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寮たちと海岸の調査へ

祐一達は、寮たちの協力の元、海岸の調査に向かう事になった。

＊＊＊夜明け前＊＊＊

　集会所の窓から、まだ薄暗い空が見えていた。

　祐一は、毛布から抜け出し、静かに身支度を整える。

　周囲では、他のメンバーもすでに目を覚まし、無言で準備を進めていた。

　寮は、窓際に立って外の様子を確認している。

「……今日は、いい天気になりそうだな」

　その言葉に春香が小さく笑う。

「こんな状況で天気の話をするんですね」

「天候は大事だよ。霊的な活動にも影響する」

　陽菜が、腕を組んで付け加えた。

「特に今回みたいな強力な霊は、曇天や雨天のほうが活性化しやすいからね。

　晴れているのは、少しだけ有利かもしれないよ」

　亜里沙が、装備を確認しながら尋ねる。

「でも……昨日は晴れてましたよね？」

「ああ」

　寮が振り返る。

「だから、曇りや雨だったら、もっと酷いことになっていたかもしれない」

　その言葉に、一同の表情が引き締まった。

＊＊＊出発準備＊＊＊

　小川が、カメラとレコーダーを念入りにチェックしている。

「録画も録音も、バッテリーは満タン。

　予備も持ってきた」

　祐一は、腰のポーチに護符と結界札を確認する。

「札も……よし」

　春香が「祐一さん、無理だけはしないでくださいね。

　危ないと思ったら、すぐに退避してください」

「……はい」

　祐一は、真剣な顔でうなずいた。

　そのとき、峯川が声をかけてきた。

「部長……頼んだぞ。無事に戻ってくることが、一番大事だからな」

「ありがとう。必ず戻ってくる」

　松井あゆみも、心配そうな表情で言う。

「気をつけて。私たちは、ここで待機しています」

　広末が、真剣な目で付け加える。

「何かあったら、すぐに連絡してください。

　できる限りのサポートをします」

＊＊＊現地へ＊＊＊

　朝靄が立ち込める中、調査チーム――寮、陽菜、春香、祐一、小川、亜里沙の六人は、例の場所へと向かった。

　車を降りると、すでに空気が違っていた。

　ひんやりとした、重苦しい気配。

　陽菜が、眉をひそめる。

「……重苦しい感じね」

「ええ」

　春香も、警戒した表情で周囲を見回す。

「まるで……待ち構えていたみたい」

　寮が、静かに言った。

「おそらく、向こうも気づいている。僕たちが来ることを」

　祐一の背筋に、冷たいものが走った。

　小川が、カメラを構えながら呟く。

「……嫌な予感しかしないな」

　亜里沙が、深呼吸をして気持ちを整える。

「でも……ここまで来たんです。

　やるしかありません」

　寮は、全員を見回してから告げた。

「いいか。今回の目的は、あの女性の霊の手掛かりを探る事と、碑の再封印だ」

「戦うつもりは……？」祐一が尋ねる。

「戦闘は最終手段だ。まずは情報収集。そして……もし可能なら、成仏させる方法を探る」

　陽菜が返す。「とはいえ、襲われたら容赦はしないわ」

＊＊＊封印の地へ＊＊＊

　六人は、慎重に足を進めた。

　海岸を歩き、岩場へと近づいていく。

　すると――。

　突然、春香が立ち止まった。

「……待ってください」全員が、動きを止める。

「どうした？」寮が尋ねる。

　春香は、目を閉じて集中していた。

「……います。すぐそこに」

　その瞬間――。

　岩場の向こうから、白い着物の女性が、ゆっくりと姿を現した。

　あの、悲しげな表情をした女性の霊だ。

　祐一の心臓が、激しく鳴った。

　女性の霊は、六人を見つめると――

　静かに、口を開いた。

「……来たのですね」その声は、風に乗って、確かに届いた――。

　そして姿が消えた。。。。

＊＊＊海岸周辺・調査開始＊＊＊

　さらに一行は先に進み六人は、海岸沿いの険しい道を進んでいた。

　波の音が絶え間なく響き、潮風が頬を撫でる。

　しばらく歩くと、ごつごつとした岩場に差し掛かった。

　祐一が、足を止める。

「……確か、この前は、この辺りで……悪霊に襲われました」

　その言葉に、小川と亜里沙も、緊張した表情でうなずく。

　寮は、岩場を見回しながら、低く呟いた。

「負のエネルギーが強いな……相当数の霊が、ここで彷徨っていたんだろう」

陽菜が、周囲を見渡す。「今も残ってる可能性は？」

「あります」春香が、真剣な顔で答えた。

「でも……それほどの数ではありません」

＊＊＊封印の場所＊＊＊

　さらに進むと、前方に崖が見えてきた。

　その崖の一角が、大きくくぼんでいる。

　まるで、洞窟の入り口のようだった。

　寮が、全員に合図を送る。

「あそこだな。入るぞ」

　六人は、慎重にくぼみの中へと足を踏み入れた。

　中は薄暗く、ひんやりとした空気が漂っている。

　そして――。

　奥には、大きな岩が転がっていた。

　いや、転がっているというより――倒れている。

　美紀が、近づいて岩を調べる。

「……これは……」

「封印の岩か？」寮が尋ねる。

　美紀は、岩の表面を撫でながら答えた。

「ええ。間違いありません。

　でも……自然に倒壊したみたいです」

　春香も、岩の周囲を確認する。

「長年の風化と、地盤の崩壊……

　それに、地震の影響も加わって、限界を迎えたんでしょうね」

　陽菜が、腕を組んで呟いた。

「えっと……封印が解けたのは、誰かの仕業じゃなくて、自然崩壊だったってことね」

「そういうことになるな」寮が、静かに答えた。

＊＊＊封印の儀式＊＊＊

　寮は、すぐに指示を出した。

「春香、美紀、陽菜。封印の儀式を行う。準備を」

「はい」

　三人は、それぞれ霊符や道具を取り出し、岩の周囲に配置していく。

　寮は、祐一たちに目を向けた。

「祐一君、亜里沙さん、小川君。君たちは、周囲の見張りを頼む」

「了解しました」

　祐一は、すぐに入り口付近へと移動する。

　亜里沙と小川も、それぞれ別の方向を警戒した。

　春香が静かに詠唱を始める。

美紀も、霊符を岩に貼り付けながら、呪文を唱える。

　陽菜は、結界を張るように空中に文字を描いていく。

　三人の霊力が、次第に収束していく。

　光が、岩を包み込んだ。

　そして――。

　１０分後。光が消え、封印の儀式が完了した。

　春香が、深く息を吐く。

「……終わりました」

「思ったより簡単だったね」陽菜が、少し拍子抜けした様子で言う。

　しかし、美紀は首を振った。

「いえ……簡単すぎます。ここには、もう……あの女性の霊はいません」

　寮の表情が、引き締まる。

「……どういうことだ？」

「封印されていたのは、おそらく大量の悪霊だけ。

　あの女性の霊は……別の場所にいるんだと思います」

　春香も、うなずく。

「ええ。ここからは、彼女の気配を感じません」

＊＊＊悪霊の襲撃＊＊＊

　その時だった。

　入り口付近で見張っていた祐一が、声を上げる。

「来ます……！」

　亜里沙と小川も、身構えた。洞窟の外から、黒い影がいくつも這い寄ってきた。

　悪霊だ。

　祐一は、すぐに護符を取り出し、霊力を込める。

「退散！」

　光が放たれ、悪霊の一体が消滅した。

　亜里沙も、霊術を発動させる。

「浄化の光よ……！」

　彼女の手から放たれた光が、別の悪霊を包み込み、浄化していく。

　小川も、魔法の呪文を唱え光の弾を発した。

「消えろ……！」次々と、悪霊が浄化されていく。

　数体――五体、六体……。

　やがて、周囲の悪霊が一掃された。

「……やった……」

　小川が、息を切らせながら呟く。

　しかし――。

　祐一の背筋に、冷たいものが走った。

「……まだだ……」

　その瞬間。

　洞窟の入り口に、巨大な影が現れた。

　それは、黒く、うねるような形をしていた。

　まるで――海坊主のような、巨大な黒い影。

　亜里沙が、息を呑む。

「あれは……！」

　祐一は、すぐに護符を取り出し、霊力を込めて放った。

「退散……！」

　光が、黒い影に直撃する。

　しかし――。

　影は、まったく動じなかった。

　光が、吸い込まれるように消えていく。

　小川も、魔法を唱えたが、同じだった。

「効かない……！？」

　亜里沙も、浄化の術を試みる。

　だが、黒い影は、まるで無傷のままだった。

　影が、ゆっくりと近づいてくる。

　圧倒的な霊的圧力が、三人を押し潰そうとしていた。

「なんて奴だっ……！」祐一が、歯を食いしばる。

　その時――。

　陽菜が、前に飛び出した。

「下がって……！」

　陽菜は、霊力を込め一気に霊力を解放する。

「霊光弾……！」眩い霊光の光が放たれた。

　霊光の弾が黒い影を包み込み浄化されていった。

　黒い影が、悲鳴のような音を立てて、消滅した。

　辺りは静寂が戻った。

　祐一たちは、息を整えながら、その場に立ち尽くし見守っていた。

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