ＡＣＴion 11 『大事な預かりもの』
窓のない部屋は三メートル四方。シワに覆われ、ふてぶてしく肥えたトラの体には狭すぎる仕事場だった。その大半を陣取りデスクは置かれている。店先のカメラにつながったディスプレイは中央に据えられ、右にモバイロ管理用の、その上へはギルドネットワーク専用の端末が積み置かれていた。外部とつながるのはデスクに埋め込まれている汎用端末の方で、どこでどう聞きつけてくるのか、ネオンへの演奏依頼を受け取るたび、ギルドネットワーク専用端末のさらに上に積まれたプリンターを作動させ、紙媒体へ印字し続けていた。
一口に『ギルド』といっても、顧客情報の管理や買い取り価格の設定を行う中央本部を除けば、実際に売買取引を行っている窓口はどれも個人商店そのものである。営業スタイルも様々で、カウンターでの対面取引から店舗を必要としないウェブ取引に、出張取引が存在していた。トラはと言えば、店先のカメラ越しにやり取りを行う遠隔での取引を行っており、客側のモニターへアイコン映像を貼り付けてしまえば、素性を隠せる気楽なやり方を選んでいた。
だからといってそれほどまでにトラが危険な取引を行っているのか、と言えば、それはまた別の話をしなければならないだろう。
店先のカメラに客の姿はない。
確認したトラは退屈したようにその目を逸らした。クッション性だけは特Ａ級のイスを軋ませ体をひねる。伸ばせばちょうど手の届く場所に簡易保冷庫は置かれている。トラは扉を引き開けた。中から合成保存料無添加が売りの『アズレ印』の『エスパ』を一袋、つまみ出す。デスクへ向きなおれば当たった足に、プリントアウトされた依頼がばさばさと落ちた。
それほどまでにトレーの中には依頼が積み上がっていたが、トラがそれらをのぞくことはなかった。落ちてきたところで慌ててかき集めるほどのモノでもない。ただランチョンマット代わりに一枚、拾い上げて『エスパ』の下に敷く。パーティー開きだ。袋を開いた。のぞきこんで中へと指を伸ばす。うやうやしくつまみあげると、口の中へ放り込んだ。とたん広がるのは独特の臭味と酸っぱさだ。噛めばほろほろと消え入る食感も、トラの幸福感を倍増させて止まない。合成保存料無添加のせいなのかどうか、『アズレ印』のエスパは故郷のママが作るエスパの味そっくりで、思いに浸ればネオンに浴びせられた『エビの尻尾野郎』もどこかへ消え去ってゆくようだった。
さらに袋へ手を伸ばす。先だってより豪快にほおばり、ソースの残る指先を念入りにしゃぶってほう、っと息をついた。勢いで食べきりかけて、手を止める。
この『エスパ』、近辺では手に入りにくかった。だからして買いだめしてあったが、ヤケ食いするなどともったいなさ過ぎた。明日の楽しみに取っておこう、と自らを制する。転がっていたはずのクリップを探してデスクに散らばる依頼をかき分けた。瞬間、クリップではなく見慣れない光の点滅を見つける。
行き当たりばったりで這いまわっていた手を止めていた。
光は、ネオンに同行させたモバイロからのデータを受信して点くものだ。だがのぞきこめば点滅パターンは、モバイロからの信号が途絶えた時にのみ繰り返されるものだった。
『なん、だと？』
咄嗟に何かの間違いだろうと考える。確認すべくデスクを再起動させた。だが信号が途絶えたことを示すどころか無反応となる。前にしたトラの顔の中で、みるみるシワにシワは重ねられていった。
『モバイロが、ダウンした？』
信じられず、端末に残されていたモバイロの動作データの確認に取り掛かった。目にした情報に『エスパ』の幸福感がひと思いと吹き飛ぶのを感じ取る。『フェイオン』が船賊に襲撃されている。くだりはトラの頬にぶら下がったシワをブルン、と大きく震わせた。
もうクリップなどと探している場合ではない。
邪魔だといわんばかり、食べかけのエスパごと散らばる依頼をデスクから払い落とした。すかさずその向こう、現れた汎用端末のジャックをディスプレイへ差す。モバイロの残した情報の真偽を確かめるべく情報の収集に取りかかった。ビンゴの感嘆符がトラの頭上に現れるまで、そう時間はかかっていない。なぜなら片田舎に浮かんだ巨大コロニーの大惨事はすでに、緊急生中継と称してあらゆるメディアで流されていたのである。
目に付いたその一つをトラは選んで流した。メンテナンス用の監視カメラらしきアングルの中、コロニーが上下発着リングを歪と波打たせているのを目の当たりとする。かと思えば無数の破片を撒き散らし、発着リングは端より千切れて崩壊を始めた。その片側には一隻、メインシャフトには二隻、明らかにサルベージウインチで貼りつく不審船がある。無数の船はそれら全ての隙間を縫うと、我先にとコロニーからの脱出を試みていた。おかげ引き起こされた接触事故も一つや二つに止まらない。方々で小さな火花は上がっていた。
この中にネオンはいる。
全身のシワを波打たせてトラは立ち上がった。勢い余ってぶつけた椅子の背に、保冷庫のドアがへこもうと関係ない。壁のスイッチを叩きつける。店のシャッターを下ろし、その手でなくさないよう貼り付けていたクルーザー船、『バンプ』のキーを机の裏から毟り取った。すかさず懐のシワへ挟み込んだなら、散らばる依頼を踏みつけドアを押し開ける。向かうのは店舗屋上だ。『バンプ』はそこに停めてあり、燃料も満タン、注ぎ込んであった。
壁に身をすりつけ、シワを弾ませ、トラは店内を駆け上がる。
そう、断っておくならばトラが店を置くこの惑星『Ｏｐ・１』は、もとより原住種族がいないことから方々より移住してきた雑多な種族が生活環境を作り上げてきた加工惑星だ。その中でも身の丈がテラタンの半分ほどしかない『デフ６』が中心となり開拓したのが店のあるエリアだった。そんな『デフ６』から買い取ったこのビルは、その何もかもがトラにとってかなり小さい。
そこを押し切り屋上へ辿り着く。
はみ出さんばかりの大きさで、野ざらしと停泊している『バンプ』を視界にとらえた。乗り込むというよりねじ込む感覚だ。開いたハッチからトラは船首にあるコクピットへ向かう。駆け込み、腰を下ろした座席でベルトは後回しだと、安全装置を迂回してバイパスをかけた簡素極まる手順のシステムを立ち上げた。
見上げれば、『Ｏｐ・１』独特の濃紺の空は、今日に限って降り注ぐ隕石や宇宙ゴミに、絶えず引っかき傷を走らせている。だからといって出航を見合わせている場合ではない。エンジン全開。最後にその身へ、ベルトを巻きつけた。
動き出した動力部に、煽られアンテナが、建材が、洗濯物が、『バンプ』の周囲から吹き飛んでいった。知ったことか、でトラは『バンプ』を発進させる。
