ＡＣＴion 02 『獅子現る！』
反射的に振り返る。そこにライオンは、いやヒト同様の手足から一人とでも言うべきか、オレンジ色のつなぎに身を包み立っていた。
「違う、のか？」
見つめてしばし唖然とすれば、ライオンは目の前で首を傾げる。様子に我を取り戻していた。アルトは押し潰したばかりのタバコをつまみ上げると、くわえなおしていた。
「つまり、こいつを出したのはあんたってワケだ」
放り出していたホロレターもまた引き寄せる。ライオンの鼻先へと突きつけた。
「わたしが？」
などと、ご挨拶としかいいようがない。
「ライオンの口は真実を語る。その顔で現れておいてよく言うぜ」
瞬間だ。ライオンはホロレターを払いのける。
「よかったっ」
アルトへと抱きついた。
「このまま誰にも気づかれなければ、どうなることかと！」
おかげで食らう衝撃は肉体的なものか精神的なものか。くわえていたタバコをアルトは吹き飛ばす。
「なっ。だっ。何だっ、キサマっ」
そもそもペットにしていたライオンを泣く泣く近所の惑星に捨てに向かった記憶も、夏、暑苦しいからという理由だけでライオンをフッた記憶もありはしない。それら全てがつまらない冗談だとして、こんなかぶり物を愛用する知人こそ記憶になかった。ゆえに見知らぬ何某に抱きつかれて覚えるのは至極生理的な「居心地の悪さ」だけだ。
「心配ない。ちゃんとウィルスカーテンはくぐってきた」
「ああ、接触感染なら俺もどんな菌を持ってるやら分かったもんじゃないからなッ」
縄抜けよろしく身をよじる。振りほどくとツナギの腕を掴み返した。素早く入れ替わる立ち位置で後ろ手に捻り上げ、カウンターへと押さえつける。
「真実を語るんだろッ。とっととハナシに入ろうぜ」
「も、もちろんだ。だがつい安心してだな。こんなことには慣れていないのだ」
態度で無抵抗を示すライオンは今や猫さながらだった。
「ともかく望みのモノは今すぐ渡す。たてがみの中だ。その手を離してくれ」
懇願されて、とことん面白い輩だとアルトは鼻で笑い飛ばす。そうして何やら仕込んできたものを取り出すつもりか。手垢のついたやり口に、呆れて付き合い切れないとさえ思う。
「そいつは上出来な……」
なら武装解除だ。たてがみへと手を伸ばした。
「返事だねッ」
「うぎゃああああ」
ライオンから叫び声は上がる。
そのたてがみへ触れたかどうかという瞬間だった。照明は落とされる。目の前は一気に暗がりとなり、互いは動きを止めていた。
「……なん？」
「だ？」
ままに辺りへ目を這わせる。どうやら停電は『ラウア』語カウンターだけのことらしい。知れたとたん、ライオンが頭上へ視線を弾き上げていた。
「まさか！」
「はぁ？」
つられてアルトもアゴを持ち上げる。天井には、光が点ときらめいていた。それは見つめるうちにも大きく膨張してゆく。ナベ底と、天井を大きくたわませていった。
