魔道士なんて聞いてない！

雷雲下の義戦

灰爪と銀牙（６）

観衆と兵士が瞬きするより早く、その獣は兵士の手から子どもを奪い取った。

次いで、目にも止まらぬ速さで父親の鎖を断ち切る。

突然のことに、闘技場は静まり返った。

子どもを抱えなおし、獣――レアンが笑う。

「遅いぞ。待ちくたびれた」

その声で、呪縛が解けたように人々が騒ぎ始めた。兵士は呆然とし、互いに顔を見合わせている。レアンは父親に子どもを抱かせてやると、自分が蹴破ってきた扉を指さした。

「さあ、交代だ。治療はないが、休んでくれ」

「あぁ、あ、ありがとうございます……！！」

大粒の涙を流しながら、二人が頭を下げた。扉に向け、二人で走り去る。観衆は非難の声を浴びせた。拡張されたアナウンスが響く。

『貴様……！！なんのつもりだ！！今すぐ立ち去れ！！』

「なんのつもりだ、とは？試合があるからと言われたのに、いつまでも待たせてきたのはそっちだろう。さっさとそこの木偶（でく）達と戦わせろ」

鋭い爪が、兵士を差す。ここにきてようやく、兵士達の顔に羞恥と怒りが浮かび始めた。剣を持ち直し、レアンを囲む。レアンはその秀麗な顔に残忍な笑みを描いた。

「一対一では勝機がない、と……賢明な判断だ」

「黙れッ！！」

レアン目がけて剣が振り下ろされる。が、レアンの姿は掻き消えていた。

「なに……！？」

「どこを見ている？」

兵士が吹っ飛んだ。

兵士の背に叩き込んだ足を振り、レアンが残る三人にむかって耳をピクピク動かせてみせる。

「先ほどの威勢はどうした？臆病者ども」

兵士が吠え、一斉に斬りかかった。

「……完全に楽しんでるね、あれ」

ライゼが溜息混じりに呟いた。エーデルが肩を竦める。

「兵士も周りの奴らもかなりの興奮状態にある。挑発には乗せやすいだろうな……自分に一気に注目を集めて、このまま最終戦まで突っ走る気か」

「乱入してきたことで、むこうも倒さんと躍起になってるだろうしね」

「ああ。そうなれば、あとは更に強いやつを用意するしかなくなる。面目潰されたなら猶更だ」

「魔道士が出てくるのも、時間の問題ってわけか」

「つくづく小賢しいやつだぜ」

エーデルが鼻を鳴らす。ライゼが「すごいねぇ」と苦笑した。

チドリは、レアンの姿に目が釘付けだった。

炎に照らされ、銀色の毛並みが美しく光る。理性を失くしたように襲い掛かる兵士と違い、レアンの動きはまるで踊っているかのように洗練されていた。白い足が、砂の上で滑る。爪が、闇を裂く。牙を見せる笑みは、戦慄するほど美しい。それでいて、金色の瞳の奥に滾るのは紛れもない怒り。

有無を言わせない迫力が、そこにあった。

「……お前、こんな時にボケーッと見惚れてんじゃねえよ」

「へ！？」

「いやぁでもしょうがないんじゃない？いつも紳士的な恋人の男らしい一面っていうかさあ」

「え、いや、あの、私は……！！」

「そういうもんか？俺にはわかんねーな」

「いつもと違う表情を見せられると、女の子はドキッとするもんなんだよ」

「や、やめてください……！！」

赤い顔を覆ったチドリを見て、ライゼが大笑いする。

「でもわかるよ。確かにかっこいいよね、あれは」

「……まあな。悔しいけど」

「男なら憧れるねぇ。あんな風に、単身でさ、蔓延する靄を切り払うっていうのは」

「……正義とか悪とか量れねえけど、人間として許せねえからな、こういうの」

「そうそう。そういうものをさ、ああやって……自分の身に溢れる怒りで打ち砕こうとしてるわけでしょ、レアンは」

「もうちょい上手く言えよ」

「あはは！無理だよ」

二人の言葉に、チドリは得心がいったように小さく頷く。

「……理不尽の中で、自分の怒りで戦えるのが、かっこいいのかもしれません」

「あーそうそう！そういうこと！」

「ったく……」

会話の間に、場内に新たな兵士が続々と現れた。人数などお構いなしに、十数人がレアンを囲む。それぞれの顔に、はっきりと恐怖が滲み始めていた。

「どうした？魔道士とやらはまだか」

「くッ……怯むな！かかれ！！」

斬りかかってきた兵士の手を掴み、無造作に放った。味方の上に落ち、数名が下敷きになる。飛び上がって次の兵士の後頭部に蹴りを放ち、流れるように反対の兵士を蹴り飛ばす。レアンに触れた兵士は、突風に吹かれた木の葉のように吹き飛んだ。

兵士が減るごとに、残された兵士が怯えを露わにしていく。

「お、おい！麻痺も目も効いてねえじゃねえかッ！！」

「鉄枷はどうした！！なぜ何もつけていない！？」

相手にしていた兵士を地面に叩き伏せ、レアンが余裕たっぷりに微笑む。

「毒など効かん。枷は邪魔だったから、砕いた」

「な……」

「どうした？もう終わりか？」

「くそぉおおッ！！」

激昂にまかせて走り寄った兵士の鳩尾に蹴りを入れ、レアンは片手でその頭を掴んだ。ミシリと、嫌な音がする。

「あ……が……っ！」

「……このまま、砕いてやろうか」

兵士の目が恐怖で張り裂けそうになる。

だらしなく開いた口から、掠れた声が出た。

「た、助けて、くれ……たす、け」

「……命乞いとは。お前達は、今まで一体何度その言葉を聞いてきたのだ？そのたびに、お前たちがそいつを助けてやったことがあるのか？」

「ヒッ……！！」

「勝手だな」

吐き捨て、レアンが兵士を放る。兵士は泡を吹いて気絶していた。

「雑魚の相手はもう飽きた……おい、さっさと魔道士を連れて来い」

金の狼眼が兵士を射抜く。

兵士達が後退りし始めた時、扉に一番近い観客席から何者かが飛び出した。

レアンの前に立つその人物は、長い黒髪に同色の瞳をぎらつかせた、痩せぎすの男だった。口元が、ニンマリと品の無い笑みを描く。

「……天狼殿が、この私に何か御用かな？」

男から流れる魔力を感じ取り、レアンの瞳が怒りに染まった。

「なるほど、そういうことか…………まさか、魔族が魔道士を名乗っているとはな」