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応援要請と新たなる戦力

祐一は、自分達だけでは、対処できない事を感じていた。対処する為には強力な助っ人が必要な事を。

＊＊＊支援要請＊＊＊

　祐一は、少し離れた場所でスマートフォンを取り出し、すぐに発信した。

　数回の呼び出し音のあと、通話がつながる。

「……寮さん。僕です、祐一です」

『どうした？　様子がおかしいな』

　祐一は、深く息を吸い込み、これまでに起きた出来事を、できるだけ正確に説明した。

　女性の亡霊。無数の悪霊。効かなかった霊術。

　戦国時代の悲劇と、不完全な封印――。

　すべてを話し終えると、しばし沈黙が流れた。

『……なるほどな』

　電話の向こうで、遼が低く呟く。

『了解した。かなり厄介だな。すぐ動く』

　祐一は、ほっと息をついた。

「ありがとうございます」

『春香にも声をかける。それから……親戚の陽菜にも連絡しておく』

「陽菜さんも……？」

『ああ。今回は、それくらいの戦力が必要だ』

　寮の声は、真剣そのものだった。

『僕たちが着くまで、無理はするな。そこで大人しく待っていろ』

「……わかりました。お願いします」

　通話が切れ、祐一は、静かにスマホを下ろした。

＊＊＊防衛準備＊＊＊

　一方、集会所では、他のメンバーたちが、浄化結界の設置を進めていた。

　床に護符を並べ、柱に札を貼り、結界線を張っていく。

　星川が、ため息交じりに呟く。

「……正直さ、昨日のことを思い出すと……

　この結界も、気休め程度だよな……」

「魔よけのお香も……どこまで効くか……」

　山田が、不安そうに周囲を見回す。

「今の僕たちの戦力じゃ……正直、厳しすぎますよね」

　広末が、小さくうなずく。

「……早く、寮さんたちが来てくれるといいんだけど……」

＊＊＊聞き込み調査＊＊＊

　その頃、亜里沙たちは、近所の住民への聞き取りを続けていた。

「すみません。

　あの場所について、何かご存じありませんか？」

　年配の女性は、顔を曇らせて首を振った。

「あそこかい……」

　声を潜める。

「お化けがいっぱい出るって、有名だよ。

　この辺の人間は、誰も近づかない」

　亜里沙が、息を呑む。

「……そんなに、危険なんですか？」

「危険どころじゃないよ」

　女性は、真剣な目で言った。

「興味本位で近づいちゃダメだ。

　……何人も、行方不明になってるんだから」

　一瞬、沈黙。

「……あんたたちも、気をつけなさいよ」その言葉が、胸に重く残った――。

＊＊＊集会所・夕刻＊＊＊

　夕方になり、集会所の中では、全員がそれぞれ宿泊の準備を進めていた。

　毛布を敷き、荷物を整理し、簡易ベッドを並べる。

　慌ただしい中にも、不思議と落ち着いた空気が流れていた。

　やがて、大原会長が手配した夕食が、業者によって運び込まれた。

　弁当箱や保温容器が、次々とテーブルに並ぶ。

「……けっこう豪華だな」

　峯川が、目を輝かせて言う。

「ま、それだけ期待されてるってことだろ？」

　小川が苦笑しながら続ける。

「それとも……失敗できないって意味かもな」

「ちょっと、小川くん」

　松井あゆみが、たしなめる。

「せっかくの料理なんだから、素直においしくいただきましょうよ」

　その言葉に、場の空気が少し和らいだ。

　亜里沙たち、東都大学のメンバーの表情にも、久しぶりに笑顔が戻る。

「それにしても……」

　東都大の一人が、しみじみと呟く。

「今回の調査は、想像以上に困難になってきましたね」

「青空大学のみなさんが協力してくれたから、ここまで無事に来られました。

　本当に、ありがとうございます」

　祐一は、首を振って答えた。

「いえ……東都大学のみなさんがいたからこそです。

　お互いに、助け合えたんだと思います」

　峯川が、腕を組んで言う。

「とはいえ……

　これだけの人数が集まっても、歯が立たなかったってのは……先が見えねえな」

　場に、再び重たい沈黙が落ちる。

　――そのときだった。

「こんばんは」

　玄関のほうから、落ち着いた声が響いた。

　一同が、はっと顔を上げる。

　祐一、松井、広末、星川が、急いで玄関へ向かい、扉を開けた。

　そこに立っていたのは――寮だった。

　その後ろには、橘美紀、春香、そして陽菜の姿もある。

「……来てくれたんですね！」

　祐一の顔が、一気に明るくなる。

「待っていました。ありがとうございます！」

　寮は、軽く肩をすくめて笑った。

「ちょっと遅くなったけどな。

　急ぎで飛んできたんだ」

　その言葉に、祐一たちの胸に、確かな希望が灯った――。

＊＊＊集会所・奥の部屋＊＊＊

　寮たちは、集会所の奥の部屋へ案内されると、改めて全員の前に立った。

　寮は、軽く頭を下げて名乗る。

「こんばんは。寮と申します。

　普段は、オカルト雑誌の編集者をしています」

　その名を聞いた瞬間、東都大学のメンバーの間に、ざわめきが走った。

「あの……もしかして……

　あの有名なオカルト雑誌の、寮さんですか？」

「本物だ……」

「テレビにも出てた人だよね……」

　次々と小声が漏れる。

　他のメンバーも、思わず目を輝かせていた。

　寮は、照れくさそうに苦笑する。

「いやいや……大した者じゃないですよ」

　その後、しばらく雑談が続き、場の空気は次第に和らいでいった。

　やがて――。

　祐一が、話題を切り出す。

「……それで。

　これからの調査について、相談したいんですが」

　部屋の空気が、再び引き締まる。

　寮は、腕を組みながら言った。

「明日は――

　僕と陽菜、春香。

　それから、祐一君、小川君、亜里沙さんと一緒に現地調査へ向かう」

　その言葉に、峯川が思わず声を上げた。

「えっ……！？

　それだけの人数で行くんですか？

　危険すぎませんか？」

　寮は、落ち着いた口調で答える。

「いや。逆だ」

　一同が、息をのむ。

「人数が多すぎると、互いをフォローしきれなくなる。

　動きも鈍くなるし、判断も遅れる」

　視線を巡らせながら、続ける。

「このくらいの人数が、一番動きやすい。

　連携も取りやすいし、撤退判断もしやすい」

　静かな説得力があった。

　祐一は、ゆっくりとうなずく。

「……確かに」

　寮は、最後にきっぱりと言った。

「明日は、短時間・集中調査だ。

　無理はしない。危険を感じたら、即撤退する」

　その言葉に、全員が改めて気を引き締めた――。

＊＊＊決戦前夜・準備＊＊＊

　夜も更け、集会所には静かな緊張感が漂っていた。

　各自が装備や道具を確認し、最終確認を進めている。

　祐一は、腕時計を見ながら小さく呟いた。

「……よし。明日は、少し早めに起きよう。

　それと……これを」

　そう言って、祐一は遼から差し出された包みを受け取った。

　中には、春香が書いた護符と、橘美紀が作成した霊符――

　それぞれ、数十枚ずつ入っていた。

　遼が、静かに言う。

「今回のは……さらにパワーアップしている」

　真剣な眼差しで続けた。

「それに、こっちの結界札もだ。

　これも、美紀が書いたものだ」

　祐一たちの前に、別の束を置く。

「少なくとも……

　君たちが今まで使っていた結界よりは、はるかに強力なはずだ」

　その言葉に、場の空気が引き締まる。

　祐一は、一枚ずつ丁寧に取り分け、自分のポケットにしまい込んだ。

　そして、他のメンバーにも手渡していく。

「一人につき、必ず持っていてください」

　全員が、無言でうなずいた。

　祐一は、残った札を机の上に置く。

「残りは、ここに置いておく。

　もし…….留守の間に襲撃されてもなんとかなる筈だ……」

　誰も、冗談とは思わなかった。

それほどまでに、状況は切迫していたのだ。

　静かな決意が、集会所を満たしていった――。

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