ＡＣＴion 03 『記憶のない債務者』
覇気のない降船客の列に紛れてネオンは頭上を仰いだ。
降り立ったコロニー『フェイオン』の発着リング、その一角に据えられた大型船用格納庫は機能性のみ。デザインのカケラも感じられない鉛色の天井に、多くのメンテナンス機材をぶら下げている。そうして肩を切り返せば、超大型船『サウスプンカ』の姿は視界一杯に広がった。
かつては豪華な客船だったのだろう。古代デザイン、今となっては専門家でしか知りえぬ曲線を描いて反り上がると、刃物のような美しいラインを見せつけている。船底の膨らみも熟れた果実と申し分なく優雅そのもだった。だがらそれら全てを台無しにしているのは繰り返された塗膜補修跡で、パッチワークさながらのつぎはぎは痛々しい。
切り開いて下ろされたスロープを、降船客はいまだ途切れることなく歩いていた。長旅に足取りを重くした彼らの間から、まるで混合造語は聞こえてはこない。瞬間、ネオンの中でくすぶっていた疑念は確信に変わる。降船客の流れの中、ヒールを鳴らし立ち止まった。
「また出稼ぎ船だった、ってワケね」
間違いない。どれほど優雅な造りだろうと、『サウスプンカ』はどう見たところで廃棄寸前の払い下げ船だった。乗ってたどり着いた場所もまた僻地の中継コロニーとくれば、そこへ造語が使えぬ低所得者がごまんと送り込まれているというのだからこれはハウスモジュールのネイティブ店員、そう呼ばれる出稼ぎ就労者の交代要員輸送船だと判断するに十分となる。
そんなネオンの心情を知らぬ降船客たちは迷惑そうにこそすれ、同情のかけらも見せず立ち止まったきりのネオンを次々追い抜いていった。避け切れなかったそれだけが、ネオンの提げる黒革のケースへぶつかる。
「いいえ、これはあなたが早く借金を完済するためです」
声は、体長五十センチ余り、体内にトラックボールを仕込んだネオンの自律モバイルロボット、通称モバイロのものだ。ぶつかった衝撃で起き上がりこぼしよろしく、ネオンの足元で体を揺らしていた。
「なによそんなタテマエ。いくら安く上がるからって、航行規定に抵触するようなもぐりの船で仮死強制かけられて移動の連続だなんて、これじゃ非人道的にもホドがあるわ」
オフホワイトのライダージャケットを翻し、ネオンはモバイロへ吐きつける。
「あたしは荷物じゃないの。だいたい仮死強制が嫌いなことも知ってるんでしょ。それともあたしが造語、苦手だってこと、皮肉り続けてるワケ。とにかく三回に一回くらいはヒトとして観光船で移動させて。これじゃ仕事にひびく」
だがモバイロの返事はつれない。
「いいえ、これはあなたが早く借金を完済するためです」
その小さな体に長距離移動をサポートする機能を詰め込んだせいで最低レベルとなってしまったＡＩの限界を見せつけた。おかげで幾度となく聞かされたセリフをまた浴びせられ、ネオンは当たり散らした己を悔いる。
「どうせあんたなんて、ギルドのつけた見張り役よ」
再び床へヒールを突き刺した。追い抜かれた分を取り戻して猛然と、降船客の中を急ぐ。モバイロもトラックボールを唸らせ追いかけると、組み込まれたルーティンを全うして、いつものくだりをなぞっていった。
「それは違います。あなたには特殊なスキルが備わっているのです。ですからこうして完済の機会が与えられました。わたしはそのサポートを目的とした自律型モバイルロボットです。見張り役ではありません」
引き連れネオンは、格納庫の出口にかけられた淡いグリーンのウィルスカーテンをくぐりぬける。
「でなければ、あなた自身とその所有物は名前に至るまで、今頃ギルド独自のルートによって換金が済まされていることでしょう」
チェックインエリアへ抜け出すと降船客と同じ就労ゲートを潜るべく、ジャケットに忍ばせていたチケットを引っ張り出した。
「いいえ、我々は観光ゲートを利用します」
モバイロの声を耳にする。
「ここで観光者扱いなわけっ」
「いいえ、これはあなたが早く借金を完済するためです」
ネオンが目を見開こうと、モバイロはただ繰り返しただけだった。
聞くところによると、それは貨物船だったらしい。
もちろん『それ』とは、黒革のケースと共に仮死ポットに入ったネオンが発見された放置船のことだ。発見したのは、もとい、ギルドへ持ち込んだのは、換金を目的に回収したジャンク屋だったと聞かされている。そのジャンク屋は懸賞金のかかった船でもなかったため、中身もあらためず鉄屑価格で丸ごとギルドへ売り払ったそうだ。
他に同乗していた有機体はいない。
もちろんギルドはすぐさま船の何もかもを解体、転売した。
そう、ネオンの入った仮死ポッドだけを残して、だ。
そしてネオンをポッドから解放した。恐らくネオン自身を含め、黒革のケースもまた転売せんと、その中身を確認するためだったのだろう。果てに聞かされた話はこう続く。
放置船ゆえ、救出はポットに生じていた数々の管理不備により困難を極めた。蘇生を断念しこじ開けることも可能だったが、人道の見地から慎重に取り扱っており、結果かかった費用は莫大となっている。その全てをギルドが負担することは不可能だ。そこで利息不要というかたちで蘇生費用の完済を求める、と。
言いがかりにもホドがあった。だが全ては後の祭りで、すでにネオンのＩＤは船ごと転売されてしまい、何よりそれが管理不備の影響なのか、蘇生以前の記憶もすっぽり消えてなくなっていた。一文無しのうえ自分がどこの誰なのかも分からないなど、ギルドから逃げ出す前の大問題だ。
ギルドの要求を受け入れることにしたのは、彼らの言い分が正しいと思ったからではない。ネオンには行く当ても、ほかに成すこともなかったからだった。借金を返す。記憶が戻るまではひとまずそれを自らのよりどころにしておこう。そう考えただけだった。
改めて乗船チケットを観光ゲートのバーにかざす。読み取りが終われば霧のごとくゲート内部に立ち込めていた熱煙シャッターは両側へと吸い込まれて消え、ネオンの前に通路は伸びた。導き、『ようこそフェイオンへ』の文字映像が足元を走ってゆく。
ケースを握りなおしていた。
外へと向かいネオンは最初一歩を踏み出す。
つまり現在使用している『ネオン』という名は、仮死ポッドに記されていた名前だ。その名で星間移動が可能となっているのも、モバイロが人質よろしく管理しているギルドの偽造ＩＤのおかげだった。
そうまでギルドが借金返済を支援するなど特例中の特例だろう。わけこそ黒革ケースの中に眠るコミュニケーションツールにあった。世界が広大になり過ぎ生じた物理移動の限界に伴い、デジタル配信にすりかえられたことで今となっては滅亡したといわれる希少文化のひとつ。造語が確立するよりも遥か昔、言語代わりと異種間で重宝されていた地球の道具。サキソフォンというアナログ楽器はあろうことか、黒革ケースの中に納められていたのである。その価値が破格であることは言うまでもない。滅亡したといわれる音色ともなれば、鳴り出せば無尽蔵なのだ、さらに斜め上をいった。駆使すれば生音に憧れを抱く通称『ログジャンキー』を相手に濡れ手に粟と稼ぐことは可能で、ネオンにはモバイロが賞賛したようにそれを可能とした。
気密隔壁二枚分の厚みがあるゲートを通り抜ける。
記憶はなくしたが技術は体に染みつき、今もネオンの中に残されている。
借金を返済するため今日も、ネオンは依頼者の元へ向かう。
