ＡＣＴion 12 『彼は未来を示したい』
（なんやと、逃げられたやとッ。お前ら何、もたもたしとんねんッ！）
エレベータで『ミルト』フロアへ飛び上がったテンは、下二本の腕を振り回し綴った。この手振りこそ音声言語を持たない極Ｙ地方独特の言語、通称『動話』だ。そうして舞い上がった標的を見上げる船賊たちの中へ踊りこんだ。上二本の腕で握るスパークショットを振り回し、手当たり次第に船賊たちの頭を殴りつけてゆく。フルフェイスのガスマスクは次々小気味よい音を立てていたが、状況は今、その愉快さからほど遠い。我を取り戻して船賊たちも、そんなテンの周りから後ずさっていった。様子はなおのことテンの苛立ちをつのらせる。
（どいつもこいつも、やる気はあんのかッ？ これはいつもの仕事とちゃうねんぞッ！）
（言うても、ボスぅ……）
伝えて折られる指はあったが、テンのひと睨みに萎えてすぐにも降ろされていった。かばい、また別の船賊が身を乗り出す。
（わかってるって。せやからみんな、いっぱいいっぱいでやってるねんて）
同じラバースーツにガスマスクをつけているせいで固体識別は困難だが、その親しみのこもった動話は幼い頃からテンをアニキと慕うクロマだ。そうした関係が後ろ盾となっているクロマはときに、こうして皆の気持ちを代弁することがあった。
（そんなもんは言い訳やッ。結果、でぇへんかったら、どれだけ頑張ったいうても意味あらへやろッ。わかっとんのかッ！）
（そら、そうやけど……）
さすがにクロマの手元も鈍る。放ってテンはあさっての方向へ腕を振った。
（どこ行ったっ、無線係っ！ だいたいここはオルターのとこが張っとく予定やったんちゃうんかっ。オルターや、オルター呼び出せッ！）
綴れば私語を挟みつつも、探して動話は波紋と広がってゆく。
（無線！ ボス、荒れとんぞー）（あいつら、よう、こんなとこ飛びよったな）（装備切って、飛べるか試す？）
ならスキャンされてきた動話映像を投影する通称、プラットボードを首から下げた通信係は、端の方で伸び上がってみせた。
（ボスぅー、つながりましたー！ なんや、よう分からん言い訳、送って来てますぅ。それからミクソリディアから中央制御室制圧完了いうて、入りました）
目にした周囲で私語が、またもや同時多発的に振られる。
（やるなぁ。せやけど、やっぱ無理やねんて）（なぁ。だいたいオルターんとこも、フリジアんとこも、ミクソリディアんとこも、この間までシマ争いしとった間柄や。んな急に足並みが揃うかっちゅーねん）（ホンマ、ホンマ。俺らは滅び行く極Ｙ地方の、ただの船賊でええねん）（せや、明日、それなりに美味いもん食えて、綺麗なおねえちゃんと遊べたらそれでええわ）
（うるさいッ！ お前ら、自分のことだけしか考えとらんのかッ！）
たちまち腕のみならず体全体をしならせたテンの動話が蹴散らしていた。
（これには極Ｙ地方全体の未来がかかっとんねんぞッ。しょうもないことばっかり言うとるなッ。ええか、無線係ッ、オルターにはさっさと体勢、整えんかい、いうとけッ！）
振り回された腕がひゅん、と音を立てる。見て取った周囲で私語はピタリとやみ、通信係がふたつ返事で手を振り返していた。
（りょー、かいっ！）
（追跡はまだできとんのか、担当ッ！）
立て続けテンは別の船賊もまた呼びつける。追跡担当の腕は無線係の反対側から振り上げられていた。
（まだマークされてま！）
さらにこうも付け加える。
（せやけど、ボス！ これ以上、離されるとマズいっス。反応、弱まってきてるみたいっス！）
見て取ったクロマがテンの視界を動話で遮る。
（おんなじルートで追いかけるのは、ちょっと危険や）
（わかっとる）
テンは深くうなずき返し、少しばかり落ち着きを取り戻した腕を振り上げた。
（シャトルや。そいつでひとまず上へ移動するッ！）
囲う船賊たちが指示を伝えて動きを模す。様子をテンは見渡し、ゆきわたったところで身をしならせると次を繰り出した。
（ええかッ。失敗したら後はあらへんのやッ！ このままやったら造語をしゃべれん極Ｙ地方が既知宇宙では生き残れへんッ。せやから俺は音声言語を手に入れることにしたッ。そのために好かん奴らとも取引したッ。条件として指定された奴らは必ず連れ帰るッ。なんや今さら動話、捨てるのが嫌やからいうて手ぇ抜くような奴がおったら承知せんからなッ！ 俺らは晴れて造語を話す最初の極Ｙ民族になる。なって故郷と中央を繋ぐんやッ。忘れんなッ！）
船賊たちはいつからか、そんなテンの動話へ見入っていた。テンがこうした場面で放つ動話には、確かにそうも他を魅了してやまない華が、美しさがある。それは標準的な極Ｙ体型に比べ長い手足のせいだからだとしても、そこから醸し出されるしなやかさとたおやかさは、動話を華麗な舞踏かと錯覚させるだけの魅力にあふれていた。そうまるで、まだ動話が虐げられる以前の遥か昔。アナログ楽器をバックに世紀の踊り手として宇宙に名を馳せた極Ｙの英雄、トニックのように。言うまでもなく敵対していたオルターやフリジア、ミクソリディアたちが作戦に協力することとなったのも、そうしたテンの資質によるところが大きい。
最後、振り切ったテンの腕が宙を指し示す。
見入る船賊たちの間に、息を飲むような沈黙は訪れた。次の瞬間、雄叫び代わりとスパークショットは振り上げられる。にわかに士気は高まると、早速にも消えた標的を追うべく手近なシャトル乗り場を知らせて動話が、誰もの間を流れていった。模した者から次々と、ゲートへ向かい走り出す。
足の踏み場もないほど乗り込んだシャトルからは、急激に減りゆく重力のせいでよれるように回転している発着リングが見えていた。おかげでつながるシャトルチューブも揺さぶられると、シャトルは右へ左へ機体をぶつけながらリングへ向かう。
（追跡係、反応は？）
揺れに堪えながらテンが手を振った。
（かすかに……）
隣にいた追跡係が答えかけ、すぐにも腕を振りなおす。
（いやぁ、増幅中っス。方向、合ってます！）
やがて合点がいったように、その手で自分のガスマスクを弾いてみせた。シャトルチューブと平行に伸びる、シャトルも通れないような細いチューブを指し示す。
（あれや、メンテ管つことんのや）
その向こうでフリジアの船が、サルベージしていたシャトルチューブから離脱していた。ならシャトルチューブは支えをなくしたようにぐにゃり、折れ曲がる。リングの不安定さへ拍車をかけた。
そこでテンたちの視界は塞がれる。ほどなくシャトルは発着リングへ到着していた。開きかけたドアはつっかえ止まり、押し開けてテンたちはメイン通路へ飛び出す。メイン通路で救命具を吹かせる利用者たちと鉢合わせしたなら、利用者たちもテンたちを見つけてありとあらゆる言語の悲鳴を上げると逃げて行った。おかげでテンたちの視界こそ開けてゆく。
そこに、ひと塊となって浮かぶ標的はいた。
ひとたび目がけて駆け出す。
だというのに行く手を塞ぎ、隔壁は降りていた。振り返れば背後もしかりだ。周囲から利用者の絶望する声は上がり、テンたち船賊もまた千々に手を振り慌てふためく。もう、こうなっては船賊も一般利用者も差がない。ならこの状態で伝播は無理だと判断した無線係が、テンの前へと踊り込んだ。
（ボス！）
（なんや！）
（オルターは部下の命を優先すべく、現場を離脱する）
送られてきた通信らしい。綴ってよこす。
（好きにせぇ！ それよか今は、あいつらを追う方法やッ！）
瞬間、発着リングが大きく揺れていた。利用者が棒でかき混ぜられたかのように宙へ舞い上がる。装備のおかげで地に足をつけているハズのテンたちでさえ、立っておれずによろめいていた。
（次はなんやねんッ！）
振りかぶれば、それはクロマだ。
（アニキ、船や！ 俺がシャトルん中で通信係に呼ばせた）
（何、勝手なことしとんねん、お前っ！）
返すテンの動話も、らしからぬオーバーアクションに乱れる。
なら周囲で、（船）と（呼ばせた）の動話は広がり、ただ中でクロマは肩をいからせた。
（今は立て直す時やってっ！）
（隔壁くらい抜けるやろがッ！）
（ムリや。それまでここがもたへんって！）
とそれは、振り合うテンとクロマの向こう側だ。天井がぼうっと赤く腫れ上がった。かと思えば脳天をゆるがすような破裂音は鳴り響き、撃ち抜かれた天井から稲妻は噴き出す。
（早く乗って下さい！）
焼け落ちたそこから顔はのぞいていた。同じ船賊のメジャーだ。
通常、船はカギ爪状のスワッピングマニュピレーターで対象をアンカー。サルベージウインチを巻いて船を対象へ固定させ、互いの間に気密カーテンを張って突入の段取りを整える。だがリングが安定していないせいだろう。双方の間に微妙な隙間は生じると、吸い出されてゆく空気が通路内へ突風を吹かせていた。さらわれて、先ほどの一撃に黒焦げとなった利用者が宙を舞い、翻弄されてメジャーもいっとき船内からおろされてくるワイヤーリフトへしがみつく。
（早く！ あなたが示したいのは未来なのでは？ その未来を信じるなら、次は必ずあるハズです！）
ジェスチャーではなく、今度こそテンへ動話を作ってみせた。
睨んでテンはしばし動きを止める。前のめりだった姿勢をじわり、起こしていった。繰り出したのは絞り出すような動話だ。
（……しゃぁない）
上二本の腕でスパークショットを背へ差し戻す。同時に下二本の腕を振るとこう放った。
（お前らッ！ 退避や。全員、装備切って船へ戻れッ！）
合図に待ってましたと、船賊たちは降りて来たワイヤーリフトへ飛びついてゆく。気密漏れにも吸い上げられて、船へと帰還していった。
次々と引き入れてメジャーは、船内に残っていた者らへ負傷者の手当てを指示する。そんな彼らは言うまでもなく荒事に向かない性格の持ち主ばかりだ。戦力外を船に乗せるなどコストを食うだけで、巷の船賊らは避けるが、テンはその範疇にないようだった。自室にこもっていた者も、キッチンで食事の仕度に従事していた者も、機関部の年寄りも、この時ばかりはと体を動かす。
やがて全員の収容を確認した船は、その腹を閉じた。機密カーテンを格納後、スワッピングマニュピレーターを解除。船体を固定していたウインチを巻き取ってゆく。この先こそ荒っぽくならざるを得ないなら船内へはエマージェーシーが発令され、ブルー一色に染まった。
備えてクロマは船へ体を固定するよう仲間たちへ急かして回る。
任せたメジャーが最後に船へ上がってきたテンへ指を折った。
（英断ですよ。テン）
横目にテンは艦橋へと向かってゆく。その表情はおもわしくない。
（ちゃう。こっちへ連絡しよったんはクロマや。勝手なことしよってからに）
怒りもあらわとメジャーへ手を振り下ろした。
（あなたが心配なのです。きっと）
（ふん。信用を失ったもんやな、俺も）
互いは並んで艦橋へと踏み込む。瞬間、視界で動話は炸裂していた。
（くぉらッ、おそいわ、テン！ もう待てん、っちゅーんや！）
四本の腕をとっかえひっかえ器用に使い分けながら、八つのスロットルを絶え間なく操るこの船の操縦士、コーダだ。何しろ周囲にはリングを離脱し続ける他船や、崩壊を続けるリングの残骸が縦横無尽と飛び交っている。乗員回収中、それらとの接触に肝を冷やし続けていたコーダの我慢はもう限界に達しようとしていた。
答える代わりにテンはスパークショットの銃身を、傍らの充電器へ突っ込む。コーダの隣に立つ足つきのプラットボードを掴むと、揺れる艦橋内でコーダへ腕を振り降ろした。
（よっしゃ、離脱や！）
船が推力を上げてゆく。
スパークショットを充電器へ刺していたメジャーも、慌てて充電器へしがみついていた。
船は、他船を放出し続けるリングと直角に、つまりリングを貫くシャフトと平行に、宇宙へと乗り出してゆく。
進行方向を見据えてテンは、ガスマスク後頭部のボタンを押し込んだ。同時にもう一本の腕もまたコーダの視界へと突き出す。
（コーダ、このまま光速へ乗れるか？）
（無理やない、ゆーたら、ウソやけどな。ちょいとリスクはあるで。なんせこの中、突っ切っとんやからな。無傷でおるワケないがな！）
読み取るテンの手へ、ガスマスクのスリットから吐き出された光学バーコードは振れ、つまんでプラットボードへ読み込ませた。送信する傍らもう一本の手で、本作戦に参加していた船へ作戦の失敗もまた伝えて回る。さらに有り余る腕を駆使すると、コーダへこうも綴って返した。
（あかん思たら下りてくれ。これや。そこに向かう。何がおるんやわからんけど、手がかりが残っとるかもしれん）
それはこの仕事を引き受けた際、取引相手から提供されていたデータである。プラットボードにメモよろしく添付してあったそれを、テンはコーダの手元へ転送した。受け取ったコーダが展開すればナビプログラムは現れる。
確認したコーダがちらり、テンへ視線を投げていた。テンへ答えて返すその前に、大きな息をひとつ吐く。
（言っとくけどな）
振られた動話には、納得できないものを飲み下すような間合いがあった。
（俺はあんたがいうから、やるんやで）
言わんとしているコトは、テン自身が一番よく分かっている。噛み締めるようにうなずき返せば見て取ったコーダはひとはだ脱ぐか、と伸びあがってみせていた。
（おっしゃ、ちょっと足は遅うなるけど、産業ゲートで貨物船に紛れるとすっか！ もう、縮こまっとらんでもええやろ！ 至急、カムフラージュの準備にかかってもらうで！）
船はもう幾分、閑散とした海域へと抜け出している。見計らってコーダがエマージェーシーを解除した。船内からブルーの明かりは剥ぎ取られ、船賊たちはそぞろに動き出す。
