魔道士なんて聞いてない！

雷雲下の義戦

直情猫騒動（５）

ベッドに俯せた状態で、チドリは脱力していた。耳は垂れ、尻尾はいまだにレアンの手の中にある。体を動かしたわけではないのだが、ドキドキし続けたことによる精神的疲労が最高潮に達していた。レアンは、動かなくなったチドリを面白そうに撫でている。

「あの……それで、何か……情報は取れたんですか……？」

「そうですね。心なしか、だんだん本物の猫に近づいているような気がします」

「ええぇ！？」

悲鳴を上げ、チドリは跳ね起きた。

「ほ、本物って……！？このままだと猫になっちゃうってことですか！？」

「いえ、そこまではわかりませんが……あくまで俺の意見ですので、本当にそうかはわかりませんよ」

「で、でも、もし本当に猫に近づいてたら……！？人間に戻れなくなったりしたらどうしよう……！！」

青ざめた頬を押さえたチドリを、レアンは微笑んで見つめた。

「猫になってもいいのではないですか？存分に撫でて差し上げられますし」

「い、嫌ですよ！人間のままがいいです！っていうか……に、人間でも、な、撫でるじゃないですか……！」

「それもそうですね」

応えて、レアンがまた尻尾を撫でる。「ふぎー！」と抗議の声を上げ、チドリが身を捩った。咄嗟に、レアンが尻尾の先を掴んでしまう。

「にゃっ！……ね、猫になっちゃったらギューもチューも出来なくなっちゃうにゃぁ！ふぎゃあぁぁ！！」

「…………」

羞恥のあまり、チドリはベッドから転げ落ちた。絨毯の上で、尚ももがく。

「う、ううぅ……もうやだ……もうやだ……」

「……チドリ様」

ベッドの上から顔を覗かせ、レアンが覗き込んできた。チドリは赤い顔を手で覆い、指の隙間からおずおずとレアンの方を窺う。

レアンは、真顔でチドリを見つめていた。

「……やはり、猫になってしまわれるのは嫌です」

「う……うー……？」

「仰る通り、抱きしめることも口づけすることも出来なくなるのは、耐え難いですからね」

「ヴッ」

レアンが手を差し出し、チドリをヒョイと引っ張り上げた。ベッドの上に戻ったチドリは、そのままレアンの膝の上に向き合う形で座らされる。レアンは両腕でチドリの背を支えた。体が密着し、チドリが尻尾の毛を逆立てる。

「……きっと、エーデルが治してくれますから。安心して下さい」

「う……はい」

背中に回っていたレアンの手が、チドリの頭を撫でた。それが心地よくて、思わず目を細めてしまう。レアンが頬を緩めた時――ふいに、窓を叩く音がした。

「おや……雨が降ってきたようですね」

「雨、ですか？」

「ええ。かなり強いようです……夕立でしょうか」

レアンが呟いたと同時に、窓の外で白光が弾けた。

「……ッッ！！」

続いて、空気を震わせるような轟音。

「チ、チドリ様？」

チドリは、レアンに必死の形相でしがみついていた。耳も尻尾も、ピンと立っている。

もう一度、雷が鳴った。

「……ッ！！」

「チドリ様……雷が苦手なのですか？」

問われて、チドリは声も無く無茶苦茶に頷いた。ふと、レアンはその体が震えていることに気づく。背中を擦ると、チドリはますます強い力でしがみついてきた。

「す、すみ、ません。わ、わた、私、か、雷は、ちょっと、に、苦手、で」

「いえ、構いませんが……大丈夫ですか？」

「あ、は、はい、だい、じょうぶ、で……――」

窓の外が光り、チドリは短く悲鳴を上げた。

脳裏に蘇るのは、薄れかけていた元いた世界での記憶だ。

ただでさえ狭い部屋で、一人きり、何度も雷をやり過ごそうとした夜。塾や学校からの帰り道に、冷たい雨と共に体を打ちつけた轟音。家で一人だった時に停電になり、右も左も分からなかったこともあった。とにかく、雷には悪い思い出しかない。雷で怯えるなど子どもっぽいと、行雄の息子に散々からかわれたため、なんとか克服しようと思っていたのだが、どうしても恐怖に打ち勝てない。

情けなくて、涙が滲んだ。

「……すみません。雷が怖いなんて、私……」

「なぜ謝るのです？」

レアンがポンポンと背中を叩いた。

「誰にだって怖いものの一つや二つはあります。恥ずかしがることなどありませんよ」

「でも……」

「そんなに怯えるのは、何か理由があるのですか？」

尻尾を押され、チドリの口が言葉を滑らせた。

「雷は怖いのにゃ。家に一人でいる時に何回も我慢したのにゃ。でも、レアンさんみたいに傍にいてくれる人もいなかったのにゃ……っあ」

口元を押さえ、体を離す。レアンの目は、驚きに満ちていた。しまった、という思いがチドリの胸を掠める。

「あ、あの、し、尻尾、離して、下さ……」

「……貴方から、元の世界の話を聞くのは初めてですね」

「え……？あっ！」

止める間もなく、レアンの指は尻尾を押した。堪えようとしても、言葉は止まらない。

「向こうにいた時、は、ずっとずっとずっと辛かった、のにゃ……っい、居場所も、なくて、生きてる、意味も、わかんなくて……っこの、世界に来て、はじ、めて……必要と、して、もらえて……っすごく、嬉しかった、にゃ」

首を振って拒んでも、レアンは聞き入れてくれなかった。

「叔父さん、は……私を、嫌ってたにゃ。私、が、出来の悪い子、だったから……っ自分が嫌いな、弟の娘、だから……！叔母さんだって、子どもの晴香（はるか）と健（たける）だって……私の事、嫌ってた、にゃ……っ」

「…………」

「い、いらないなら捨ててくれればよかったのにゃ！っ……居場所の無い所に、なんて……生きていたくなんか、なかったにゃ……！寂しかったにゃ！悲しかったにゃ！でも、あそこしか、いられ、なくて……死ぬのも、怖くて、出来なかったにゃ」

濁流のように、蓋をしていた思いが溢れ出た。慟哭に近いチドリの言葉を、レアンは黙って聞いている。

「それに、それ、に……私、私、ホント、は……」

せり上がる言葉を、チドリは必死で止めようとした。レアンが、指先に力を込める。

「ホント、は……お、男の人が……ちょっとだけ……こ、怖かった、にゃ」

「え？」

ここにきて初めて発したレアンの声は、微かに震えていた。

「……健の友達に、からかわれてたことが、あった、にゃ。帰り道で、偶然会ったり、した時に……っか、囲まれ、て、ちょっと……だけ……」

「…………何を、されたんです」

「た、大したことじゃ、ないのにゃ。つ、突き飛ばされたり、ちょっと、さ、さ、触られたりした、だけ、にゃ……か、帰り道は人通りが多かったし、向こうも、そんなに、本気じゃ、なかった、のにゃ……」

チドリの目から涙が零れた。レアンがハッと我に返り、慌てて尻尾を離す。

「も、申し訳、ありません……！！」

「い、いえ……っレアンさんは、悪く、ないです」

笑おうとするが、上手くいかなかった。レアンが恐る恐る手を伸ばし、目元を拭う。

「……本当に、すみません。こんなこと、お話しさせるべきでは……」

「いいえ。ずっと、話さずにいた私が悪いんです」

レアンの手に自分の手を重ね、チドリは力なく笑った。

「……ダメですね。こんな状態じゃないと、話せなかった、なんて」

「っそんなことは……！！」

抱き寄せたレアンの力は、先ほどより弱かった。どことなく、チドリに触れることを躊躇っているように思える。

「俺が、悪いんです。こんな……っ辛いことまで、強制して、話をさせるなんて……」

「い、いえ！私も、その、話して、ちょっとはスッキリしたというか……まあ、そりゃ、辛かったです、けど」

「……本当に、すみません」

「そ、そんなに謝らないで下さい」

「俺が……貴方の事を、無理に聞き出そうとしたせいで」

「……レアンさんが、興味本位で尻尾に触ったわけじゃないって、わかってます。私の事、知りたいと思ってくれたんですよね」

「ですが……」

「隠してたわけじゃないんです。でも、私自身の話なんてつまらないですし、何より、楽しいばっかりじゃありませんでしたから……話してもいいか、わかんなくて。でも、やっぱり聞いてもらえてよかったのかもしれません」

「こんな形でも、ですか……？」

「こんな形でもないと、話すことはなかったと思います……それに、レアンさんが、本気で知りたいと思っていなかったら、こんなことしないでしょう？」

目を合わせて笑うと、レアンの顔がクシャリと歪んだ。叱られて泣きそうな子どものようだ。

「確かに、俺は本気でチドリ様のことを知りたいと思っています。でも……貴方に辛い思いをさせてまで、知りたいなんて……」

「わかってますよ。私も、まさかあんな事まで思い出すとは思ってなかったもんですから」

「…………男性が苦手だとは知らずに、俺は……」

「あ、アイツらとレアンさんを一緒にしちゃダメですよ！？レアンさんだけじゃなく、こっちの人達は皆良い人です！だから、レアンさんが気にすることなんてないんです！」

レアンが手を伸ばし、そっと頬に触れた。チドリの口から「ふへ」と変な声が出る。

「…………そんなに辛い思いをされたのに、忘れたいとは思われないのですか」

「え？」

「エーデルならば、記憶を消す魔法や魔法薬くらい知っているでしょう。チドリ様がお辛いのなら……」

「わ、忘れたいとは思ってません」

レアンが微かに目を見開く。チドリは、頬に触れていない方のレアンの手を取った。

「確かに、向こうにいた頃は辛い事や悲しい事ばっかりでした。でも、その思い出があるからこそ、私にとっては今が最高に幸せなんです！友達もできたし、必要としてくれる人にも出会えたし、な、何より、その……自分を好きだって言ってくれる人にも出会えましたし！」

「チドリ様……」

「向こうでの思い出を忘れてしまったら、今あるものを大事にできないと思うんです。それは、絶対に嫌なんです」

チドリの瞳に宿る力強い光を見つめ、レアンは温かく微笑んだ。手を引き寄せ、チドリの指先に恭しく口づける。

「……チドリ様」

「は、ひゃいっ！」

耳を赤くしたチドリに、レアンは確かな気持ちを込めて唇を開いた。

「元の世界で辛い思いをされた分……いえ、それ以上に貴方を幸せにすると…………約束します」

息がつまり、チドリの目から新たな涙が零れた。

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長くなってしまいました(-_-;)