはすぐに移動し始めた。

　まるで、誘うように――。

　寮が、すぐにハンドルを切る。

「追うぞ……！」

　車が、急発進した。

　悪霊の影は、道路沿いを移動し続けている。

　寮は、慎重にスピードを上げながら、その後を追った。

「逃げるのかしら……？」

　陽菜が、疑問を口にする。

「いいえ……」

　春香が、真剣な顔で答えた。

「逃げていません……誘い込んでいるんです」

　その言葉に、全員の表情が引き締まる。

＊＊＊山道へ＊＊＊

　悪霊の影は、やがて山道へと入っていった。

　車も、それを追って山道を登り始める。

　道は次第に狭くなり、木々が両脇に迫ってくる。

　祐一が、腕時計を見る。

「……もう、夕方が近い……」

　空は、すでにオレンジ色に染まり始めていた。

　亜里沙が、不安そうに呟く。

「大丈夫でしょうか……？」

　小川も、緊張した面持ちで周囲を見回す。

「なんか……嫌な予感がする……」

　寮が、ハンドルを握りながら言った。

「もしかして……誘い込まれた……？」

　その瞬間――。

　前方の悪霊の影が、ぴたりと止まった。

　そして――。

　ゆっくりと、振り返った。

　影が、車のほうを見ている。

　まるで、確認するように――。

　次の瞬間。

　影は、一気に加速し、山の奥へと消えていった。

　寮は、すぐに車を止めた。

「……ここまでだ」

　陽菜が、窓の外を見る。

「どうするの？　追う？」

「いや」

　寮は、首を振った。

「夕暮れ時に、山の奥へ入るのは危険すぎる。

　しかも、相手は明らかに僕たちを誘導している」

　春香も、うなずく。

「罠の可能性が高いです」

　美紀が、静かに言った。

「でも……これで、彼女の居場所の目星はついたんじゃないでしょうか？」

　寮は、山の奥を見つめながら答えた。

「ああ。おそらく……あの山の中に、彼女がいる」

　祐一が、緊張した声で尋ねる。

「どうしますか……？」

　寮は、しばらく考えてから――。

　ゆっくりと車を後退させ始めた。

「今日は引き上げる。

　明日、朝から……準備を整えて、山へ入る」

　陽菜が、少し不満そうに言う。

「逃がしていいの？」

「今追っても、危険すぎる」

　寮は、きっぱりと答えた。

「相手の土俵で戦うのは愚策だ。こちらが有利な状況を作ってから、挑む」

　車は、ゆっくりと山道を下り始めた。

　夕日が、山の稜線に沈もうとしていた――。

＊＊＊引き返す途中＊＊＊

　車が山道を下る中、亜里沙が疑問を口にした。

「どうして……あんな事をしたんでしょうか？」

　寮は、ハンドルを握ったまま、前を見つめて答える。

「いや、分からない。ただ……僕たちを誘い込もうとしていた」

　陽菜が、腕を組んで言う。

「罠を張るつもりだったのかしら」

「おそらくな」

　寮は、静かに続けた。

「どちらにしても、引き返そう。今は、無事に戻ることが最優先だ」

祐一も、うなずく。「そうですね……」

＊＊＊障害物＊＊＊

　その時――。

　前方の道に、何かが横たわっているのが見えた。

　寮が、すぐにブレーキを踏む。

　車が、急停止した。

「……木だ」

　小川が、窓から身を乗り出して確認する。

「倒れてる……道を完全に塞いでますね」

　寮は、ため息をついた。

「さっきまでは、なかったはずだが……」

　春香が、不安そうに呟く。

「もしかして……」

「ああ。おそらく、僕たちを足止めするためだろう」

　陽菜が、苛立った様子で言う。

「やっぱり、罠じゃない」

　小川が、車を降りながら言った。

「仕方ない。木を切って、取り除こう」

　そう言って、車の後部に積んであったツールボックスからのこぎりを取り出す。

「僕と部長、それと、寮さんで交代で木を切ろう」

　祐一も、車を降りて続ける。

「他のみんなは、車で待機してくれ」

　春香が、心配そうに言った。

「分かりました。気をつけてください」

　亜里沙も、車を降りながら答える。

「私は、車の周囲を清めます」

「頼む」

　寮は、のこぎりを受け取ると、すぐに作業を始めた。

＊＊＊木の撤去作業＊＊＊

　三人は、交代で木を切り始めた。

　ギシギシと、のこぎりの音が山道に響く。

　祐一が、汗を拭いながら呟く。

「けっこう……太い木ですね……」

「ああ。時間がかかりそうだ」

　寮も、息を切らせながら答えた。

　小川が、周囲を警戒しながら作業を続ける。

「早くしないと……日が暮れちゃいますね」

　一方、亜里沙は車の周囲に護符を配置し、静かに浄化の術を唱えていた。

　春香と美紀、陽菜は、車の中から周囲を警戒している。

　時間が過ぎていく。

　１０分、２０分、３０分――。

　ようやく、木が切断され、道の脇へと押しやられた。

　祐一が、大きく息を吐く。

「……やっと……終わった……」

「お疲れ様」

　小川も、疲労困憊といった様子だ。

　寮は、のこぎりをツールボックスに戻しながら言った。

「よし。急いで戻るぞ」

　全員が、再び車に乗り込む。

　車は、再び山道を下り始めた。

＊＊＊集会所・異変＊＊＊

　その頃――。

　他のメンバーたちが待っていた集会所では、新たな異変が現れ始めていた。

　峯川が、窓の外を見ながら呟く。

「……なんか、変だな……」

　松井あゆみが、不安そうに尋ねる。

「どうしたの？」

「いや……外が、妙に暗い気がする」

　広末も、窓に近づいて外を確認する。

「本当だ……まだ夕方のはずなのに……」

　星川が、時計を見る。

「時間は……まだ、そんなに遅くないはずなんだけど……」

　その時――。

　突然、結界が微かに震えた。

　全員が、はっと顔を上げる。

「今の……！」

　広末が、緊張した声で言う。

　峯川が、すぐに札を手に取る。

「結界が……反応してる……！」

　松井が、震える声で尋ねる。

「何かが……近づいてるの……？」

　外の空気が、次第に重くなっていく。

　まるで、何かが集会所を取り囲んでいるかのように――。

　星川が、護符を握りしめながら呟いた。

「……早く……寮さんたち……戻ってきて……」

　静かな恐怖が、集会所を包み込んでいった――。

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