ＡＣＴion 05 『アンダーグラウンド ミニライブ』
即座に反応したのはモバイロだった。小さな体へ無理やり詰め込んだ翻訳機能を稼働させる。だがそれこそ事態を混乱させこそすれ、円滑なコミュニケーションの橋渡しになった試しがなかった。
『ネオン。約束。ここで会う。演奏』
慌ててネオンは細切れと造語を並べる。仕事を奪われモバイロは、回れ右でトラックボールをバツ印へ向かい転がしていった。
『あんまり近づきすぎちゃ、挟まれちゃうよ。あ、でも乗っかるのは大丈夫なんだ』
声をかけたその後で、デミはネオンへも教える。
『駆動系もプログラムも単純だから壊れようがなかったみたい。だから安心して』
つなぎのポケットをまさぐると小さなリモコンを取り出し、先端をバツ印へ向けボタンを押し込んだ。とたん動き始めたバツ印は、押し上げていた天井をネオンの前へと下ろしてゆく。ぽっかりと天井に穴は開き、光と喧騒を降らせた。
デミの心配とおりバツ印に巻き込まれかけてモバイロは、少し離れた位置でトラックボールをしまい込む。
「十二分後、こちらの昇降機でフロアへ上がります。起動は、昇降機に備わったリモコンを使用してください」
聞えてデミが握るリモコンをネオンへと差し出した。
「せり上がれってことね。さすが派手さはドクター・イルサリを名乗るだけはあるってわけだ」『ありがと』
受け取ったネオンはデミへ片目を閉じ、リモコンをジャケットのポケットへ落とし込んだ。提げていた黒革のケースを床に置き、前へ屈みこんで片耳のピアス、そこには不規則な凹凸が刻まれたアルミ製の物理鍵がぶら下がっている、をはずし、ケースの側面に空いた小さな穴へと差し込む。
『これ、物理ロックなの？』
デミが興味津々とのぞき込んでいた。
『ぼく、初めて見たよ。中には何があるの？ ねえ、ぼくも見ていい？』
少しばかり悩んでネオンはうなずき返す。差し込んだ鍵を手首ごとひねった。ケースの左右で金具は跳ね上がり、押し上げるようにしてネオンはケースのフタを開いてゆく。
『すごいや……』
納まる物を目にしたデミが大きく息を飲んでいた。
『これって、地球のアナログ楽器でしょっ？』
ネオンを見上げるその目へ隠しきれない好奇心を宿らせる。ケースの中にはその通りと、無数の傷にまみれ複雑な構造をまとい付かせた金管が三つ、エンジ色の緩衝材に埋まり横えられていた。
ネオンは微笑みでもってしてイエスと返す。襟元からネックレスよろしくかけっぱなしにしていたストラップを引き出した。一番大きな「Ｕ」の字の管をストラップの先につないで立ち上がり、さらにケースに埋まっていた「Ｌ」字の管を手にする。「Ｕ」字の先端へ差し込んだなら、つなぎ目のネジを締め上げていった。
『ぼく、初めて見たよ！ 本物？ だったらなんて名前？ ホントにミルトで演奏するの？ それともレプリカ？ 約束があるって……、会うって言ったのはもしかして演奏のため？ そんなの頼めるなんて聞いたことないよ！』
鼻溜を振るデミはすっかり興奮した様子だ。傍らにネオンは最後のパーツもつまみ出し、最上部、Ｌ字の先端へとねじ込んだ。そんなパーツの先は平たく先細っている。下面から至極薄い板切れ、震えて音を作り出す「リード」を取り外した。
『サキソフォン。本物？ 分からない』
教えて唇でくわえ込む。
『ふーん。でも、本物じゃなくてもいいや。現存するアナログ楽器を見たなんて、帰ったらみんなに自慢できるもん！』
言われればどこか照れくさく、はにかみ笑ってネオンは湿らせたリードを再び固定しなおした。立てるように管を両手で支えて掴む。とたん、管に絡む複雑な構造はネオンの手の中にぴたりおさまると、指先に丸い小さなキーをあてがってみせた。そんな全体の組み上がりを確かめ、ネオンはキーを下から上へ弾き上げてゆく。穴を塞いでいたフタは管周りでカタカタ音を立てて開閉し、見届けネオンはケースから予備のリードを拾い上げるとパンツのポケットへ落とし込んだ。
『少しだけ聞かせて！』
声を張り上げたのはデミだ。
『ちょっとだけ、いいでしょ？』
せがまれて困ったな、と思う。何しろ「音」は大事な商品だ。そうやすやすと振舞えはしない。だが依頼主と向かい合う前に慣らしておくことは必要で、昇降台をメンテナンスしてくれたお礼ということでいいだろう。オーケーとネオンは目配せした。
『やった！』
はしゃぐデミを傍らに、管を両手で固定しなおす。舌先で湿らせた唇で、リードもまたくわえ直した。
それだけだ。
それだけでいつも集中力は、ネオンの中でがぜん高まる。そのまま立ち消えた通路の鼻歌へ、再び意識を集中させた。ダミ声にかき消されたイメージへと静かにまぶたを閉じてゆく。だがどうにもうまく思い出せない。待って得られるものなら待ちもするが、当てなどないなら「ええい」とネオンは意を決す。くわえたリードの隙間から、腹の底まで鋭く息を吸い込んだ。ヒールでタメ気味のワン・ツーを打って管へと、一気に吹き込む。
空気がビリリと震えた。振動が、とたん不鮮明だったイメージの輪郭を蘇らせる。掴んだなら、もう出し惜しみなどありえなかった。爆発的スピードでネオンはキーを弾き上げる。その速さこそ空中戦か。絡まりうねり、先を争い縦横無尽と、音はこの空間を駆け巡る。
圧倒されてデミが全身を硬直させた。それほどまでに、聞いたというより触れたという方がふさわしい衝撃だった。だからといって触れたものが何なのか。言葉を手繰れば正体こそ遠ざかり、むしろ無力と言葉を手放せば正体は浮かびあがる。
つまりは感動。
それともただの暴動か。
わずか八小節。
ネオンはそこで唇を離した。
『ありがと』
本日最初の客に軽く会釈する。
向けられた笑みに、軽い身震いと共にデミが我を取り戻した。
『……びっくりした。びりびりくるよ。すごく不思議な音だね』
『続き、上』
ストラップの長さを調節しつつ、ネオンは目でフロアを指す。
『そうしたいけど』
初めてデミが言葉を詰まらせた。一呼吸おいて顔を上げる。
『ぼく、次の船でうちへ帰らなきゃいけないんだ。まだ荷物もまとめてないし。だから今、聞きたかったの。遅れると困るもんね』
なら仕方ない。ネオンは肩をすくめていた。
『帰ってみんなに自慢しなきゃ！』
跳ねるようにデミが通路へ駆け出してゆく。モバイロも、ちょうどと知らせて促していた。
「時間です」
『修理。ありがと』
ひとまたぎとネオンはバツ印へ飛び上がる。千切れんばかりに手を振るデミへ上から手を振り返した。
『バイバイ、おねえちゃん！』
『バイバイ！』
誰かを見送るなどと久しぶりのせいで、贅沢だとしか思えない。おかげで緩んだ頬をネオンは引き締めなおす。
「さてと、行きますか」
リモコンをポケットから取り出した。そのボタンを押すか押すまいかの時だ。
ネオンの頭上で破裂音は鳴り響く。
