ＡＣＴion 06 『極Ｙ突入』
膨れ上がる光に押されて天井はたわみ、抜け落ちんばかりに震える。
見上げたライオンが身を躍らせた。
押しのけられてアルトもまた身を投げ出したなら、視界はそのとき白く焼き付く。破裂音は乾き切っており、共に破片は辺りへ飛び散った。
フロアの騒ぎがピタリと止む。
追い打ちをかけて唐突に、照明が落ちた。
伴い上がる悲鳴は異なる言語だろうとみなが同じだ。
聞きながらアルトは、残像の焼き付く視界で身を起こしていった。
有難いことに怪我らしい怪我は見当たらず、蒼く非常灯が灯ったところで『ラウア』語カウンターへ振り返る。そこで『ラウア』語カウンターは黒焦げになると、茹で上がったばかりと煙を上げていた。連なる左右の言語カウンターもほんのり煙を立ち上らせ、前には寄りかかっていた利用者たちが散らばっているのを見つける。そしてニオイがなにより知らせていた。
一撃は高圧放電銃、スパークショット。その固め撃ちだ。
否やアルトは背からスタンエアを剥ぎ取る。銃床をヒザへ叩きつけてエアを装填。離れた位置で横たわるライオンめがけ、床を手繰ると滑り込んだ。気づいてライオンが逃げ出そうとしたなら、覆いかぶさり掴み上げ、スタンエアの銃口を押しつける。
「よぉく分かった。学芸会の意味はこの時間稼ぎかッ。あんたも捨て身だってのなら上等だ。今すぐ仲間の武装を解除させろ。でなきゃ今度こそその頭、吹き飛ばすッ」
「待て待て。撃つな」
先にブッ放したのはそっちの方なら、知ったことかでアルトはトリガーへ指をかける。視界の端をチラつく気配に視線を上げた。黒焦げとなった『ラウア』語カウンターの真上だ。今の一撃で開いた穴から一本、垂らされたロープは揺れている。なぞって持ち上げた視線の先に、棒切れへ腕を四本、足を二本、刺したような極Ｙ種族はいた。身の丈ほどのスパークショットを背負うと、感電防止のラバースーツにフルフェイスのガスマスク姿で何体も、フロアをのぞき込んでいる。
「……じょ、冗談だろ」
典型的な船賊は、そうしてロープを伝い降りてきた。
「あれのどこがわたしの仲間だ！ あなたたちに関わって以来、やつらにつけまわされているのはわたしの方なのだぞ！ 武装解除させたいのならあなた自身で交渉してくれ！」
ライオンもわめく。
あいだにもカウンターの上へ降り立った船賊たちは、ロープから磁気ハーネスを切り離すと、棒術さながらにスパークショットを振りかざす。目の当たりにすれば問答こそ、お預けになっていた。
「とにかくっ」
アルトとライオンの息はそこで合う。
「逃げろッ！」
身を翻せばフロアでも、目にした利用者たちが引き潮のごとくゲートへ向かい逃げ出していた。追いかけ中へと紛れ込む。背で、スパークショットの青白い閃光は放たれいた。見知らぬ利用者が焼かれ、接触していた周囲の数体が感電すると吹き飛ばされる。
「せっかく奴らをまいて来たというのに！」
吠えるライオンの、どうやらそれがことごとく遅刻してきた理由らしい。
「つか、全然まけてねぇぞッ」
吐き返すほかない。
「ただのボイスメッセンジャーにこんな依頼を押し付けるあなたたちが、無謀なのだ！」
「ボイス、メッセンジャー？」
知らされアルトは声を裏返した。
そう、ボイスメッセンジャーとは、記憶補助装置と摸擬声帯を体内に埋め込み、声帯模写でもってしてメッセージを届ける福祉事業だ。遠く離れた家族や恋人同士のやり取りから、遺言や生体認証の代行など、本人さながらの臨場感がウリであり、そしていうまでもなくアルトには、そんなものをやり取りする相手などいなかった。
極Ｙたちはもう、カウンター上から溢れている。逃げまどう利用者たちはなおさらゲートへ殺到し、辺りは見動きとれなくなっていった。
「あんただッ」
もまれながらアルトが気付いたのは、どう考えても目立つかぶり物だ。極Ｙから隠してライオン頭を押さえつけた。だが手は空を切る。頭の中へめり込むと、通り抜けてアゴから突き出た。ライオンは悲鳴を上げ、支えをなくしたアルト共々倒れ込む。踏み荒らされる床から身を起こしたアルトは、痛みにしかめた顔で己が手の感触を確かめていた。
「まさかこいつ、義顔？」
そのとき前方のゲートからスパークショットは吹き出す。利用者たちを蹴散らして、新たな極Ｙたちは押し入ってくる。
「おい、起きろッ」
もはや伸びている場合ではない。動かなくなったライオンを揺さぶった。
「馬っ鹿もん！」
腕を振り回してライオンが意識を取り戻す。
「パラシェントの頭を触るとはどういう了見だ！」
つまるところこのボイスメッシェンジャーは、光の屈折率を操ることで様々な義顔を使い分け、一生素顔を隠し通す種族『パラシェント』らしい。そうまで貫く彼らにとって、素顔を晒すことは、ましてや触れられることは、屈辱かつ破廉恥の極みと知られていた。
「そこまで気が回るかよッ」
「何を、そちらが、この顔を待ち合わせの目印にと、パラシェントのボイスメッセンジャーを選んだんではないのか！」
「選んだ？」
聞き逃せずアルトはライオンへ首をかしげる。
「なるほどね。どうやら俺はアンタの依頼主にハメられた、ってわけだ。依頼主は誰だ」
ともかくライオンの襟首を掴み、アルトは立ち上がる。
「このような怪しい依頼、面と向かって受けていたなら断った。匿名のホロレターだ。とおして受けた」
「また匿名のホロレターかよッ」
放電音が利用者たちの悲鳴と共に近づいてくる。見回すが、どこもかしこも利用者でごった返し、逃げ出せそうなゲートはない。真逆と閑散としたフロア中央にアルトは目を細める。
「そのメッセージ、本当に預かっているんだな」
そこで円形ステージの床だけが抜け落ちていた。
「当然だ！」
「なら責任もって聞いてやる。ついて来いッ」
めがけて駆け出す。ゲートへ殺到する利用者たちをかき分け、横転するフレキシブルシートの影へ潜り込む。立ち上がれば目立ちすぎるのだから、床を這うようにしてステージを目指した。手前に転がるシートへ、一旦背をつけ息を整える。
「分かったから、その顔、いい加減ほかのヤツに変えてくれ」
放り出されてはたまらないと、ライオンも後を追ってその傍らにつく。
「無茶を言うな。やつらをまくのに使い切った」
なら極Ｙの動きを探りかけて、アルトは気づかされていた。
「おい、待てよ。あんた、それじゃ話がおかしいぜ」
同時にスタンエアを突き付ければ、反射的にライオンも両手を挙げる。
「あんたはホロレターで依頼を受けたと言ったが、なら会わずに誰の声をコピーしたっていうんだ」
「カウンスラーだ。受け渡しにこの顔を使うことと、メッセ―ジはカウンスラーの音窟で採取することが指示されていた」
「音窟だと？」
惑星『カウンスラー』の無限反響音窟は、既知宇宙でも一位、二位を争う巨大遺跡だ。そもそも音窟は惑星全体を覆うほどに連なった無数の小部屋からできており、そこには原住種族たちの声が封じ込められていた。近年になり保護活動も進んでいるが、そんな小部屋は盗掘を始め、観光記念とばかり勝手にメッセージを吹き込まれたりと跡形もない。同様にして吹き込まれたメッセージを採取したのだというなら、ライオンの話は嘘でもなさそうだった。
「奴らにつけられ始めたのも音窟からだ」
少しばかりもったいをつけてアルトは銃口を浮かせる。頭上を、スパークショットを食らって火の玉と化したフレキシブルシートは飛び越してゆき、首をすくめた。詰め込まれていた液状シリコンに火を回したシートは次の瞬間にもボン、と爆発する。黒煙は広がって、飲まれてふたりは身を伏せた。
「ああ、もう終わりだ」
見れば極Ｙたちは見失ったアルトたちをいぶりだそうと、フロアへしらみつぶしにスパークショットを放っている。
「バカ言うな」
吐いてアルトはステージをアゴで指した。
「いいか飛び込むぞ」
「な、深さは……っ」
「メンテナンス上、モジュールサイズは一定だ。これだけ天井がありゃ、底はしれてる」
言ってみたもののアルトにとっても憶測を出ない。そして確かめておれる猶予こそありはしなかった。
「あんたが先だッ」
飛び出す。ステージへ踊り上がった。その姿に気づいた極Ｙの、下二本の腕がざわめく。あちこちで振られると、手信号ともとれる独特のジェスチャーはあっという間に集団の中を伝播していった。
そう、この極Ｙ地方が造語の流れに乗れなかた最大の理由は、元来音声言語を使用しない種族だったためだ。
「ええい、くそ！」
吐き捨てライオンもステージへ這い上がる。気づき四方から押し寄せる極Ｙたちに追い立てられるまま、それこそ獣よろしく四つん這いで開いた穴へすり寄った。
「どうだッ？」
背にして四方を睨むアルトが声を張る。
「下に何か……」
知らせるライオンが穴から顔を上げた時だった。、再び天井がたわみ始めているのを目にする。抜けて、破裂音が鳴った。閃光は、まさにふたりが飛び出してきたばかりのフレキシブルシートに突き立ち、絡む。勢いに潰れて中から液状シリコンは飛び出した。表面を閃光は走り、次の瞬間だ。爆発する。広がる黒煙が、周囲に転がるシートや食料を吹き飛ばした。食らってアルトはステージへ伏せ、駆け寄っていた極Ｙたちも勢いに足を止める。やがて降り注ぐあれやこれやを電極で払いのけ、ひとたびステージへ電極を突きつけた。
「ジャンク屋、前だ！」
知らせたライオンのタイミングにこれ以上はない。
聞こえてアルトも体を持ち上げる。
咄嗟にスタンエアを突きつけ返すが、相手が複数なら狙いの定めようがない。
爆発の勢いで足元へ吹き飛ばされていたシートへ狙いを変える。トリガーを絞った。エア弾を食らったシートはひしゃげて吹き飛び、例のごとく辺りへ中身をぶちまける。間髪入れず向かいから放たれたスパークショットがそこに絡んだ。起きた爆発が黒煙を広げ、伏せ損ねたアルトの体はステージの上を転がる。かろうじて張り付き上下をとらえなおせば、煙の粒子で乱反射を起こし穴だらけとなったライオンの顔は間近にあった。
「構えてろッ」
有無を言わさずその尻を蹴り上げる。もともと覗き込む格好だったライオンの体は、あっけないほど簡単に穴へと消えた。追いかけアルトも身を翻す。かすめて閃光は、宙で幾重にも交差していた。
