ＡＣＴion 07 『ＲＥＡＤＹ ＧＯ！』
「第二十八階層、ハウスモジュールにて電気系トラブル発生」
非常灯さえ消えていた。暗闇の中で唯一、動作ランプを点灯させるモバイロが教える。重なり、頭上で悲鳴は上がり、青緑の緊急照明がひとたび辺りを照らし出した。
「および、発着リング、トップサイドに使用制限あり。使用制限は、無許可船体、複数の横付けによるものと確認」
そこでネオンは目をぱちくりさせる。
「む、きょかせん、たい？」
「その中の一艘は、広域指定流奪船と判明。管理センターは五分四十三秒前、救難信号を発信。二分九秒前、全モジュールに退避勧告を発令しました。これよりフェイオンは、現在、船賊の強襲を受けているものと判断します」
事態はネオンのこめかみを引きつらせた。
「なっ、何がドクター・イルサリよっ！ この疫病神がぁっ。今すぐ逃げるわよ。トラに連絡とってっ！」
にもかかわらずしれっと伝えるモバイロは、わざとなのか否か。
「強力な磁場の発生を感知。通信が安定しません」
「もういいっ。避難路確保っ！」
目がけてネオンは指を突きつけた。応じてモバイロも頭頂モニターへ主観映像による避難経路を映し出す。だがコトは電気系のトラブルに始まったのだ。
「現在、モジュール内、システムダウン。エレベータ再起動まで十五分を予定」
「うそ」
「回避ルートは往路をなぞり、丁字路を右折。非常階段への機密ハッチをパスで解除。隣接モジュールへい、い、いど……どう、どうどうどう、ドドドドドっ……」
果てにモバイロの調子さえも狂い始める。
「ちょっと、しっかりしてよっ！」
それがアナログの極致だろうと、ネオンはモバイロを叩きつける。モバイロからついに火の粉は噴き上がっていた。
「きゃっ！」
同時に頭上で破裂音が炸裂する。
縮めた体で耳をふさいだ。目さえ閉じかけたそのときだ。ネオンの傍らをかすめて何かは落ちてくる。驚き目をやれば、穴だらけの頭を持つナニカはそこで大の字と伸びていた。
「きゃあぁっ！」
「どけぇッ」
掻き消して怒号は降る。開けた口もそのままだ。ネオンは宙を仰いでいた。頭上から飛び込んで来る何者かに慌てふためきその場を譲れば、羽織る上着から様々飛び取らせてそれは着地する。
「寝てる場合かッ」
穴だらけの頭を揺さぶった。
「蹴り落とすなど、あなたこそわたしを殺す気か！」
顔の穴は言ううちにも塞がってゆく。現れたのは毛むくじゃらの顔だった。
「つべこべ言うなッ。緊急事態だろうがッ」
「な、なんなの……」
それきりふたりは押し合いへし合い、昇降機から飛び降りる。
「それから、あんたッ」
走り去りかけたところでひとりがネオンを指して振り返った。その手に握られていたのはスタンエアだ。
「ぼ、暴力反対っ」
咄嗟と両手を挙げるがそういうことではないらしい。
「聞こえてるんなら早く逃げろッ」
忠告に、ネオンは相手も『ヒト語』を話していることにようやく気付く。見てくれも間違いなく同じ地球の『ヒト』の男だ。だがそれ以上、何がどうなっているのかを問うヒマがない。今度こそ男も走り去ってゆく。
「なんなのよ、いったい」
吐けば教えて、不意に視界は陰っていた。おや、と見回しアゴを上げて、ネオンは眉をへこませる。
「げ……」
穴の周囲を取り囲み、見下ろすラバースーツにガスマスクの一団はそこにいた。しかも今日はそんな穴へやたら身を投じる輩が多いらしい。一呼吸おいたその後で、次々、頭上へ踊り込んで来る。
「うっそーぉ！」
逃げるというより押し出されるが相当だった。昇降機から飛び降りる。死に物狂いだ。来た通路へと飛び込んだ。
「冗談でしょぉっ！」
追いかけ閃光が放たれたなら、胸元の楽器を抱きしめ角を曲がる。行く先に、立ち往生する男と毛むくじゃらの姿はあった。シャフト沿いの通路へと出たところで、右へ行くのか左へ行くのか迷っているらしい。
「そこ右っ！」
上げたネオンの声に、ふたりが振り返っていた。教えた方向へ走り出す。追いかけネオンも通路へ出たなら、あっただろうパニックの痕跡だけを残してシャフト沿いに開け放たれたドアは並んだ。
「あんた、ここの従業員なのかッ？」
速度を落とした男がネオンへ肩を並べる。
「まさかっ。モバイロで退路を検索させただけよ」
オフホワイトのライダージャケットを引っ張り、ネオンは身分を示す。
「助かった。ここは不慣れなのだ」
毛むくじゃらも足並みをそろえた。なら男が立て続けに問う。
「そのモバイロはどこにいる」
「スパークショットの影響でしょ。わたしのＩＤごとパンクっ！」
それはもう卒倒しそうな現実だ。
「とにかくこの先を左折したら、あたしの持ってるパスで開く扉があるわ」
「恩に着るッ」
傍らを、モバイロと降りたエレベータの蛇腹扉は遠ざかっていった。左手に目指す丁字路が見えてくる。連なり曲がっていた。電気系トラブルとは無縁の循環式光粒子ロックを施した円形の鉄扉は現れる。
が鉄扉は次の瞬間、ゆうと壁から浮き上がっていた。極Ｙは奥から姿を現す。
「うそ、うそっ」
「クソッ」
床を踏み荒らして強行する回れ右。
「一体、どれだけ乗り込んできたのだ！」
シャフト沿いへ戻るが、その背後からも一団は追い上げてくる。
「こっちだッ」
男が、開け放たれたままのドアを掴んだ。身を滑り込ませたなら、ネオンに毛むくじゃらも喘ぐように後に続く。閉めたドアについていたのは磁気錠だった。そのコイルを落として息を殺し、外の気配へ耳をそばだてる。走るラバーソールの足音は、迷うことなくドアの向こうを行き過ぎいった。ほっとしたところであろうことか、後戻ってくる。乱暴とひねられたドアノブが、これでもかと暴れ出していた。落とされていた磁気錠のコイルが小刻みに震え、見る間にショートすると薄く煙を立ち上らせる。
「くそッ」
「もしかして、コレのせいじゃ」
なにしろアナログ楽器は船賊にとって、見逃せない逸品のはずだ。
「いや悪いが、俺を追って来たって話らしい」
明かして男はネオンの前に立つ。下がれ、と毛むくじゃらもろとも背で押しやった。
「ならあなたラッキーかも。これ見たら、きっと向こうも気が変わるわ」
後ずさりながらネオンは脱いだジャケットで楽器をくるんだ。縛り上げた袖へ腕を通し、背へと担ぎ上げる。そこで揺さぶられ続けた磁気鍵から火花は飛んだ。いよいよと言わんばかり、そんなドアへ男はスタンエアを持ち上げる。だとしてネオンにも、それでどうにかなる相手だとは思えない。逃げ道を探してすぐにも気づいていた。そう、磁気錠は動作したのだ。モバイロが言っていたシステム再起動は、思ったより早く終了しているらしい。
「あれっ」
だからして泳がせた目がとらえたのは、蛇腹扉が封する壁に埋め込まれたエレベータだ。
「どうしたッ」
駆け出したネオンへ男が投げる。
「エレベータが動くかもっ」
ネオンは返して、懐へと指を伸ばした。空を切る指に、楽器をくるんでいたことを思い出す。背からジャケットを手繰り寄せた。よれたそこからパスを引っ張り出す。再起動で登録が抹消されていないことを祈りつつ、蛇腹扉へとかざした。
「お願い」
広がった走査線が光学バーコードに吸い付く。ＩＤを読み取りはものの数秒で終わっていた。下りていた蛇腹扉が開く。
「やったっ。こっちっ」
跳ね上がって振る手には加減がない。目にした毛むくじゃらが踵を返す。男もドアへ背を向けることをためらいつつ、駆け出していた。
その背でコイルが焼き切れる。
堪えきれず押し倒されたドアの向こうから、極Ｙたちがなだれ込んだ。
エレベータの蛇腹扉が下りるのが早かったのか、そんなガスマスクたちが放電するのが早かったのか、もう定かではなない。ただエレベータは男が乗り込んだのを最後に、上層へと跳ね上がっていた。
