ハードボイルドワルツ有機体ブルース

ＡＣＴion 09 『キミと再会』

全開の隔壁一枚目を潜り抜ける。動き始めた二枚目の間をすり抜けた。迫る三枚目をかわし、四枚目の隔壁が閉じようとする隙間へ飛び込む。そこでアルトは銃身を天井へ擦り付けた。減速に伴い判読可能となった格納庫ゲートのナンバーへと、ライオンが視線を走らせる。

「何番だ？」

「『一二六四八』」

　ライオンが返した時だった。女がしがみついていた手を離す。それどころか押し出し、離脱した。

「おいッ」

「後でっ」

　答えるだけで精一杯だ。そうしてネオンは忘れまいと、耳にした格納庫番号を頭の中で繰り返した。繰り返しながら身をひねり、伸び上がって天井を蹴ると方向転換を試みる。

　なにしろそれが偶然なのだとすれば、なおさら放ってはおけはしなかった。バツ印前で会った『デフ６』のデミは、ぶかぶかの救命具を着て立っていたのである。そんなデミはゲートに乗船チケットをかざしていたが、ゲートは無反応を決め込んでいた。

『デミっ！』

　流れる利用者を横切る。たどり着いたゲート上部からネオンは声を張った。

『おねえちゃん！』

　驚き持ち上がったデミの顔には、昇降機の説明を要領よくこなしていたあの面影はない。壁面を手繰ってネオンはデミの元へ降りる。デミはそんなネオンへまくし立てていた。

『もう、出ちゃったよ！　あの後、ミルトに船賊が押しかけてきて！　システムがダウンしたから就労ゲートが使えなくなって。ぼく、こっちへ回って来たんだ。なのに！』

『ひとり？』

　ネオンはそんなデミの前へヒザを折る。合わせた目線でゆっくり問いかけた。デミはまたもや何かを口走りかけるが、こらえてきゅっと鼻溜を縮める。コクリ、うなずき返した。だが、こらえきれなかったらしい。

『でも、おかしいよ！　船賊なのに軍みたいな装備……！』

　遮ると鼻溜の先へ、ネオンは人差し指を立ててやる。

『一二六四八。船』

　あえて微笑むと、格納庫ナンバーを口にした。

『乗れるの？』

　もちろんネオンに約束はできない。だが、ここへ来たからには否定するつもりもなかった。デミの手を取り立ち上がる。一刻も早く、と進行方向を睨みつけた。瞬間、ネオンを襲ったのは現実だ。探して並ぶゲートへ視線を這わせたものの、ネオンに造語文字は読めない。

「ぎゃーっ。　『一二六四八』って、どれよっ！」

　悲鳴は上がり、そんなネオンの手を今度はデミが引いていた。

『それなら、この七つ向こうだよ。おねえちゃん！』

　さすが造語マスター。果たして現状、助けているのか助けられているのか。ともかくデミの噴かす救命具の推進力を借りて、ふたりは利用者に混じりゲートへ飛んだ。

　前方では気密隔壁が、このブロックを完全に密閉している。受けた外圧に、ミシリと歪んでもみせた。様子に行き場を失った利用者はさらなるパニックへ陥り、ただなかにネオンは男と毛むくじゃらの姿を見つける。超法規的動作に伴い、格納庫へつながるゲートへ鉄扉は下ろされた様子だ。そこへしがみついていた。

『あのヒト』

　ネオンはデミへ知らせる。頷いたデミが救命具の噴射を調節した。救命具は減速し、離れてネオンは慣性のまま、ひと足先にふたりの元へ向かう。

「何っ、ここまで来て今度は開かないわけっ？」

「なら、あんたも手伝えってのッ」

「もーっ、トラのバカぁっ！」

　ネオンも鉄扉へ食らいついた。

　追いついたデミもそこへ加わる。

　鉄扉が、歪んで引っかかっていた一部分を乗り越えた。開いて、食らいついていた全員の体は格納庫へ放り出される。宙でもんどりうてば、いつの間にか増えたデミの姿に男が気づいていた。

「おい。何だ、そいつ」

「デフ６のデミよ。わたしの助手。だから一緒に乗せてちょうだい」

「手続きは、わたしが済ませるぞ！」

　ネオンはいまだゴムまりのように跳ねるデミの体を引き寄せる。

「まかせた」

　格納庫の隅に設置された管制端末へ床を手繰ると方向転換する毛むくじゃらへ、男が手短と返していた。続けさま、ネオンへと口を開く。

「言っておくが俺の船は観光船じゃないぞ。そこんところ、わかってんだろうな、あんたッ」

「そんなガラじゃないことくらい、もう十分わかって頼んでんのよっ」

「それにそいつ、まだ子供じゃねぇか。こっちはヘタすりゃ、奴らに拿捕される可能性もあるんだぞ。それも承知で頼んでんだろうな」

　振り回す手にはスタンエアが握られたままだった。見て取ったデミが、ネオンの影へ隠れるようにしがみつく。

「だからって……」

　そんなデミをネオンはかばった。

「ここで放って行けるわけないでしょっ」

　言語も理解できなければ、大声を張り合う双方を見上げたデミはすっかり怯えてしまった様子だ。男の目が、そんなデミをとらえていた。それこそ答えかねて頭をかきむしる。

「ったくッ。だったら後ろの鉄扉、ふたりで閉めてハッチへこいッ」　

　それきり床を蹴りつける。船へと飛んだ。

　見送るネオンの表情が明るくなったことは言うまでもない。デミとふたりがかりで鉄扉へ飛びつく。どうにか閉め終えると、これから乗り込むべく船へ滑った。意気揚々とその船体を見上げて、いや見上げたつもりで、広い格納庫内、目を泳がせる。やがてこぢんまりとうずくまる華奢な一機のスクーター船をとらえ、絶句した。

　だいたいスクーター船と言えば、衛星間移動に用いられるチョイ乗り感覚の船である。それを誤魔化すかのように船尾へカーゴモジュールを後付けし、船体中央部に居住モジュールを増設していたが、光速への乗り入れさえ許可されていないシロモノに変わりはなかった。

「ウソ……」

　知っているのだろう。デミも心配そうな面持ちでネオンを見上げている。

　その目と目が合った。

　だとしてネオンに返す言葉などない。不遇を堪え奥歯を噛みしめる。なにはともあれ自らの説得にとりかかった。

「贅沢……、いってられないのよ」

　搭乗ハッチは、アクリル製らしいドーム状のコクピットが突き出る船首と、居住モジュールの間にあるらしい。男は船体に接続されていた充電ケーブルと燃料チューブを外し終えると、ハッチの傍らへ船のキーを差し込んでいるところだった。やがて頭上へ跳ね上がったハッチ前からネオンとデミへ振り返る。早くしろ、とその手を大きく振り回した。

　離れた位置からも、手続きを終えた毛むくじゃらが管制端末を乗り越えやって来る。格納庫全体から包み込むように、そのとき獣の遠吠えにも似た重苦しい音は鳴り響いた。

「ぼやぼやするなッ」

　不安に駆られた体を男に引っ掴まれる。ネオンとデミは船へ放り込まれていた。あとから辿り着いた毛むくじゃらもまた力任せと引き入れる。

　最後に男が中へ身をひるがえしていた。

　向こう側で、受けた重みにボンッ、と鉄扉が中央をへこませる。

　覆い隠して男の手は、船のハッチを閉めていた。

「こっちだ」

　案内して男が、ハッチの正面から伸びる急勾配の階段を上層へと滑り上がってゆく。

「スターターは？」

　追いかけ問いかけたのは毛むくじゃらだ。

「エブランチネル」

　おっかなびっくりネオンとデミもふたりの後に連なった。

「マニュアル通りなら、立ち上げくらいなら手伝えるぞ」

「頼んだ。コクピットは突き当たりを上だ」

　教えた男は毛むくじゃらを、登り切った所に横たわる通路の左へ押し出す。

「あんたらは、こっちだ」

　上がってきたネオンとデミを、すかさず右へ振り分けた。

「ちょ、ちょっとっ」

　狭い船内、あっという間に突き当たりまで滑走する。触れたセンサーにドアは開き、潜り抜けたところで立ち塞がるモノにぶつかり、ようやく動きを止めていた。

「何よ、コレ」

　ネオンはしげしげと眺め回す。目の前には、両端を天井と床へ固定したネットがあった。しかも中には見慣れぬ物が包みこまれており、同じようなものは規則正しく、この空間を埋め尽くして幾つも並んでいる。

「向こうはふたりで一杯なんだよ」

「わぁらおぅ」

　男の声は聞こえ、スキを突くように足元からデミが奥へと駆け出していった。

「あ、ちょっと待ちなさいってばっ」

　止めるがもう姿は見えない。仕方なくネオンは男へ顔を向けなおしていた。

「……もしかしてここ、カーゴモジュールね」

　浮かんだままを口にする。

「ご名答」

　答えた男は伸び上がるように天井へ手を伸ばしていた。

「ついでに言わせてもらうなら、このカーゴは精密機器向けで、耐震、抗Ｇ仕様の特注品だ」

　内蔵されていたフックをひと思いに引き下ろしてみせる。水面へ網でも打つように、連なり現れたネットをネオンへ投げた。

「な、何、するのよっ。わっ。ぎゃあ」

　ネオンは暴れるが取れやしない。ものの数秒でネットにくるまれ、天井から吊るされていた。

「だから言ったろ。観光船じゃないって」

　最後、屈み込んだ男は床へフックを固定している。

「あいつ、どこへ行きやがった？」

　その目を辺りへさ迷わせた。

「だからって、これは聞いてなぁいっ」

　叫ぶネオンの元へ、デミを肩に戻ってくる。

「ここが一番安全なんだよッ」

　違わずネオンの隣へ固定すると、ふたりへ指を突き付けた。

「とにかく、ここでおとなしくしてろ。落ち着いたら後でちゃんと出してやるから」

「そう言う問題じゃないっ」

　だがもう男はドアへ踵を返している。押し止めるならネオンには、もうこれしか残されていなかった。

「そんなシュミなの、このヘンタイぃっ！」

　とたん、スライドしたドアの向こうで振り返った男のこめかみが痙攣するのをネオンは見る。

「おま……ッ、一言多いッ」

　それきりドアは閉じられていた。

　照明が待機電源へ切り替わる。暗がりが、すっかりネオンの勢いを削いでいた。

「……だから、なんで移動するたびあたしは荷物扱いなのよ」

　うなだれたところでサマにもならない。と、そんなネオンを励ましたのは、あろうことか先ほどまで心配げな瞳でネオンを見上げていたデミだった。

『心配しないで！』

　言う声は異様なほどに明るい。

『だってこれ、ジャンク屋の船だもん！』

　ネットにくるまれた体をネオンは、デミへとひねる。そこで意気揚々、鼻溜を振るデミはまったくもって自慢げだった。

『驚かないで、おねえちゃん！　ぼくたち今、そのジャンク屋がお宝を保管するカーゴにいるんだよ！』

「そ、そうなの？」

『あのね、おじいちゃんは、よくぼくに教えてくれたんだ。ジャンク屋は何より飯の種になる回収品を大事にするって！　だから彼らの船の中で一番安全なのはコクピットでもどこでもない、カーゴなんだって！　それにお宝探して既知宇宙の端から端まで飛ぶジャンク屋の船は見かけで判断しちゃいけないってことも言ってたよ。奴らの船と腕は信用するに値するって。でなきゃ、ジャンク屋なんかやってけないから！』

　勢いに押されてネオンはうなずく。

「そ、そう、そうなんだ」

　だが、その説明だけではどうしても拭えない疑問は残った。

『どうして、デミ、ジャンク屋、分かった？』

　なら、デミの明かすカラクリはこうだ。

『そっか、ぼくまだおねぇちゃんにサポジトリへ行ってること、言ってなかったもんね。ぼく、そこの物理理光素学部の六年生なんだ。だからこの緩衝ネットに包まれてる物の価値、全部わかるよ！　みんな二年生の時、教科書で習った理論が応用されてるんだ。奥にはね、マニアならすごいお金だしちゃうのもあったよ。ぼくだって研究材料に欲しいくらいだもん！　そんなの積んでるなんてさ、博物館か、ジャンク屋の船くらいだもん！』

『フェイオンのスタッフ？』

　昇降機を修理していたあの姿を、いまさらのように思い出す。

『あぁ、えっと、あれは帰り際にたまたま頼まれただけなんだ。ホントは擬似重力と内圧の開放過程における光粒子波形の変化についてレポートを書くためここへきてたの。だって学校の機材じゃ足りなくて、既知宇宙でも一位、二位の規模があるフェイオンの重力装置なら、納得のできる結果がだせるんじゃないかって思ったんだ』

『ぎじゅうりょく、の、こうし、れぽーと？』　

　言い切れず、ネオンの口は開いたままで止まる。だがデミはまだ言い足りないらしい。

『うん。だってぼくの将来の夢は……』

　この修羅場で浮かべる満面の笑みは、とにもかくにも無邪気が眩しかった。

『おじいちゃんの店を継ぐこと！』

　瞬間、ネオンはどこか遠くへ来てしまった感覚に襲われ、静かに目を閉じていった。