魔道士なんて聞いてない！

雷雲下の義戦

銀籠に鳴く鳥（６）

翌朝、チドリが目を覚ますと、目の前に微笑むレアンの顔があった。微睡む暇もなく、チドリは飛び起きる。

「おはようございます」

「おっおお、お、おは、おはようござ……！」

狼狽するチドリの額に、レアンは自然な動作で口づける。チドリはベッドから転がり落ちそうになった。

「よく眠られていたようで、よかったです」

「う……は、はい……」

「俺としてはもう少しチドリ様のお顔を見ていたかったのですが……そろそろ用意されませんと」

「は、はい！急いでします！！」

ベッドから飛び降りようとしたチドリは、腰に回った腕で引き戻された。そのまま、すっぽりとレアンの胸の前に収まる。薄い夜着を纏った背中にレアンの鼓動を感じ、チドリは顔を赤くした。

「あ、ああ、あの！？よ、用意を……！！」

「気が変わりました。思えばまだ時間はありそうですし……しばらくこうしていても構わないでしょう」

「レ、レアンさんが用意をって言ったのに……！！」

「まあまあ、そう仰らずに」

「ぬぬぬ……！！」

レアンに遊ばれているように感じ、チドリは大いにむくれた。首筋に頬を寄せたレアンが、満足そうな声を漏らす。

「……レアンさん、ワンちゃんみたいです」

「おや。俺は貴方のイヌだと、何度も申し上げているつもりですが？」

「天狼は犬じゃないと思うんですが……」

「主に忠義を尽くす、という意味では立派なイヌですよ。俺のご主人様はチドリ様ですし」

「ご、ご主人様って……」

赤くなったチドリの耳を、レアンが指でなぞる。奇声を上げながら、チドリが身を捩った。

「く、くすぐったいです！ふ、ふひっ！きょわ！」

「チドリ様の反応は、本当に面白くて可愛いですね」

「ちょ、そろそろ用意を……あぎゃっ！」

「おはよーチドリぃ。起きて……って、あら。お邪魔だった？」

部屋のドアを開け、ステラが顔を覗かせた。その顔が、二人を見て呆れの色に染まる。

「スッ、ステラ……！！」

「早いなステラ。もう時間か？」

「そうね、少し早いけど……ところでお兄様、チドリを離す気はないの？」

「ん？」

「うぅ……は、恥ずかしいです……」

今にも湯気が出そうなほど、チドリの顔は赤かった。レアンが手を離し、ニコニコしながらベッドを降りる。

「少々悪戯が過ぎましたね。俺は着替えてくるとしましょう」

「はいはい。楽しそうで何よりよお兄様……けど、今回の上辺上の目的を疎かにしちゃダメよ？あんまり令嬢達を蔑（ないがしろ）にしちゃ、反感を買うばかりだからね」

「………………チッ」

「舌打ちしたわね？今舌打ちしたわねお兄様？」

「気のせいだろう」

「全くもう……まあいいわ。とにかくチドリ、着替えるわよ」

「わ、う、うん！」

溜息をついたステラはチドリの手を引き、隣の部屋に入っていった。

着替えを終えて広間に行くと、まだ令嬢達の姿はなかった。支度を整えたらしきヴィヌルが、媚を隠せない姿勢で礼をする。

「いやはやお早いですな！まだごゆっくりされていてもよろしかったのですが……」

「目が覚めてしまったのだ。気にするな」

動きやすい服に着替えたレアンが爽やかな笑顔で応えた。隣のチドリが、背負った籠を持ち直す。チドリはステラに勧められたキュロットスカートではなく、レアンの物と同じようなパンツにブーツを身に着けていた。その姿を見たヴィヌルが眉を顰めたことに、チドリは気づかない。

「ねえチドリ……やっぱりスカートにしない？今からでも遅くないわ」

「え？でも山に行くんでしょう？だったら動きやすい恰好じゃないと」

「そうかもしれないけど、今回のこれは別物よ。そんな大きな籠まで背負っちゃって……」

「だっていっぱい採りたいし。他の人だって同じじゃないの？」

「はぁ……まあいいわ。すぐにわかるから」

こっそり耳打ちしたステラは、溜息をついた。控えていたシャイルとファリアが、同情するように苦笑する。三人の様子に首を傾げていたチドリは、広間に現れた令嬢達を見てすぐに合点がいった。

五人は皆、昨日と変わらない豪奢なドレスを身に纏っていた。

動きやすさなど最初から考えていないかのように、フリルやレースが色とりどりの華を咲かせている。また、五人の後ろからは大勢の従者がゾロゾロと連なっていた。

チドリの顔が疑問符でいっぱいになる。

「……？山に行く、んだよね？」

「そうね。表向きは」

「表？向き？」

「……いいのよ。チドリは自分のしたいようにして」

「んー……？わ、わかんないけど、わかった」

真っ先に近づいて来たロシュエが、レアンに胸元を見せつけるように身を乗り出す。

「おはようございます殿下。昨晩はもっとお話ししたかったのに……つれない方ですわ」

「おはようございます。すみません、急ぎの用がありまして」

男なら誰しもが目を奪われそうなほどの光景にも、レアンの姿勢が崩れることはない。ロシュエの頬に、微かに焦りが滲んだ。押しのけるように続いたのは、ノースである。

「殿下ぁ。今日はゆっくりできますの？せっかくの機会なのにご一緒する時間がなくて、私寂しくって……」

「もちろんです。皆で楽しめればと思っていますよ」

「あ、あの、殿下……今日は、その……あまり体調が思わしくなくて……でも、私殿下とお出かけできると聞いて……」

「ええ、ガルデ嬢。本日は快晴のようですし、緑に囲まれれば、きっとお体にも良いと思いますよ」

矢継早に交わされる挨拶に、チドリは面食らった。後ろでステラが小さく舌打ちする。

「あーあ、醜いわね……どいつもこいつも下心丸出しじゃない。ホント、見てらんないわ」

「ス、ステラ様。聞こえますよ」

「フン」

ファリアの制止に、ステラは渋々口を閉じた。レアンは鉄壁の笑顔で挨拶を終え、ヴィヌルの方を振り返る。

「全員揃ったことだし、そろそろ出発するか」

「は、はい！かしこまりました」

別荘の前に用意されていた馬車に乗り込み、チドリ達は山に向かった。

馬車の中で、令嬢達の赤い唇が開かれる。

「ねえちょっと……どうするのよ。ここまできて何も成果がないなんて信じられないんだけど！？」

「そうね……私もちょっと予想外だったわ」

「……時間は、あまり残されてないわね」

「で、でも……まさか、最後の手段に出るつもりですか？そ、そんなの危険過ぎます……」

「おしとやかぶってもいられないわ。もう……覚悟を決めましょう」

重苦しい空気の中、イディアが魔法水晶（ラクリマ）を取り出した。