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脅威に対する憂鬱

　祐一と亜里沙は海林の車に送られて、調査拠点の集会所に戻って来た。そこで、待っていたのは、昨夜の亡霊と悪霊との戦いで疲弊しきっていたメンバーだちだった。

＊＊＊夜明け後の集会所前＊＊＊

　祐一の問いかけに、誰もすぐには答えなかった。

　全員の顔に、疲労と緊張の色が濃く浮かんでいる。

　沈黙の中、峯川がゆっくりと口を開いた。

「田中部長……たぶん……」

　一度、言葉を探すように視線を落とす。

「……あれは、今までの悪霊とは……別物だ。はじめて遭遇するタイプだ……」

　祐一が問い返す。

「別物って……どういうことだ？」

　小川が苦笑気味に続けた。

「正直、今までで一番ヤバかった」

　松井あゆみは、ぎゅっと拳を握りしめる。

「女性の亡霊だったわ。でも……普通の霊じゃない……恐ろしい存在だった……」

　広末が静かに補足する。

「とても強力で、私たちの結界も霊弾も、ほとんど通じなかったの」

　山田が小さく頷いた。

「東都大のメンバーと力を合わせて戦いました。でも……歯が立ちませんでした……」

　唇を噛みしめる。

　その言葉に、祐一は驚きを隠せなかった。

　隣で聞いていた亜里沙も、動揺を抑えきれない。

「そんな……存在がいるなんて……」

　星川が周囲の結界を指さしながら言う。

「正直、全滅すると思った……運よく生き延びただけだ……」

　松井が小さく呟いた。

「あの女の亡霊……『また会いましょう』って……言ってたわ……」

　祐一も呟く。

「そんな存在が……現れるなんて……」

　亜里沙が皆を見渡して言った。

「ここは危険すぎるわ。早く、新しい集会所へ移動しましょう」

＊＊＊新しい集会所への移動＊＊＊

　メンバーたちはすぐに荷物をまとめ、車へ運び込んだ。

　作業は昼前にはすべて終わった。

　小川は最後に、窓の外に広がる暗い海を見つめながら呟く。

「あれは、ただの地縛霊じゃない。何百年も積み重なった怨念だ……相当、強い」

　峯川は積み終えた荷物を確認し、指示を出す。

「田中部長、こっちは準備完了だ。すぐ出発しよう」

　祐一は亜里沙に確認した。

「亜里沙さん、こちらは準備が整いました。そちらも大丈夫ですか？」

　亜里沙が頷く。

「ええ。こちらも問題ありません。急ぎましょう」

　祐一たちは深い不安を胸に抱えながら、海林の先導のもと、新しい集会所へと向かった。

＊＊＊大原会長の証言＊＊＊

　新しい集会所に到着すると、祐一たちを待っていたのは、町内会長の大原だった。

「よくご無事で……。こちらが新しい集会所です。どうぞ、自由に使ってください」

　その穏やかな声とは裏腹に、祐一たちの胸には、消えない不安が渦巻いていた――。

　岩場で起きた出来事をすべて伝えると、大原は重くうなずいた。

「あそこには、昔から噂があるんです」

　戦国時代、逃亡中の姫と家臣たち。

　村人の裏切り。

　落ち武者狩り。

　集団自害。

　そして、封印の碑――。

「地震と津波で、その封印が壊れたのかもしれません」

　さらに、大原は行方不明者の存在も明かした。

　近年、あの周辺で失踪事件が相次いでいるという。

　その事実は、祐一たちに重くのしかかった。

＊＊＊寮たちの来訪＊＊＊

　夕方前、集会所に一台の車がやって来た。

　寮と美紀、國府田だった。

「これ、差し入れ」

　寮は、饅頭の入った紙袋を差し出した。

　和やかなやり取りの後、祐一はこれまでの経緯を詳しく説明した。

　すべてを聞き終えた寮は、静かに言った。

「このまま放置すれば、被害は広がる」

「まずは、中心になっている女の霊を浄化すべきだ」

　翌日の現地調査が、その場で決まった。

「危険すぎませんか？」

　不安を口にする祐一に、寮は穏やかに笑った。

「僕と美紀がいれば、何とかなる」

「生きて帰ることを前提に、やろう」

　亜里沙も、静かにうなずいた。

「私も、行く」

「一人で背負わせない」

＊＊＊決意＊＊＊

　夜。

　集会所の外では、波の音が低く響いていた。

　祐一は縁側に座り、暗い海を見つめていた。

「……本当に、行くんだな」

　呟くように言う。

　隣に座った亜里沙が答える。

「逃げても、何も変わらない」

「だったら……向き合うしかない」

　祐一は、ゆっくりと拳を握った。

「……明日で、終わらせよう」

　こうして祐一たちは、命を賭けた再調査へ向かう決意を固めたのだった。

＊＊＊大原会長の証言＊＊＊

　大原会長は、一度ゆっくりと息を吐いてから、重い口を開いた。

「……実はですね。前の集会所があったあたりでは、昔から……おかしなことが続いていたんです」

　祐一たちは、黙って耳を傾けた。

「大きな地震と津波が収まったあと……あの地域では、次々と不可解な出来事が起こるようになりました」

　大原は、遠くを見るような目で語り続ける。

「夜になると……誰もいないはずの家から、物音がする。

　海のほうから、女の泣き声が聞こえる。

　突然、電気が消える。

　窓に、人影が映る……」

　部屋の空気が、次第に冷えていく。

「最初は……皆、気のせいだと思っていました。

　でも……それが、日に日にひどくなっていったんです」

　大原は、拳をぎゅっと握りしめた。

「体調を崩す者が増え、悪夢にうなされる人も続出しました。

　中には……正気を失ってしまった人もいました」

　亜里沙が、息を呑む。

「そんな状態が何年も続いて……ついに、住民たちは決断しました。

　――ここを離れよう、と」

　大原は、静かにうなずく。

「こうして、多くの住民が引っ越しを決め……今のこの地区へ移り住んだんです。

　……役場も、半ば黙認する形でした」

　祐一が、低い声で尋ねる。

「……それほどまでに、危険な場所だったんですね」

「ええ……」

　大原は、小さく頷いた。

「……そして、あの場所には……今もなお、何かが残っている」

　その言葉が、静かに胸に突き刺さった――。

＊＊＊大原会長の証言・続き＊＊＊

　祐一は、昨夜メンバーたちが遭遇した出来事――

　女性の亡霊、無数の悪霊、通じなかった霊術の数々について、静かに語った。

　話が進むにつれ、大原会長の顔色はみるみる青ざめていった。

「……そ……そんな……」

　大原は、震える手で額の汗をぬぐう。

「まさか……まさか……」

　全員の視線が、大原に集まる。

　やがて、彼は重い沈黙のあと、絞り出すように口を開いた。

「……その女性の霊……。

　もし、あなた方の話が本当なら……それは……遠い昔、この村で起きた“悲劇”と関係しているかもしれません……」

　室内の空気が、張り詰めた。

「――戦国時代のことです」

　大原は、低い声で語り始める。

「ある戦で敗れ、散り散りになった姫君と家臣たちが……この地へ逃げ延びてきました。

　人目を避け、ひっそりと……森と海に囲まれたこの場所で、身を潜めて暮らしていたそうです」

　誰も、口を挟まない。

「ですが……」

　大原は、拳を握りしめた。

「落ち武者狩りで褒美を得ようとした、ある村人がいました。

　金と名誉に目がくらみ……姫君たちを騙し、居場所を突き止め……」

　声が、かすかに震える。

「……夜中に、家ごと焼き討ちにしたのです」

　息を呑む音が、部屋に響いた。

「姫君も、家臣たちも……逃げ場はありませんでした。

　炎の中で……皆、命を落としたそうです……」

　しばしの沈黙。

「それからです……」

　大原は、ゆっくりと言葉を続けた。

「夜ごと、女の泣き声が響き、

　人影が現れ、

　原因不明の病に倒れる者が続出し……

　この土地は、“祟りの地”と呼ばれるようになりました」

　亜里沙が、小さく呟く。

「……それで……どうなったんですか……？」

「はい……」

　大原は、うなずいた。

「ある日、旅の高僧がこの地を訪れました。

　事情を聞いたその方は……姫君たちの霊を慰めるため、碑を建て、供養を行い、結界を張ったそうです」

　静かな声で続ける。

「……それ以来、怪奇現象は次第に収まりました。

　村にも、ようやく平穏が戻った……と、伝えられています」

　だが――。

　大原は、最後に低く呟いた。

「……しかし……完全に消えたわけでは、なかったのかもしれません……」

　その言葉が、重く場に落ちた――。

＊＊＊集会所・作戦会議＊＊＊

　重苦しい沈黙の中、祐一はゆっくりと顔を上げた。

　深く息を吸い込み、冷静な口調で話し始める。

「……皆さんの話と、大原会長の証言を整理すると――」

　ホワイトボードに地図を描くように、指で空をなぞる。

「昨日、僕たちの前に現れた女性の亡霊は……

　戦国時代に命を落とした、あの姫君である可能性が高い」

　一同が、静かにうなずく。

「そして……同時に現れた数多くの悪霊。

　あれは、おそらく彼女の強い怨念に引き寄せられた存在でしょう」

　祐一は、視線を巡らせる。

「正直に言います。

　今の僕たちの実力では……この問題を完全に解決するのは、かなり難しい」

　誰も、否定できなかった。

「だから――」

　祐一は、決意を込めて言った。

「僕の知り合いに、遼さんと春香さんという、実力のある霊能者がいます。

　一度、その二人に相談してみます」

　亜里沙が、少し安心したように問いかける。

「……信頼できる人たちなんですか？」

「ええ。

　これまで何度も、危険な案件を一緒に乗り越えてきました」

　祐一は、静かにうなずいた。

「このまま放っておけば、被害は広がる。

　ここで、必ず決着をつけましょう」

　その言葉に、メンバーたちの表情に、わずかな希望の光が宿った――。

＊＊＊集会所・協力の申し出＊＊＊

　祐一の決意表明を聞き終えると、大原会長は、深く頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございます」

　震えの残る声だったが、その中には、確かな感謝が込められていた。

「この町の問題に、ここまで真剣に向き合ってくださる方がいるとは……思ってもいませんでした」

　顔を上げ、まっすぐに祐一たちを見る。

「どうか……この集会所は、自由に使ってください。

　寝泊まりしていただいても構いません」

　少し間を置き、続けた。

「それから……食事の手配も、こちらで用意します。

　皆さんが調査に集中できるよう、できる限り支援します」

　亜里沙が、驚いたように目を見開く。

「そこまでしていただけるなんて……」

「いえ……当然です」

　大原は、静かに首を振った。

「この問題を解決していただけるのなら……

　町としても、できる限りの協力は惜しみません」

　拳を胸に当て、力強く言った。

「どうか……よろしくお願いします。

　この土地に、本当の平穏を取り戻してください」

その言葉に、祐一たちは、改めて背筋を伸ばした。

もはや、これは調査ではない。町の未来を懸けた戦いなのだ。

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