ＡＣＴion 08 『ＦＬＹ ＡＷＡＹ』
目の前の光景に唖然とする。いや、構造上当然といえば当然なのだ。我先にとエレベータを降りたそこは『ミルト』のフロアだった。円形の外周を囲う言語カウンターの一角に立ち尽くす。
背でエレベータが下層から呼び戻されていた。すかさず男が食材を乗せた台車を噛ませて阻む。だがエレベータはこの言語ブースだけにあるものではない。
「クソ、上がって来るぞ！」
見る間に周囲で、各言語ブースに備えられたエレベータが動き始める。
「い、一体、何をすればこんなことになる。あなたは相当の悪党か！」
見回した毛むくじゃらが後じさった。
「何にも覚えがねぇから、逃げてんだよッ」
男も握るスタンエアを背に戻す。
「ゲートだ。走れッ」
尻でカウンターを滑り越えた。
「簡単に言ってくれるな！」
その後を毛むくじゃらも追う。
「うそでしょ、待ってっ！」
遅れてネオンもカウンターを乗り越えた。
逃すものかとピストン移送、到着したエレベータがガスマスク姿の船賊を次から次へ吐き出してゆく。肩越しに見てとったなら、逃げ足へ火は点いた。
はずが、体は空を切る。床に撒き散らされていたあらゆる物もろともだ。やおらふわりと浮き上がっていった。
「え、ええっ」
間違いなく疑似重力が開放されているのだとして、そのスピードは巨大なコロニーからでは考えられないほど、安全性を無視して早い。案の定、駆けていた体は制御不能になる。飛ぶようにフロアを滑空し始めた。押し止めて、男が転がるフレキシブルシートへ手を伸ばす。掴んだなら、そこへ毛むくじゃらとネオンがぶつかりしがみついた。だがそうして受けた勢いにフレキシブルシートもまた床を滑り始める。もつれて回転しながら円形ステージへ突っ込んでいった。衝撃に全員の体が跳ね上がる。つなぎとめてステージのヘリへ、互いの体へ、互いは手を伸ばして掴み、繰り寄せ合った。
体勢から、男が駆け来る船賊たちへと頭をひねる。
「ありゃ、軍の装備だろッ？」
そう、彼らの動きはこの無重力下を無視して俊敏、極まりない。
「なに、ヤツら船賊ではないのか！」
「聞きたいのはこっちだっつーのッ」
ライオンと投げ合う。
「言ってる場合じゃないでしょっ。絶対、楽器は取られたくなーいっ」
「暴れるな、手が滑るッ」
わめく女に揺すられて、アルトは掴んだステージのフチへ目をやっていた。見えたススに眉間を詰める。つまり、と視線を反転させたのは天井だ。見据えてアルトは声を張った。
「お前ら、俺に掴まれッ！」
ステージから離した手でスタンエアを剥ぎ取る。銃口で床を指し、グリップを強く両手で握りしめた。
見て取ったライオンが、即座に女の体を脇へ抱え込む。
「ええい、本気か！」
「本気って。え、何のことっ？」
ススがこびりつくここは二発目の落雷ポイントだ。ゆえに、船賊に堂々開けられた穴は頭上にぽっかり開いていた。
知らぬ女だけが疑問符を飛ばす。
「そのうち慣れるってのッ。いいか、離すなよッ」
スパークショットを構えた船賊は、もうまもなくこちらが射程距離に入ることを知らせている。させまいとアルトはスタンエアのトリガーを絞った。吐き出されたエア弾の反動はすさまじい。受け止めた体は宙へ跳ね上がった。
「ぎゃあっ！」
女は叫び、構うことなく追加して、アルトは二発、三発と撃ち込んでゆく。その度に加速してゆく体は空けられた穴を潜り抜け、さらに上へ飛んだ。船賊たちが潜入する際、くり貫いた断熱シートを、やたら分厚い三枚目の隔壁を、矢継ぎ早に潜り抜けてゆく。その先に広がる筒状の巨大な空間へ抜け出した。
薄暗くとも判断できたのは、周囲に一定間隔で取り付けられた作業灯らしき照明の存在だ。感じていたスピードは、とたんゆったりしたものへ変わっていた。
落ち着きが、足元を確かめさせる。追手の気配はうかがえない。
安堵するまでもなく筒の外壁は、ひとたび向きなおった頭上に浮かび上がった。とたん冗談かと思うほどのスピード感は舞い戻り、だとしてそこに、これまで垂直に連なっていた船賊たちの侵入口こそ開いていない。
アルトは頭上へスタンエアを振り上げる。
「そろそろ止まるぞ。覚悟しろッ」
「ウソでしょっ。後先、考えてよっ」
もっともだが、答えて返す代りだ。
トリガーを絞る。
見えない力が両の肩を突き返していた。同時に速度は確かと落ちる。だが減速したのはアルトだけだ。ライオンの体はそのままアルトを追い越し飛び上がってゆく。掴んでいた作業着を、これでもかと裏返した。引っ張られてアルトの体は回転し、同様に逆立ちする格好となったライオンの脇から女の体も抜け出してゆく。ただ中で、外壁にぶち当たっていた。だが体は跳ね返らない。格子状の外壁に吸いつく。とたん重みに耐えかねた格子はガタリ、外れた。
「わっ」
「お」
「なんだッ」
今度こそ照明ひとつない空間を、悲鳴と共にさらに奥へ吸い込まれてゆく。
果たしてどれほどの距離を移動したのか。挙句の果てにそれぞれは縄と編まれたコードの収まる一角に、縦一列となり詰め込まれていた。そうしてかかった圧力に、空間の片側がぱっくり開く。問答無用だ。それぞれは外へ放り出されていた。
共に放り出されたコードの束を掴み、アルトはこの空間における重力下での上下を把握すべく、体を回転させてゆく。スタンエアの銃身で、間近にある壁を押しやった。比例して視界に掛けられてゆく補正は、ひどくのんびりしている。見覚えのなかった光景は、そうしてやがてよく知る場所へと姿を変えていった。
「ここ、発着リングじゃない……」
呟いたのは女だ。
確かにそうだが今、発着リングは、救命具を吹かせて行き交う利用者で騒然となっていた。
「助かった、と言いたいところだが、これは何の騒ぎだ？」
互いを掴み合う格好で、ライオンも口を開く。
答えるべく、アルトも巨大な円を描いて延々と、頭上まで反り上がる通路へ目を這わせていった。そのわき腹を、女が突っつく。
「ね、ちょっとアレ何？」
指で、通路の遥か向こうを示した。
端折りアルトがそこへと目をやれば、ドミノ倒しの勢いだ。通路を遮断し駆け下りてくる気密隔壁は目に飛び込んで来る。
「もう駄目だ。今度こそ、もう駄目だ！」
同様に見やったライオンがたてがみを逆立てた。
アルトも目玉をひん剥く。
「こっ、こんなことしてる場合じゃァ、ないぞッ」
光景は、利用者の命よりも周辺海域の保存を優先させる場合にのみ起こる、気密隔壁の超法規的作動だ。
アルトをはじめジャンク屋が乗り込む放置コロニーや無人船の多くは、事故をきっかけに放置へ至っている。そうした事故の中には破損、崩壊の際、周辺へ回収不可能なほどのゴミを撒き散らすものも少なくなく、それらゴミは移動していようが静止していようが、航行中の船にとって最大の脅威だった。
気密隔壁の超法規的作動は、それら二次被害として起きるゴミとの衝突を最小限に食い止めるための措置だ。無論、作動の前提は、一次被害に収拾の見込みがないい場合である。
「あんたの船はどこだッ」
ライオンへアルトは投げる。
「だからなんなのよっ、アレっ」
無視された女が繰り返していた。
「ここへ吸い上げられたのは、致命的な気密漏れがあったからってことだよッ」
「ダメだ。わたしの船は逆サイドのリングだ！」
並ぶ格納庫ゲートに、造語で振られたナンバーへ目を這わせたライオンが舌打ち答える。
「な、なによっ、それーっ」
女は叫び、すかさずアルトは女へも確かめた。
「あんたはッ？」
「帰りの船はモバイロしか知らないのっ」
だからしてこの混乱は起きると、利用者もまたせわしなくエアロックサインを点滅させる納庫へ群がっていた。
「仕方ねぇ、おまえらついてこいッ。俺の船は四ブロック先にあるッ」
アルトはスタンエアを、空間を遮断して迫る隔壁へと突きつける。それだけで事の成り行きを理解するあたり、互いの呼吸はもう完璧に合っていた。作業着は引っ掴まれ、アルトはトリガーを絞る。誰よりも早く助走いらずのトップスピードで滑走した。
