ＡＣＴion 10 『ＪＡＭ！』
「あんたが一緒で助かった」
船首側、突き当りから上へ伸びるハシゴを手繰り、アルトはコクピットへ浮上する。一足先にもぐりこんでいたライオンは、半径三メートル足らずのアクリルドームの中央に据えられた座席で、息を吹き返した計器類の淡い光を見回していた。
「驚いた。ただのスクーター船だとばかり思っていたのだが」
こぼしてアルトへ振り返る。
「仕事柄、ちんたら飛んでたんじゃ、儲け損ねるんでね」
そんなライオンと身をすり合わせるようにして、アルトは場所を入れ替わる。背から剥がしたスタンエアを座席側面に張り替えると、オーダーメイドの座席へ体をはめ込んだ。手早く四点ベルトを締め上げてゆく。
「だがスクーターでは光速には乗れんだろう？」
「乗り入れが許可されていないのはサイズに問題があるからじゃない。その点、こいつは大型船舶と同じスペックだ。相当の使用料も払ってる。船種詐称だって文句を言われる筋合いはないね」
交互に踏み込むフットペダルで動作を確認する。左手スロットル脇のコンソールをアルトは弾いた。なら、どうやらついにその術を覚えたらしい。
「で、あのふたりはどうした？」
胡散臭い話の全てを聞き流したライオンは、話題を変える。
「カーゴなら問題ない」
高速運転に伴い動力部が、風を切るような高音を発し始めていた。
船尾側でも、すっかり歪んだ鉄扉を覆い隠してエアロックが閉じてゆく。連動すると管制から、コロニー周辺の航路状況は送信された。それまで無色透明だったアクリルドームへホロ映像の膜は青く広がり、我先にとコロニーから飛び立つ機影と、その予想軌道を幾重にも重ねてリアルタイムで表示してゆく。
「それは名案だな」
そこに抜け道はない。アクリルドームを混沌と埋め尽くしていた。
目にして察したライオンも、周囲へ両手足を突っ張り身構える。
「ただでも込み合うエリアだというのに！」
後方エアロックの閉鎖と連動して、正面の格納庫扉が開き始める。だが生じた歪みが原因なのか。三分の一も開いたかどうかというところで動きは止まっていた。管制からの情報もまた途絶えると、アクリルドームはたちまち砂嵐で覆われる。
見限ったアルトの手が即座に自前のナビを立ち上げていた。とはいえ管制との連携上、ここはそれ以外を規制するエリアでもある。立ち上がったナビはといえば、囲う格納庫内の様子だけを示し続けていた。
「いいたかないが、俺たちゃ、よっぽど嫌われてるってワケだ」
「このどさくさに紛れて、わたしを仲間に入れてくれるな！」
「そいつは、失礼」
笑ってアルトはスロットルを握りなおす。膝下のスターターをワンプッシュした。風切る駆動音へ低音が膨れ上がるように重なってゆく。あわせてスロットルを絞れば、船体はその場でわずか上昇した。マタドールへ立ち向かう闘牛さながらだ。闘志もあらわと右へ左へ横滑りを繰り返しつつ、わずか開く格納庫の隙間から外を睨んだ。
同様に見据えてアルトも軽く唇を湿らせる。
「吹き飛ばされんなッ」
こたえてライオンがうなずいたのが合図だった。
操縦桿を傾ける。
船体が滑り出した。
同時にフットペダルを蹴り上げる。船体はきっかり縦へ九十度、回転した。小ぶりなスクーター船ならではだ。半開きで止まった格納庫の扉をすり抜ける。
とたん広がる視界に、大小様々な船はもんどりうって交差した。規制を解かれたナビがアクリルドームへ次々、機影をぶちまけてゆく。絡まる軌道が見る間にドームを塗りつぶしていった。その中でも急速に接近してくる数機を円でマークする。はなから最大ボリュームだ。警告音を鳴り響かせた。
一手に引き受けたなら待ったなし。アルトはフットペダルを踏み込む。見つけたばかりの抜け道へ、反転させた船体を潜り込ませた。抜けたところで右から他船は突っ込んでくる。思い切りだ。左へ振った機首でかわした。たちまち編み変えられて軌道の網は行く手を塞ぎ、突破口を探してアルトは目を走らせる。微かにほどけゆく予想軌道があったなら、誘われるままに船体を落とし込んだ。その視界へ唐突とせり上がってきた鉄塊へ心拍を跳ね上げる。崩壊しつつある『フェイオン』の残骸だった。あまりに周辺が混み過ぎているせいだ。ナビが処理しきれなかったらしい。
その大きさに距離さえうまくつかめない。
全力でアルトは逆噴射をかけていた。
勢いに踏ん張りきれなかったライオンがコクピット内を吹き飛ばされる。そのさらに奥で思い切りシェイクされた居住モジュールがけたたましい音を立てていた。聞きながらアルトは抜けるほどの勢いで、左のフットペダルを踏み込んだ。ライオンと船体から悲鳴は上がり、吹き飛ぶような左旋回でせり上がってきた残骸を船の腹へと押しやる。周囲では、この大幅な減速に予想軌道は組み替えられ、新たに編まれた軌道の穴へ、アルトは両手足総動員で船首を振った。
くぐり抜けて他船をかわす。
優雅に航行する超巨大観光船を盾に、閑散とし始めたエリアへどうにか抜け出していった。
やがてそんな超大型観光船とも軌道を分ければ、あれほど鳴り続けていた警報音はようやくそこで止んでいた。軌道のほどけたアクリルドームには、瞬きを忘れた星がごまんと張りついている。死を連想させる静寂を、深く漂わせていた。
実感するまで、どれほど時間をかけたかしれない。前屈みのまま浅い呼吸を繰り返し、アルトはスロットルから手を引き剥がす。オートパイロットのスイッチを、痺れたようなその手で弾き上げた。計器から光は落ち、代わりと灯る白色灯に辺りが平らと照らし出される。同時に働き始めた簡易重力は、その足を久方ぶりの地へ下ろした。
だからして背後から聞こえてきたのは鈍い音だ。食い込んでいたベルトを外して振り返ったなら、そこでライオンは上下逆さにひっくり返っていた。
「おい、大丈夫、か？」
掛けた声にライオンも、こう答えて返してみせる。
「ちょうど慣れてきたところだ」
笑わずにはおれまい。
「あんたにしちゃ、上出来だ」
歩み寄って手を差し出す。正しい上下を取り戻させた。
「……助かったのか？」
ライオンは放心したような面持ちだ。
「船賊も、ついてきてないようだしな。一生分の運を使い果たしたってところだ」
つまり今度は、ライオンが吹き出す番となる。
「なるほど。ならば、残りは実力で切り抜けるとしよう」
腰を上げていた。そうしてようやく気付いたらしい。
「なんてありさまだ」
確かに発色のよかったオレンジ色のツナギは今や、ススと得体の知れない流動食に塗り固められ見る影もなくなっている。無論、二発目の落雷で飛び散ったあれやこれやを頭からかぶったアルトもまた、それ以上のいでたちとなっていた。
「悪いが、ランドリーなんて気の利いたものはないぜ」
アルトは脱いだ作業着を座席へ投げる。その足を階段へ向けた。
「どこへゆく。メッセージは聞かないのか？」
ツナギから顔を上げたライオンが、気づいてアルトを呼び止める。
「いや、カーゴへ行ってくる。後回しにされたことがバレたら噛みつかれそうな雰囲気だったんでな。メッセージはその後だ。何かあったら下層の一番奥にいる」
上がったとき鳴ることのなかった靴音が小気味よく鳴っていた。響かせアルトは振った手で、進行方向を指し示す。残されてライオンは、ひとり、ヒゲをヒクつかせていた。
「……冗談じゃない。まだ何か起こるとでも言いたいのか」
ドアがスライドする。
相当に揺れたことを示し、灯る明かりがカーゴ内に渦巻くホコリを照らし出していた。払いのけてアルトは奥へと目を凝らす。
「死ぬかと、思ったわ」
地を這うような声にぎょっとすれば、並ぶネットの中に恨みのこもった三白眼はあった。
「お、驚かすなよ」
急ぎフックへ身を屈める。外そうと手をかけて、ネットを揺さぶる女に遮られていた。
「あたしじゃなくて隣が先でしょ」
仕方ない。デミと紹介された『デフ６』のフックへ手をかけなおした。外せばネットは張力を失い解け、中からデミは勢いよく飛び出してくる。続けさま女のフックもはずせば、雪崩れるように床へと吐き出されていた。
「い、ったぁい……」
「その勢いで大事な商品に傷、つけてくれんなよ」
「だったら今度からちゃんと座席、用意しておいてよね」
打ち付けた尻をさすりつつ、唸った女は立ち上がる。ネットは一本のロープへ戻ると、アルトの手から再び天井へと吸い上げられていた。
「そいつはよれよれの爺さんになって、観光遊覧船の船長にでも転身したら考えておいてやるよ」
「あら。それはそれは豪華なシートで遊覧してくれるんでしょうね。代金、弾まなきゃ」
「誰が恵んでくれと言ったかよ」
と、返したアルトの視界へ女の手は伸ばされる。意味が分からずアルトはしばしその手を見下ろしていた。
「だけどデミの言ってたことはホントだったみたい。ジャンク屋なら大丈夫だって。ともかくありがと」
辿って持ち上げた視線の先で女は微笑む。
「あたしはネオン」
アルトは息を吐いていた。
「アルトだ。礼は素直に受け取っておくよ」
その手を握り返す。
『ね、ジャンク屋なんでしょ？ おじさん、ジャンク屋なんでしょ？』
ほどいたそこへ割って入ったのはデミだ。
「ぶら下がってるガラクタを見るなり、この子があたしにそう教えてくれたの」
見やったネオンが肩をすくめる。
『ね、そうでしょ？ ジャンク屋なんでしょ？』
繰り返すデミは『ヒト』語が聞き取れないらしい。
「ガラクタって言うな、ガラクタって」『だったら、どうした』
ネオンへは『ヒト』語で返し、アルトはデミへ造語をつづる。
『やっぱりそうなんだ！ ぼく一度、ホンモノのジャンク屋に会っておきたかったんだ！』
「とにかく、ずっとここにいろなんて言うつもりはない。表へ出るぞ」
目を輝かせてデミはまといつき、蹴散らしアルトはドアをスライドさせた。とはいえ狭い船内だ。行ける場所など限られている。居住モジュールのドアを開いて、即、閉めた。先ほどの逆噴射のせいで使えそうもない。仕方なく、その足をコクピットへ向けなおす。
『ねえ、ねえ、だったらぼく、確かめたいことがあったんだ』
道中、前へ後ろへ絡みつくデミは器用なものだ。
『だって授業と実際じゃ、違うんだもん。ね、ジャンク屋って基礎理論には詳しいんでしょ？ でないとお金になるパーツを見極められないんだもん』
その視線は避けきれない。
「おい、こいつ、本当にお前の助手なのか？」
ネオンへと振り返った。
「えっと、そうねぇ。十分だけ、かな」
「あぁ？」
「機材のメンテナンスをしてくれたの。そこで知り合っただけで……えっと、なんだっけ？ サポジトリってとこの物理なんとかって学生さんだって、さっき聞いたわ」
とたんアルトは声をひっくり返す。
「サポ？ なんだよ末はギルドか学者さんってヤツか」
コクピットへ続く階段を前に足を止める。デミへ目線を合わせてやると、アルトはそこで屈みこんだ。
『あのな、ぼうず。だったらひとつ教えておいてやるよ』
待ちに待った講義の予感にデミの鼻溜といえば、期待にはちきれんばかり膨らんでいる。
『この船に乗り合わせたのは仕方ないとしても、本当のおりこうさんてのはワケのわからねぇ話には首を突っ込まないもんだ』
聞き入る様は、師匠からの大事な言葉を受け止める弟子のようで、デミは大きくうなずき返した。さらに何が聞けるのだろう。アルトへ真摯な眼差しを向け続ける。
つまり、伝わっていないらしい。
しこうして沈黙は訪れる。
『あのな、俺の言いたいことは、少しはその鼻溜を閉じてろってことだッ』
耐えかねアルトは立ち上がる。
「バカね。子供相手に何、脅してるのよ」
見る間に鼻溜をしぼませたデミの様子は痛々しい。
「勘違いしてんのは坊主の方だろ。こいつのために言ってやってんだ」
『違うもん！』
と、声を大きくしたのはデミだ。
『ぼくは坊主じゃないもん！ デフ６は子供のうちは雌雄同体だけど、大人になったらぼく、女の子になるんだもん！』
「……は？」
『でもね、一番の夢はおじいちゃんの店を継ぐこと！』
さらに高らかと宣言してアルトへ満面の笑みを浮かべる。
瞬間、アルトを底知れない疲れは襲っていた。
『……好きにしてくれ』
『ならね、ならね……！』
試合に勝って勝負に負けたアルトの尻を、デミの絶え間ない質問は叩きに叩く。されるがままでコクピットへ上がっていった。
「お、騒々しいな」
振り返ったのは足音を聞きつけライオンだ。
「こういうのは、けたたましいってんだよ」『こら、勝手に触るなッ』
言う間にもデミは並ぶ計器へ向かい走り出し、振り回されてアルトが追いかければ、その後ろからネオンは頭をのぞかせる。
「無事だったか」
見つけたライオンが獣面をほころばせていた。
「死にそうなほど振り回されたけれどね」
「船長が船長だから仕方あるまい」
「お前ら、放り出すぞ」
聞きつけ舞い戻ったアルトの脇には、デミが丸太と抱え込まれている。と、ライオンが、ふたりを前に姿勢を正してみせた。
「わたしはパラシェントのルーケス・ク・ニット・タンぺーナイマだ。しばし空間を共にするものとして、よろしく頼みたい」
「舌、かみそうな名前だな。ライオンでいいだろ、ライオンで」
連呼するアルトの隣で、なら、とネオンも名乗る。
「あたしはヒトのネオン。こっちはデフ６のデミ。よろしくね。でもヒト語、上手ね」
「ボイスメッセンジャーをやっている。ヒト語は得意配送言語のひとつだ」
『ねえ、造語で話してくれないと、ぼく、分からないよ』
アルトの脇から飛び出したデミが、誰もを見上げて鼻溜を振っていた。
「あんたの船、回収できるかどうかフェイオンへ戻ってみるか？」
足元においてアルトはライオンへ目を細める。
「いや、もうこりごりだ。新しい船を買う。それだけの依頼料を同封の電子ウォレットで握らされた」
「それで……」
想像を超えたギャランティーにアルトは絶句する。顔へとライオンもうなずき返していた。
「だからメッセージを握りつぶせなかった」
「ますますとんでもない依頼人ってワケだな」
そうして装っている必要のなくなった顔をすり替え始める。
「ちなみに、普段の義顔はこれなのだが……」
が、浮かび上がった瞬間だ。場の空気は凍りついていた。見て取ったデミもたちまち泣き出すのだから尋常ではない。
「い、いや、先ほどの方がいいなら、それで通すが」
「そうしてくれ。船は狭いしな。そっちのほうが和む」
アルトは促し、その足元で泣き止まないデミは倒れた。
「デミっ？」
慌てて抱きとめたネオンが体を揺さぶる。ややもすればデミは鼻溜からイビキのような音を鳴らし始めていた。
「……まさかッ？」
気づき計器へ振り返ったのはアルトが最初だ。目は、一酸化炭素のゲージを探す。目盛はそこで危険濃度近くを示していた。
「酸欠？」
座席の下から酸素マスクを剥ぎ取りネオンへ投げる。受け取ったネオンは余るほどのそれを、急ぎデミへあてがった。
「さっきの航行で事故ったか？ フィルターならヒト五人まで処理できるハズだってのに」
任せたアルトは急ぎチェックに取りかかる。
と傍らで、手はすまなさげと挙げられていた。
「いや、申し訳ない。パラシェントはヒトの三倍の呼気量があってだな……」
瞬間、殺気にも似た緊張がコクピットに走る。振り返りざまだ。計器にかけていた指をアルトはライオンへ突きつけていた。
「黙れ。しゃべるな。息、吐くなッ」
つまるところメッセージの確認は、まだいくらか先になる。
