ＡＣＴion 04 『エビの尻尾とダブルブッキングの悲劇』
「僻地に行くほど中継コロニーは大きくなるって聞くけど、こんなに巨大な所は初めて」
遠心力により重力を生む発着リングは、頭上へと反り上がる通路へ、行き交う利用者をモザイクのごとく貼り付けていた。振り分けて浮かぶインフォメーションホロからメインシャフトの情報を取り込むと、向かうべくシャトル乗り場へ身をひるがえしている。そのたび混ぜ返される空気が、決して航行中には味わうことのできない活気を作り出していた。広大な無の中でこの場所だけが命のたまり場と熱を放つ。
「誘導および、スケジュールの最終確認に入ります」
足元からだ。そんな通路へとモバイロが飛び出していった。頭頂に埋め込まれたモニターへ、目的地までのナビ映像を再生し始める。
追いかけながら知らされた今回の依頼者は、どうやらドクター・イルサリを名乗っているらしかった。種族、性別、年齢共に情報の提供はなく、演奏のリクエストも記載がない。あるのは、演奏開始時刻が三十二分後であることと、場所はメインシャフト第二十八階層、ハウスモジュー『ミルト』ということだけだった。依頼主からの接触があるとすれば演奏後であるとも、共に知らされる。
「って、なにそれ」
シャトル乗降口に立ったところで、ネオンは飛び上がる。
「接触があるとすれば、ってどういうこと？ あたしにどっち向いて演奏しろっていうの？ それにドクター・イルサリはふざけすぎよ。いくらあたしだって知ってるんだから。死んだヒトの名前使うなんてなんだか気味が悪い」
だがモバイロがその不快を共有することはない。
「演奏対象者は『ミルト』利用者全員です。依頼者は他の利用者にまぎれての鑑賞を希望しています」
「きっしょく悪い。死人に成りすましたうえにコソコソ聞くなんて」
前へ、シャトルが到着する。受けた風に乗降口のドアは震え、吐き出された乗客と入れ替わりでネオンは乗り込んだ。
チューブの中をビンゴボールよろしく走行するシャトルは球形だ。音も振動もないまま目当ての第二十八階層へ到着する。再び開いたドアの向うには、シャフトを取り囲むように緩やかとカーブを描いて伸びる通路が横たわっていた。乗客のほとんどは左右を選んで散ってゆき、手近な位置に開いた『ミルト』のゲートをくぐってゆく。
ネオンはモバイロに連れられると、シャフト側の壁面に設置されたインフォメーション端末へ、モバイロに発行されていたバックヤードパスの暗証番号を入力した。乗船チケットもまた、隣の光学バーコードスキャナへかざす。認識したインフォメーション端末は回転し、背後から一基のエレベータは現れた。迷うことなく乗り込んでゆくモバイロに、ネオンもならう。一人がちょうどのスペースはカプセルのようで、感覚だけで下層へ移動していることを感じ取った。
降りた階層はといえば、シャフト沿いの壁面に無数のドアを並べている。だがそこに何者の気配もありはしなかった。
「勝手に入るなー、なんて怒られないわよね」
降りる際、壁のスリットから出されたバックヤードパスをもぎ取り、ネオンは辺りをうかがう。
「パスは帰りのエレベータに必要となりますので、紛失しないでください」
さらり聞き流してモバイロは、とっとと通路を奥へと進み出した。
追うネオンの靴音が、誰もいない通路にこだまする。
聞きながら進めども、景色こそネオンの両側を流れているかのようで変化はなかった。ただその内側に靴音と、モバイロの駆動音だけが規則正しく響き続ける。単調さはすぐにもネオンの意識へ絡みついた。抜け出すべく、鼻歌を紡いでみる。メロディーは行き当たりばったりの思い付きでしかなかったが、みるまに単調だった靴音を、裏打ちがグルービーなリズムへ変貌させてゆく。掴んで乗りこなせば無味乾燥だった歩みへと、たちまち疾走感はほとばしった。一色差したかのように、視界さえもが華やいでゆく。
気づけばノリノリだ。肩を揺すってネオンは、今日の演奏はこれでいこう、と決る。なら忘れてしまわないように、連なるリズムと音が織りなすイメージへ顔を上げていった。探って惜しむことなく五感をゆだね、澄んだ高みへと、冴えわたる深みへと、研ぎ澄ませる。
瞬間だ。
イヤと言うほど聞かされたダミ声に殴られていた。
「ネオン、どこにいる！」
現実へ引き戻される。飛び上がっていた。そうしてのぞき込むのはモバイロの頭頂モニターだ。そこにはネオンの知る限り、唯一造語を使わず会話のできる『テラタン』種族のトラが映し出されていた。ギルドから借金返済の管理を任されていると言うトラは、そこで『テラタン』の特徴であるところの深いシワ、いや、ここまでくれば皮膚のたるみといったほうが的確だろう、に埋め尽くされた顔をブルンと震わせ、郷土菓子『エスパ』を口いっぱいに頬張っている。
「今、どこにいると聞いているんだ！」
繰り返す口から菓子クズが飛び散っていた。
「何なのよぉ……」
うなだれ返すが、まくし立てるトラがかまうことはない。
「何だ、その返事は。仕事はどうなっているんだと、ワシはさっきから何度も聞いておるんだ」
「今、向かってるところですっ」
だがトラの返答は、想定の斜め上を行っていた。
「ふん、口からでまかせを言うな。なら『ガニメダ』行きの船にお前のＩＤがないのはなぜだ」
「へっ？」
ネオンは目を瞬かせる。浮かんだ顛末が、次に声を震わせていた。
「て、ま、まさか、あなたまたやらかしたんじゃ……」
何しろどういうわけだかギルドから一銭の報酬も与えられていないトラの仕事ぶりは、目も当てられないほどヒドかった。舞い込む演奏依頼を調整することなくモバイロへ転送したかと思えば、ダブルブッキングなど日常茶飯事。そのうえ、そうして焦げ付いた経費をネオンの借金へ上乗せしており、まるきり返済額も減らない。
「いいがかりはよせ。わしがいつそんなヘマをした」
聞かされネオンは大きく息を吸い込む。次の瞬間、ありったけの力で吐き出した。
「言いがかりは、そっちでしょっ！ あたしは今、フェイオンで、ドクター・イルサリを名乗る依頼主の元へ向かってるの。それに、そっちがモバイロへ依頼情報を転送してるんだから、あたしが好きでここへこれるわけないじゃない。だいたいモバイロもモバイロなのよ。ダブルブッキングしてることくらい判断できなくて何がＡＩよ。早く積み替えてって言ってるのにっ！ いい、とにかくガニメダなんて無理。その依頼はそっちで処理してっ！」
「ふん、ドクター・イルサリは死んだ。油を売るための言い訳なら、もっとマシな方法を考えるんだな」
あしらうトラに、ネオンのこめかみへ血管も浮く。
「じょおっ、等よっ！ どうせ油売るならこんな僻地より地面のあるところへ行ってやるぅっ！」
だがトラはうろたえない。
「いいか、先方はスケジュールを八十時間ずらしてもいいと言ってきた。二往復分の船賃を無駄にするな」
言い切っていた。様子にむしろネオンの方がうろたえる番となる。
「二往復分っ？ む、無理っ！ だからここ、僻地中の僻地なんだってば！ 一番近い所だって八十時間なんかじゃ無理っ！」
「お前次第だ」
哀れむようにかぶりを振ったトラは指先に残った最後のエスパをシワの間に、いやそれは口だろう、押し込んだ。通信を切るべく、その手をモニターへ伸ばす。
「わ、わわ！ 話にならないのはどっちよっ！ 聞いてるのっ？」
などと、そんなことをされてはたまらない。ここぞでネオンは『テラタン』の侮蔑語を放った。
「この、エビの尻尾野郎っ！」
無論、それはしばしばトラに浴びせられることで覚えた文言だ。表情と仕草から意味するところは類推できたが、正確な意味は皆目分からない。だとして通信を切らせないためなら、このさい何だってかまわなかった。願ったりかなったりと、とたんトラの動きもピタリ、止まる。顔面のシワを複雑奇怪に折りたたんでいったかと思えば、奥まったところにある小さな目を赤く潤ませていった。
「わ、ちょっ、ご、ごめんなさっ……」
様子に言い過ぎた、と気づいたところでもう遅い。
それきりだ。
映像はプツリと切れた。
呼べど叫べど、もうトラが答えて返すことはなくなる。静寂に、いつしか立ち止まっていたネオンの肩もわなわな震え始めていた。
「エビの尻尾野郎の、どこが悪いのよーっ！」
空へ吠えればモバイロだけが、そんなネオンへと言って聞かせる。
「いえ、これはあなたが早く借金を返済するためです」
「じゃなくて、また増えてるんですけど……」
もう鼻歌など出てきやしない。モバイロに導かれるまま足を引きずり、ネオンはシャフトの内部へ通路を折れた。さらにコの字と二度、曲がる。わずか数分間にすっかりやつれて目的地へ辿り着いていた。
「……何、ここ？」
その死んだ目で、突如と開けた空間をのぞき込む。ぽつぽつと、そこには作業灯だけが灯されていた。奥はよく見通せず、しばらくもすれば薄闇に慣れた目が、バツ印に組み上げられた鉄骨らしきシルエットをとらえる。どうやらそれは天井を支えているらしく、なぞって見上げたネオンの口は開いていった。
「帰るぅ……」
呟く。
と、暗がりで何かが動いた。依頼者かと、慌てて閉じた口でネオンは見つめた。ならちらり、それはまた動く。一直線だ。ネオンの元へ駆けてきた。
「わらぁおぅ！」
あっけらかんとした声が聞こえてくる。やがて体長一メートル余り、顔の真ん中に鼻溜を持った『デフ６』はネオンの前へ飛び込んできていた。
『メンテナンスをしておけっていわれたから、きっと何かあると思っていたんだ！』
その鼻溜はまだ左右非対称で、どうやら幼体らしい。
『はじめまして。ぼく、デフ６のデミ』
作業用つなぎを着込んだデミは満面の笑みを浮かべる。
