ＡＣＴion 01 『１７０万ＧＫのホロレター』
そう、全ては五十六万セコンド前より始まっている。
『金の手配は整ったぞ。ジャイロの方はどんなあんばいじゃ？』
その時、馴染みのギルド、種族名『デフ６』のサス・フォーは、特徴でもある鼻と口の一体化した袋、 鼻溜 を揺らし、強化アクリル製のドーム型コクピットに開いた通信ウインドウより、アルトを覗き込んでいた。
さて、世間からどれほど泥棒呼ばわりされようとエコロジーをモットーに、廃棄衛星、放置コロニーに放置船、あらゆる浮遊物からリサイクル可能な資源を回収してまわるのがジャンク屋である。回収品の買取窓口はギルドと呼ばれ、相場を管理する大きな組織を形成していた。
そのギルドから大型貨物船『ドリー』の超空間ジャイロ買取りが発表されたのは、さらにさかのぼること二十五万セコンド前のことだ。価格はギルドが活動を始めて以来、最高を示す百七十万ＧＫ。サスの通信は例にもれずその争奪戦へ参加したアルトの、『ドリー』一番乗りを知らせたメールへの返信だった。
『万事、うまくいっとるのか？』
ギルド加盟店として引き取れば本部から買い取り価格の五割を手数料として受け取るサスの目が、聞けばのけぞるような年齢を帳消しにして鋭い光を放つ。
見上げてアルトは操縦席で座りなおすと、そんなサスの前へジャイロどころか何の変哲もないホロレターを一枚、突き出していた。様子に瞬きを繰り返したサスはといえば、取り出した老眼鏡を鼻の上へ乗せている。モニター越しにホロレターをなめ回したその後で、会心の一撃を放ってみせた。
『なんじゃ、ジャイロはその中にでも入っておるのか？』
食らってアルトは突き出していたホロレターを乱暴に下げる。
『なわけないだろ。だったら百七十万のドリーどころじゃすまない世紀の大発明だ』
何しろジャイロは三メートル四方の大物だ。引き取り側のサスがそのことを知らぬはずもない。
『いや、お前のことじゃ。思わず期待したわい』
とぼけるサスが外した老眼鏡を振り回して高らかと笑う。
『そのあつかましさ、見習いたいね。まったく』
『ならせいぜい、お前も長生きすることじゃな』
放ったところで改まった。
『で、一体、何がどうした？』
『化けちまったのさ』
『化け、た？』
『ドリーの船体に回収の足場を組んだとたん、物理配送員が自宅の警報に引っかかってね。考えもしなかったぜ。ほんの十数分だ。ほんの十数分、通配送員とやり取りを交わしている間にジャイロをさらわれちまった。終わった時はもぬけのからさ』
聞いたサスの鼻溜が、ため息のようなものにいっとき大きく膨らむ。
『そいつは新手じゃのう』
同情するというよりも、感心するような調子だった。
『ああ、しかも相当に斬新な相手でね。ただの囮じゃないらしい。配送員に転送してもらったホロレターには、コロニーフェイオンへのナビプログラムと待ち合わせの場所らしい、見取り図が保存されていた』
今一度持ち上げ、アルトはホロレターを開いて見せる。
『今から行って、野郎と話しをつけてくるつもりだ』
『何だ、つまりそいつはお前にジャイロを買い取れ、と言ってきておるのか』
サスの口ぶりはあからさまと胡散臭げだ。
『さぁな』
目もくれずアルトは体を傾け、閉じたホロレターを尻ポケットへ押し込みなおす。
『やめとけやめとけ。いくら大金が動くとはいえ、相手は物理配送なんぞ値の張る囮を仕込んだやからじゃ。その日暮らしのジャンク屋ではあるまいて。お前、まさかツーファイブの一件をもう忘れたというのではなかろうな』
それは禁止されていた生物実験に失敗した新進気鋭の創薬会社、ツーファイブメディカルが、その処分にジャンク屋を利用した前代未聞の事件のことだ。ウィルスの蔓延したラボをマニア垂涎の骨董ＡＩサーバーと情報改ざんし、乗り込み汚染されたアルトら四名を滅菌ゲル送りにていた。
『あれは対象がジャンク屋全体だった。だがこいつは名指しだせ。放っておけるかよ。とにかく送金のラインは確保のままだ』
深く腕を組んでうなるサスへとアルトは放つ。
『それからギルドへジャイロが持ち込まれたようなら、すぐに連絡を頼む』
『わかっとる。じゃがなぁ……』
返しはするがサスの歯切れは悪い。その目は遠くを見つめてもいた。
『お前に何かあったら困るのう』
『そいつは、いたみ入るね』
だがサスの心配は、アルトの思うところとは違うらしい。
『なにせわしの抱えるジャンク屋の中で、お前が一番の稼ぎ頭じゃからのう』
やおらアルトは目をすわらせる。
『じいさん、あんた、そのあつかましさで身を滅ぼすぜ』
煙が揺れる。
そうしてたどり着いた『フェイオン』の、指示通り居座り続けた『ラウア』語カウンターでかれこれ二時間。いやさらにもう十五分経ってしまったか、待っっていた。だが近づいてくる者の姿はない。
またもやため息を吐き出し、アルトはぎょっとする。
煙だ。
言うまでもなくコロニーでの有煙行為は厳禁だった。だからして持ち込んだ無煙タバコのはずも、煙が立っている。
慌ててカウンターへ押し付けた。手遅れか、すでに動き出した店員に、消火活動さながら強烈な息を吐きかけられる。咄嗟に払うも胸を突く刺激臭は消えず、残して店員は背の蛇腹扉を開いた。警備員でも呼びに向かうつもりか、呼び寄せたエレベータの中に消えた。
「ったく、ドリーの呪いかよ」
万が一に備え、作業着の背裏へは護身用のスタンエア、コロニーへの持込が唯一許可されたガス銃を張り付けてきている。だがリミッターを解除したそれに相応の資格はなく、言葉で晴らせるイルサリ症候群の疑いならまだしも、警備員に見つかればこちらの方が厄介になることは間違いなしだった。
「ジャンク屋のアルトとは、あなたのことか？」
『ヒト』語は、そのときアルトへ投げかけられる。
