ＡＣＴion 00 『ＰＯＳＥ ＆ ＮＯＩＳＥ』
流れるような紋様が虹色に混ざり合う加鉱石カウンターを眺めて押し黙ること、地球基準時換算で二時間あまり。どれほど周囲から怪訝な視線を投げかけられようと『ヒト』の発声器官しか持たないアルトにとって、ここ『ラウア』語専用カウンターでのやりとりはまったくもって不可能だった。
目の前には注文を要求するホロメニューが浮かんだきり。透けた向こうには今にも営業妨害だとまくし立てそうな店員が一体、エラをなびかせ立ち尽くしている。他に『ラウア』語カンターの利用者はいない。
もちろん注文のひとつもすませたなら、この気まずさも多少は紛れるのだろうが、見てのとおりメニューはどれも馴染みのない『ラウア』語圏の伝統料理ばかりだ。その得体の知れない流動食に、つかの間でも興味を持てという方がこれまた無茶なハナシだった。
『兄さん、あんた症候群か？』
半ばからかうように、通りすがりの声はかけられる。生真面目と反論するほどまだ冷静さを失ったわけではない。聞き流してアルトはカウンターに投げ出したままのホロレターへ指を伸ばした。映像は折り目の投光レンズから浮かび上がって来る。
ハッピーバースデイ アルト
獅子の口は真実を語る
下に丸く俯瞰図もまた広がった。そのひとところを指して数列は、光学バーコードを添付し灯る。言わずもがな光学バーコードはここへの圧縮ナビプログラムで、俯瞰図は今、立つフロアそのものだ。とくれば数列が時刻であること理解するに時間かかからず、つまりホロレターは待ち合わせをほのめかしていた。
にもかかわらず送り主の記録だけがどこにもない。
胡散臭さがまたアルトからため息を引き出させる。吐いてホロレターを投げ出した。手は無煙タバコを探して、無意識のうちに作業着の胸ポケットをまさぐり始める。
俯瞰図とおり、ここは広大な宇宙の僻地に浮かぶ中継コロニー『フェイオン』。その蜂の巣がごとく格納庫を並べた二つの発着リングを串刺すメインシャフト第二十八階層、ハウスモジュール『ミルト』だ。アルトの寄りかかる『ラウア』語を含め三千と二十八種の言語別対応カウンターがぐるり取り囲む『ミルト』は、中央に変化自在なフレキシブルシートもまた無数と散らばせると、燃料補給の傍ら訪れた身なりもラフな長距離航行就労者、いわゆる物流事業就労者を寝そべらせていた。観光客など見かけたためしはなく、ただひっきりなしにカウンターの切れ目に開くゲートから就労者ばかりを出入りさせて故郷の味を、言語を提供し続けている。当然ながら昼夜の区別などない。光景はまさに万種入り乱れての終わりなき大饗宴だった。
それほどまでに世界は安直なグローバル化の果てに今や、情報同様、物理面での同時性もまた強く要求している。
応じて従事する長距離航行就労者の数は全労働者数の三割を超すまでに増え、もぐりをカウントすれば五割に達する勢いだった。同時に、刺激も空間も限られた手狭な空間で単独航行を続けることで『イルサリ症候群』の発症もまた、増加させている。
この病、当初はホームシックからくる鬱状態だとあしらわれていた。だが実際は単独での長距離航という偏った、もしくは低刺激が引き起こす感情の極端な委縮で、外部刺激への無反応状態から、最終的には自我消失を招くという厄介な病だった。発症すれば当然、船は失踪しい、ある日突然、発見されると中からミイラが回収されるという顛末が常套となっている。
話が就労者たちを震え上がらせたことはいうまでもなかった。おかげで過去、物流関係から就労者離れも起きている。だが放置すればたちまち立ち行かなくなるのがこの世界で、補って通信や映像技術の革新は数度、起き、ついに政府は各地に大規模な対策を打ち立てた。
『いかなる種族も持ちうる郷愁と、枯渇している物理他者を利用することで埋没しつつある感情を掘り起こす』
実に立派な理念だ。
従い各地に設営されたものが、このハウスモジュールだった。
論を打ち立てた症候群研究の権威は、病名にもある今は亡き連邦局名医、ドクター・イルサリであり、存在は病と共に既知宇宙内で知らぬ者はいなかった。
そろそろ目の前の『ラウア』語店員も黙りこくる自分を本気でそんな症候群患者だと疑い始めているのではなかろうか。アルトこそいぶかる。だがネイティブ店員という仕事についていること自体、優勢十三種の言語で構成された公用語、いわゆる混合造語が話せないせいなのか、造語で話しかけたところで店員がなんら答えて返す素振りはなかった。
いや、混合造語は連邦政府がごり押しで公用化を決定した言語である。その普及の過程で造語にのまれ、文化もろとも解体された少数派言語圏も少なくなく、嫌い、抵抗したところで経済活動からつま弾かれると略奪で生計を立てる船賊に成り下がった種族もいる。閑散とした様子から『ラウア』語圏もそれら少数派言語圏の種族かもしれず、造語で話しかけるなどと胸糞悪さに無視されただけかもしれなかった。
気持ちをくめば文句こそ言えまい。
なおさら店員へかける「言葉」をなくしアルトは黙り込む。
同情されたいのはこんな場所でねばり続ける自分の方なのだ。
胸の内で毒づきながらつまみ出した無煙タバコに火を点けた。
