魔道士なんて聞いてない！

雲霞を裂く紺燕

蒼薔薇の戦姫（３）

エーデルの部屋には、様々な書類や本が乱雑に積み上げられていた。四方も棚に囲まれ、窓は一つしかない。床の至る所に本の山ができているため、足の踏み場にも困るような状況だ。だが、エーデルは慣れたように本を脇に除け、チドリに座るよう促した。ドサドサと何かが崩れる音がしたが、エーデルは気にも留めない。

「狭くて悪いな。片付け苦手なんだよ、俺」

「あ、ううん……気にしないで」

「あれ？茶がどっかに……ああ、あったあった」

エーデルはなんとかカップを二つ引っ張り出し、危なっかしい手つきでお茶を淹れた。本の隙間に押し込んだ椅子に座ったチドリに、片方を勧める。

「ほい。あ、菓子はここな」

「あ、ありがとう」

微妙にぬるくなっているお茶を飲み、チドリはそっとエーデルの方を伺った。エーデルはカップに口をつけたまま、ボンヤリと遠くを見るような目つきをしている。

「……エーデル、疲れてるなら少し休んだら？私は大丈夫だから」

「え？あ、いや……大丈夫だ。これくらい、いつものことだし」

「でも、凄く疲れた顔してるよ」

「……悪いな。気ぃ遣わせて」

「え、う、ううん」

「……なんだよ」

「いや、なんかエーデルの態度がおかしいなって思って……」

「お、おかしいって何だよ！？」

「だ、だって前はそんなにしおらしくなかったっていうか、気弱じゃなかったっていうか、もっとツンケンしてたから……」

「悪かったな！？」

拗ねたように唇を尖らせ、エーデルはお茶を飲み干した。その様子に思わず笑いを零し、チドリは菓子を齧った。

深い溜息をつき、エーデルが口を開く。

「……俺の事は、本当に心配しなくていい。正直、今はそれどころじゃないしな」

「幼馴染さんの結婚を、取り止めさせたいんだよね？」

「……ああ」

エーデルの瞳に深く暗い光が宿る。カップを握りしめる両手が、かすかに震えていた。

「……実は、ソイツの結婚相手はさっき会ったシュティレなんだ」

チドリがお茶を噴き出した。

「おい！？大丈夫かよ！？」

「んっぐ……げほっごほっ」

涙目になったチドリの背を、エーデルが優しく叩いた。チドリは愕然とした顔でエーデルの方を見る。

「シュ、シュティレさんって、お、お兄さ……！？」

「ああ、そうだ」

「そ、そうだじゃないよ！！それって、え、大問題じゃないの！？」

「問題かどうかは分からないが……まあ、面倒なのは確かだな」

「え、え、ま、まさか、り、略奪愛」

「アホ！！どこで覚えたんだそんな言葉！！そんなんじゃないっつーの！！」

顔を真っ赤にし、エーデルは叫んだ。

チドリは首を竦ませる。

「ち、違うの？でも、だって……」

「それは、兄貴がエルローズを好きだった場合の言葉だろ」

「……じゃあ、お兄さんは……」

「お察しの通り、兄貴はアイツのことを好いてなんかない。政（まつりごと）の道具として見てるだけだ」

「そんな……」

「レアンから少しは話聞いてるだろ？月蝕会（デフェクトゥス）と王族にとって、アイツは目の上のたんこぶなんだよ。早いとこ誰かと結婚させて、動きを封じたいんだ。今やアイツは国民にとっての最後の希望だからな。その希望すら摘み取っておきたいんだよ、月蝕会と王族共は」

「最後の、希望？」

「王族の中で国民の為に動いてるのはアイツだけだ。議会に国民の為の物資や予算を出すよう働きかけたり、街中を走り回って国民達の様子を見たり……最近じゃ、城にいる時間の方が少ないな」

「へえ……凄い人なんだね」

「……ああ、凄いやつだよ、アイツは」

微笑んだエーデルの目は、心から嬉しそうに輝いていた。それを見ていたチドリの口から、思わずポロリと声が零れる。

「好きなんだね、エルローズさんのこと」

たっぷり十秒間を置いて、エーデルの顔が噴火した。

「なっ……はあぁぁあぁぁぁああッ！？」

「えっ！？ち、違うの！？」

「なん、いや、ちが、おま」

「だってエーデル、すごく嬉しそうな顔し」

「してねえ！！してねえからな！！」

「してたよ！！」

「あーもうしてねえっつの！！何だよ嬉しそうな顔って！？何で俺がアイツのことでそんな」

「意地っ張り」

「んだと！？」

真っ赤な顔で言い返すエーデルに、チドリが更に口を出す。子どものようなやり取りをしていると、机上の魔法水晶（ラクリマ）が薄ら光った。

『エーデル様、よろしいですか』

「あ、ああ。何だ？」

『国王陛下からです。エルローズ様の帰りが遅いので、即刻城に連れ戻して来て欲しい、と』

「……わかった。すぐ出る」

『お夕飯はどうなさいますか』

「外で食べてくる。すまないが、後は頼む」

『かしこまりました。いってらっしゃいませ』

声が途切れ、エーデルが深い息をつく。

「せっかく休んでたのに悪い。これから街に出るから、お前も着いてきてくれ」

「エルローズさんを連れ戻して欲しいって……」

「……そうだな。まあ、何とかするさ」

苦笑を返し、エーデルはチドリを連れて部屋を出た。

同刻、ネフェロディスの城の一室で、レアンは深い溜息をついた。

「ちょっとお兄様、気を緩ませちゃだめよ」

向かいのソファーに座ったステラが眉をしかめる。二人はレアンに宛がわれた部屋の中で、少し寛いでいた。

「気を緩ませたわけではないさ。ただ……」

「チドリのこと？」

「……聡いな。その通りだ」

ステラは得意そうに鼻を鳴らした。

「見てたらわかるわ。お兄様、ずっと心ここにあらずだったもの」

「そうか……王族達に気づかれていなければいいが」

「大丈夫だと思うわよ？私でもついさっき気づいたくらいだし」

「……駄目だな。これではまるで子どものようだ」

「やっぱり、寂しいの？」

ステラが紫の目を瞬かせ、レアンを窺う。

寸の間黙り込み、レアンは自嘲するように唇を歪ませた。

「……初めてだからな。お姿も見えず、声も聞こえず……いつ会えるのかわからない状況は」

「……そうね」

「会おうと思えば、会えないこともないのだがな。だが、それは俺の我儘に過ぎん」

「チドリだって寂しいと思うけど？」

「四六時中ベッタリでは、チドリ様のご迷惑になるだろう」

「え？イリオルスではいつも一緒じゃない」

「だからこそだ。ネフェロディスに来てまで俺の我儘を押し通すわけにもいかない」

「変なとこで意固地ねぇ」

「……まあ、これも自分を律する建前に過ぎないがな」

「ホントは会いたいのね」

ステラが苦笑する。レアンは大きな溜息をつき、ソファーにゴロリと横になった。

「お兄様？」

「いや、少し疲れただけだ」

瞼を閉じ、レアンは襲ってきた眠気に意識を委ねた。

眠りに落ちる前、自分の腕の中で微笑むチドリの姿を見た気がした。