ＡＣＴion 44 『トラ、奮起す！』
あれほどすぐに向かうと言ったはずだが、砂塵まみれでたどり着いたサスの店は鍵がかかっていた。オイルボードを片足で押さえつけトラは、『アズウェル』へ向かったと知らせる文字映像を睨む。そんな『アズウェル』では『ライブ』たるものが行われるらしく、トラはブルンとシワを波打たせた。
『なんだと、わしを通さず仕事を取ったというのか？』
その金でネオンは姿をくらますつもりに違いない。瞬時に理解は及ぶ。ＩＤも現金も持たぬネオンが自力で脱出できるはずなどないとかいかぶっていただけに、事実は、いや、可能性は、トラに大きな衝撃と怒り、そして思っていた以上の恐怖を与えた。
持て余して風貌に似合わぬほど狼狽する。今更のように、今はわしの客だ、と言っていたサスの言葉を脳裏へ蘇らせた。よもや偽造ＩＤのひとつも発注済みならコトは紙一重の状況で、何としても阻止しなければとシワをなびかせ勢いよく振り返る。
なにもトラにとって代わりがきかないのはエスパだけではないのだ。あのオークション会場でひと目見た時からそれは始まっていた。ネオンを手放すことはこれっぽっちも考えられない。白くかすむ通りの向こうを見据えてトラは、オイルボードを片足で押さえつける。もう片方の足で強く地面を蹴りつけた。通りをまっすぐ三百セコンド。疾走の果てにデミの進学祝いに利用したこともある『アズウェル』は、デミのビオモービルを横付けして白い夜の中に浮かびあがってくる。
が、またもや到着した店先でトラは押し固まっていた。『アズウェル』のドアに掲げられたメッセージだ。貸し切りとあるが、いまや知ったことではない。オイルボードを小脇に抱えてトラは、ドアへ向かい足を振り上げる。瞬間、先んじてドアはスライドしていた。店の中から現れたのは外套を着込んだ団体だ。思わずトラは身を引き道を譲る。一団はトラの前を堂々、スパークショットを手に横切っていった。
トラが唖然と見ていたことは否めない。
店内から声は聞こえて、我に返る。やがて一団に混じりネオンもまた店の中から姿を現していた。暴れるその体は、外套から伸びる四本の腕に、極Ｙたちに押さえ込まれている。
にわかに信じられず、信じられないままトラは目の前を行きすぎてゆくネオンを眺めていた。ネオンの暴れっぷりに横面を叩かれ、ようやく逼迫する状況を飲み込む。
「ネオン！」
声にネオンのみならず極Ｙたちも振り返る。
「トラっ」
発せられたネオンの声は悪態ばかりをついてたそれとは違い、ひどく痛々しい。
『貴様ら何をしている！ ネオンを離さんか！』
咄嗟にトラは抱えていたオイルボードを投げ捨てていた。ままに駆け出せば、極Ｙがスパークショットを腰だめに構えた。だが引き金を引く気配はない。ただの脅しだ。分かればトラから躊躇は消え、一気に相手の懐にまで肉迫した。こんなことなら装備のひとつも身につけてくるべきだったが後悔こそ役には立たず、ただ長すぎるスパークショットの銃身を振った肩で弾き飛ばす。慌てふためく極Ｙの、小さな頭を左右の手でそれぞれむんずと掴み上げた。
『どかんか、このコソ泥どもが！ わしのネオンだぞ！』
抵抗する極Ｙの腕が四本、八本と宙で泳ぎ、雄たけびもろとも右へ左へその体をトラは投げ捨てる。ネオンを掴む極Ｙへと手を伸ばした。
「トラっ」
「待っていろ！」
刹那、背後に気配は過る。振り返れば『ヒト』を引きずり極Ｙたちが、さらに店内から姿を現していた。仲間を蹴散らすトラを見るなり『ヒト』を投げ出し、トラへ向かってくる。ここでもスパークショットを放たないのは、ネオンの存在を考慮してか。身構えたトラの腹に、そんな一体のえぐるような頭突きはめり込んだ。たまらず身を丸めてえづけば、脳天めがけ電極は振り下ろされる。滅多打たれてトラはヒザを折り、雄叫びもろとも弾き飛ばして立ち上がった。おののく極Ｙたちが電極を宙に泳がせ後じさってゆく。させまいと追いかけて、トラは電極を束ねてひと掴みにした。脇へ抱えてスパークショットごとだ。極Ｙたちを、通りの向こうへ投げ捨てる。肩が荒い息を繰り返していた。ままにネオンへと振り返る。
だが間にも連れ去られたネオン、もう夜の白さと区別がつかなくなっていた。大立ち回りで周囲に砂塵も舞い上がっていたなら吸い込み、むせつつ、トラはそれでもネオンを追う。やにわに空が押し迫ってきたような気がして視線を上げ、周囲の空気を吸い上げ空に穴が開く瞬間を目の当たりとしていた。上空で待機していた船だ。その船底は唐突に姿を現していた。
『……な！』
重い駆動音が辺りに響き渡り、船はまさに地上を目指して降下してくる。巻き起こされた風が町並みを、トラを、これでもかと叩きつけていた。凄まじさにまもなく身動きは取れなくなり、トラは翻るシワを押さえてただ船を仰ぎ見る。その後方に取り付けられた装備に気づき、シワに埋もれた目を細めた。そう、それは『Ｏｐ・１』の狭い事務所で見た『フェイオン』崩壊中継に映っていたものだ。船の後方には不審船と同じサルベージウインチがあった。
『船賊が、ネオンを？』
船はさらに高度を下げ、よりいっそう激しさを増す風が周囲の建物を軋ませ始める。なびくシワに自由を奪われトラもついに地面へ伏せた。
極Ｙたちはその中を、懸命に船の真下へ向かっていく。ならば開かれた船底から幾本もの磁気ハーネスは下ろされ、飛びつき掴んで極Ｙたちは引きずっていた『ヒト』もろとも船へ撤退してゆく。掴まれもがいていたネオンもまた、トラの前からまさに砂に撒かれて姿を消していった。
『ネオン！』
叫べば容赦なく口の中へと砂塵は飛び込み、知ったことかと船は船底を閉じる。最後、もうひと混ぜと砂塵を攪拌すると進路を取りなおし、船は高度を上げながら『アーツェ』の白い夜の向こうへ消え去っていった。
風がふいに途絶える。
砂塵が宙に放り出されていた。
放心するトラへとやがて静かに降り積もってゆく。
