魔道士なんて聞いてない！

雷雲下の義戦

灰爪と銀牙（５）

闘技場と呼ばれたそこは、古代ローマのコロッセオに似ていた。重なり連なる観客席は、ほぼ満員だ。皆熱に浮かされたような表情で、中央に戦士が出てくるのを今か今かと待ち受けている。

「あーあ、趣味悪ぅ……男ならやっぱり、一対一で殴り合いだよねぇ」

「何わけのわかんないこと言ってんだよ。それだって同じだろ」

「わかってないなあ。武器も何も持たずに、正々堂々を踏みしめたみたいに戦うのがいいんじゃないか。毒だの枷だの魔物だの、悪法とか蔑視なしじゃなきゃ楽しくないんだよ。こんなのは、ただの弱い者虐め。嗜虐趣味。暴君」

「そういうもんか……？」

「坊やにはまだ早かったかぁ」

「やっかましい！！」

二人の会話の隣でボンヤリしていると、ふいに近くの男達の声が飛び込んできた。

「な、なあ……俺、やっぱり帰っていいか？こういうの、好きじゃないっていうか……」

「何言ってんだよ！！面白いじゃん！！見て行こうぜ！？」

「……いや、やっぱり帰るよ。おかしいだろ、こんなの」

驚いて、思わず声がした方を振り返った。若い男が、連れ立っているもう一人に向け、毅然と言い放っている。

「何がおかしいんだよ！？魔物が奴隷として戦ってるんだぜ！？最高の演目じゃねえか！！」

「……ごめん、俺はいいや」

尚も捲し立てる男に構わず、若い男は歩き去って行った。

チドリは、その背をしばし見つめてしまう。

「……どうやら、まともな人もちゃんといるみたいだね」

「そうみてーだな。見ろよ、結構同じような顔したやつらがいるぜ」

エーデルの言葉に辺りを見渡せば、確かに、先ほどの男と同じような顔をした者がチラホラ見られた。皆不安そうにし、席を立つ者も少なくない。

「……どう？エーデル」

「若いやつが多いな。二十前半までくらいのやつばっかりだ……そこそこの年齢のは、ほとんど居座ったままだな」

「何か、関係あるんでしょうか……」

「大有りだろうな。こりゃ益々、偽の魔道士とやらが怪しくなってきたぜ」

エーデルの瞳が鋭くなった時、場内に試合開始が告げられた。

人々の歓声を受け、重々しい扉が開く。中から現れたのは、重装備の兵士四人と、ふらついた魔物一人だった。魔物は歩くのも困難なようで、足を引き摺っている。体には、痛々しい怪我が残っていた。

「手当も何もないってわけかい。卑劣だねえ」

兵士たちが魔物を取り囲んで距離を取った。魔法で拡張された声が、兵士の名前を読み上げる。

最後の兵士が観客に手を振った直後、一人が魔物に斬りかかった。

何とか身をかわすも、別方向から他の兵士が斬りこんでくる。松明の炎を受け、剣先が冷酷に光った。魔物が呻き、鮮血が飛ぶ。観客が声を上げた。

兵士に続き、他の兵士達も剣を振るう。

四対一だ。しかも、魔物は手負いの状態である。明らかに分が悪かった。

「……チッ胸糞悪ぃ」

エーデルが吐き捨てる。チドリは目の前の光景を愕然と見つめていた。

おかしい。異様だ。こんな残酷なことを、人々は目の当たりにして何とも思わないのか。恐怖と憤怒が激しく渦を巻いた。

「おい。目ぇ逸らすなよ」

戦いに目を向けたまま、エーデルがチドリに言った。

「どんだけ非道だろうが見ていられなかろうが、これがこの国の現状なんだ。そこから逃げんじゃねえぞ。しっかり目に焼き付けとけ……んで、怒りをお前の中に溜めとけ。力にして、ぶつけてやれ」

「エーデルさん……？」

「チドリにそんなこと言うなんて珍しいね。俺はてっきり、軟弱者って怒鳴るのかと思ったけど」

「……ふん。犬がうるせえだけだ」

口を尖らせたエーデルに、チドリはしっかり頷いてみせた。

腕に滲み始めていた黒い亀裂を、そっと抑える。

（怒りに身を任せちゃダメだ。ちゃんと自分を制して……正面から、戦わなくちゃ）

爪を立てた時、魔物が崩れ落ちた。

そこから先も、三人は黙って試合を見守った。

毒のせいで目が見えなくなった者、何重にも巻かれた鎖のせいで身動きが取れない者、腕や足が麻痺した者――試合が過ぎる度に、チドリは呼吸を整えなければならなかった。腕にあった亀裂は、ほんの少しずつではあるが広がり始めている。隣にいたエーデルが、目聡くそれに気づいた。

「お前、それ……」

「大丈夫、です。あの時みたいには、なりません、から」

「チドリ、顔が真っ青だよ」

「……大丈夫です」

闘技場の中央には、魔物の流した血が広がっていた。

夜空の下、炎に照らされる赤。

チドリの腕から流れる物と、同じ色だ。

だからこそ、許せなかった。

奥歯を噛みしめる。次に場内に連れてこられたのは、二人の魔物だった。

大きい方は鎖に繋がれ、小さい方は兵士の手に捕まっている。

歓声を縫って、二人の悲痛な声が届いた。

「……ちゃん！父ちゃあぁん……！！」

「カルフ……！！待ってろ、今助けてやるからな！！」

兵士が二人を囲んで笑い声を上げる。

鋭い音がして、チドリの腕に激痛が走った。

ライゼとエーデルがこちらを見るが、反応できない。

チドリがくぐもった声を上げた。顔は白く、汗が浮いている。爪を立てた腕から、漆黒の亀裂が広がっていく。

「お前……！！」

「チドリ！どうした！？」

「……大丈、夫……」

濁流のような怒りが押し寄せる。体を押さえておくことすら難しい。神経が擦り切れそうだ。カルフと呼ばれた子どもの魔物が泣き声を上げる。父親らしき魔物がもがく。それを、観衆や兵士が嘲笑った。

視界が、黒く染まっていく。

頭の奥で、紫苑の声が聞こえた気がした。

（紫苑……私、もう……）

チドリが立ち上がろうとした時――戸を破り、銀色の獣が飛び出した。